Een Geschiedenis van Kleur en Abstractie met Beth Letain

Pace London opende onlangs een tentoonstelling van nieuwe doeken van de Canadese kunstenaar Beth Letain. De titel van de tentoonstelling, Signal Hill, verwijst naar een rotsachtige klif aan de oostkust van Canada, in het nieuwe Newfoundland en Labrador. De naam ontstond in de 18^e eeuw, tijdens de Zevenjarige Oorlog, vanwege de vlaggenmasten op de top, die signalering tijdens gevechten mogelijk maakten. Bijna anderhalve eeuw later werd de naam versterkt toen het eerste trans-Atlantische draadloze signaal werd verzonden vanuit Cornwall, Engeland, naar een radiostation op Signal Hill. Dat is het evenement waar Letain naar verwijst in haar uitleg waarom ze deze uitdrukking koos als titel van de tentoonstelling. Ze zei dat ze de “niet-pretentieuze” klank van de woorden mooi vindt, als een eenvoudige, bescheiden plek waar men informatie kan verzenden en ontvangen. Ze vergelijkt dat idee met hoe ze het schilderen ervaart. In werkelijkheid is ‘niet-pretentieus’ het laatste woord dat de meeste mensen die er geweest zijn zouden gebruiken om het echte Signal Hill te beschrijven. De plek is eerder indrukwekkend, met dramatische kliffen die 143 meter boven de zee uitsteken. Maar ‘niet-pretentieus’ is precies het juiste bijvoeglijk naamwoord om het werk te beschrijven dat Letain in deze tentoonstelling presenteert. Haar schilderijen zijn beknopt en ontspannen: visuele overdenkingen over de kracht van compositie. Letain heeft een ingetogen oeuvre gecreëerd waarin kleur, vorm, ruimte en penseelvoering samenkomen om wat, als we de metafoor van de titel verder doortrekken, als vlaggen kunnen worden gezien. De boodschappen die we daarin kunnen lezen zijn gevarieerd, maar spreken allemaal over iets tijdloos: de blijvende kracht van verf om ons de waarde van kijken te leren.

Een Systeem in Haar Werkwijze

Elk van de schilderijen in Signal Hill heeft een zelfverzekerde, vaste aanwezigheid. Hun kracht lijkt aanvankelijk iets te maken te hebben met hun formaat – bijvoorbeeld het 350 centimeter hoge schilderij “To be titled” (2018), een rood, wit en blauw gestreepte compositie die boven de toeschouwers uittorent. Alleen al door zijn grootte zou het een van de meest memorabele werken van de tentoonstelling kunnen zijn. Maar hoe langer men naar dit schilderij kijkt, hoe meer het formaat naar de achtergrond treedt als oorzaak van de indruk die het maakt. Er is iets anders aan het werk dat dit schilderij zijn overtuigingskracht geeft. Het bezit een verborgen boodschap die verband houdt met de werkwijze van het maken. Net als elk werk in deze tentoonstelling begon het op een veel kleinere schaal. Letain start met schetsen en tekeningen. Ze zoekt composities die iets intrinsieks uitdrukken. Pas wanneer het vertrouwen zich op een schetsbord heeft geuit, brengt ze de compositie groot op doek aan.

Beth Letain - Signal Hill, installatiezicht bij Pace Gallery, Londen, 2018. Foto met dank aan Pace Gallery

Dus als het niet het formaat is, wat geeft “To be titled” dan zo’n levendigheid? Zijn het de kleurrelaties? Letain gebruikt gedurfde, egale tinten van rood, wit en blauw, een combinatie die spreekt tot vele verschillende culturen en geschiedenissen die vol betekenis zitten. Maar zelfs deze krachtige kleuren vervagen al snel als het belangrijkste aspect van het werk naarmate men langer kijkt, vooral wanneer de penseelvoering zich geleidelijk openbaart. Letain heeft haar penseel gebruikt om variaties in de helderheid en doorzichtigheid van de verf naar voren te brengen. Deze vormen zijn niet de monochrome kleurvlakken die ze aanvankelijk lijken te zijn. Ze zijn genuanceerd en soms uitgebreid in hun palet. Wat betekent dat uiteindelijk de ware kracht van deze beelden niet in hun afzonderlijke elementen ligt, maar in hun structuur kan worden teruggevonden. Ze zijn perfect in balans tussen formaat, kleur, vorm en ruimte. Letain zet deze aspecten zo gestructureerd in dat haar beelden vertrouwd lijken ondanks dat ze abstract zijn; ze zijn onherkenbaar, en toch ook op de een of andere manier alledaags.

Beth Letain - Signal Hill, installatiezicht bij Pace Gallery, Londen, 2018. Foto met dank aan Pace Gallery

Een Nieuwe Taal van Plaats

Wanneer ze puur worden beschouwd als visuele overdenkingen over structuur, bieden de schilderijen in Signal Hill een nieuwe reeks interpretatieve afleidingen. Ze beginnen zelfs te lijken op een soort visuele zin. Een blauw minimalistisch schilderij dat een beetje lijkt op een lijst met acht opsommingstekens, elk bestaande uit een blauw vierkant naast een blauwe rechthoek, begint te lijken alsof het terugverwijst naar de geschiedenis van het echte Signal Hill. Als de vierkanten werden veranderd in stippen, zou dit Morsecode kunnen zijn voor de letter A, acht keer herhaald. Een ander schilderij met zes verticale rechthoeken, die ertussen drie verticale witte openingen creëren, echoot de drie witte vlaggenmasten van Cabot Tower, het fort bovenop Signal Hill van waaruit in tijden van nood berichten kunnen worden gezonden. Weer een ander schilderij met zes bijna onhandig geschilderde blauwe vierkanten, onregelmatig van vorm en verweerd van uiterlijk, begint iets te lijken op de onvolmaakte structuur van de stenen blokken waaruit Cabot Tower is opgebouwd.

Beth Letain - Signal Hill, installatiezicht bij Pace Gallery, Londen, 2018. Foto met dank aan Pace Gallery

In feite worden die stenen blokken ook weerspiegeld in verschillende andere schilderijen in de tentoonstelling. Eén toont simpelweg een vreemd gevormd blauw vierkant, waarvan de lijnen buiten de geometrische grenzen lopen. Deze prettig uit balans zijnde compositie is een omgekeerd beeld van de witte lineaire openingen die in twee andere schilderijen zijn gemaakt: één met gestapelde rode blokken, en de ander met gestapelde blauwe blokken. Of het nu door Letain bedoeld was of niet, al deze schilderijen werken samen om een onderscheidende visuele taal te vormen die het verhaal vertelt van de plaats waarnaar haar tentoonstelling is vernoemd. Ze spreken over de geografie, architectuur en geschiedenis van Signal Hill. Hun boodschappen zijn subtiel, en wat hun betekenis voor kijkers ook mag zijn, hangt sterk af van of zij zijn ingewijd in de verschillende lagen van gedachte die tot hun ontstaan hebben geleid. Voor de ene kijker zijn dit misschien eenvoudige geometrische abstracte schilderijen zonder enige boodschap. Voor een ander zijn het misschien herinneringen aan een plek die ooit bezocht is aan de kust van Labrador. Voor mij zijn ze betekenisvol om vele redenen, niet in de laatste plaats omdat ze een voorbeeld zijn van de blijvende waarde van abstractie, en het gelaagde potentieel dat schilderkunst heeft om complexiteiten over te brengen, als we maar bereid zijn de tijd te nemen om te kijken.

Afbeelding in de hoofdrol: Beth Letain - Signal Hill, installatiezicht bij Pace Gallery, Londen, 2018. Foto met dank aan Pace Gallery

Door Phillip Barcio