Een Geschiedenis van Kleur en Abstractie met Beth Letain

Pace London heeft onlangs een tentoonstelling geopend van nieuwe werken op canvas van de Canadese kunstenaar Beth Letain. De titel van de tentoonstelling, Signal Hill, verwijst naar een rotsachtige klif aan de oostkust van Canada, in Newfoundland en Labrador. Het kreeg zijn naam in de 18^de eeuw, tijdens de Zevenjarige Oorlog, vanwege de vlaggenmasten op de top, die signalering tijdens de strijd mogelijk maakten. Bijna anderhalve eeuw later werd de naam versterkt toen het eerste transatlantische draadloze signaal werd verzonden van Cornwall, Engeland, naar een radiostation op Signal Hill. Dat is het evenement waar Letain naar verwijst in haar uitleg over waarom ze de frase voor de titel van de tentoonstelling heeft gekozen. Ze zei dat ze de "on-grootse" klank van de woorden leuk vindt, zoals een eenvoudige, bescheiden locatie waar men naartoe kan gaan om informatie te verzenden en te ontvangen. Ze vergelijkt dat idee met hoe ze zich voelt over de daad van schilderen. In werkelijkheid is on-grootse het laatste woord dat de meeste mensen die daar zijn geweest zouden gebruiken om de werkelijke Signal Hill te beschrijven. De locatie is behoorlijk verbluffend, met dramatische kliffen die 143 meter boven de zee oprijzen. Maar on-grootse is precies het perfecte bijvoeglijk naamwoord om het werk te beschrijven dat Letain debuteert in deze tentoonstelling. Haar schilderijen zijn beknopt en ontspannen: visuele meditaties over de kracht van compositie. Letain heeft een ingetogen oeuvre gecreëerd waarin kleur, vorm, ruimte en penseelwerk samenkomen om te creëren wat, als we de metafoor van de titel verder zouden uitbreiden, als vlaggen zou kunnen worden waargenomen. De boodschappen die we erin zouden kunnen lezen zijn gevarieerd, maar spreken allemaal iets tijdloos aan: de blijvende kracht van verf om ons de waarde van kijken te leren.

Een Systeem Voor Haar Methode

Elk van de schilderijen in Signal Hill heeft een zelfverzekerde, constante aanwezigheid. Hun kracht lijkt in eerste instantie iets te maken te hebben met hun schaal—bijvoorbeeld het 350 centimeter hoge schilderij "Te titelen" (2018), een rood, wit en blauw gestreepte compositie die boven de kijkers uittorent. Alleen al de grootte kan het een van de meest memorabele werken in de tentoonstelling maken. Maar hoe langer je naar dit schilderij kijkt, hoe meer de schaal naar de achtergrond verdwijnt als oorzaak van zijn resonantie. Er is iets anders aan de hand dat dit schilderij zijn gevoel van overtuiging geeft. Het bezit een verborgen boodschap die verband houdt met de manier waarop het is gemaakt. Net als elk van de werken in deze tentoonstelling, begon het zijn leven op een veel kleinere schaal. Letain begint met schetsen en tekeningen. Ze zoekt naar composities die iets intrinsieks verklaren. Pas wanneer hun zelfvertrouwen zich op een schetsbord manifesteert, reproduceert ze de compositie groot, op canvas.

Beth Letain - Signal Hill, installatiezicht bij Pace Gallery, Londen, 2018. Foto met dank aan Pace Gallery

Dus als het niet de schaal is, wat maakt "Te titelen" dan zo vitaal? Is het de kleurrelaties? Letain gebruikt gedurfde, solide tinten van rood, wit en blauw, een combinatie die spreekt tot vele verschillende culturen en geschiedenissen die vol betekenis zitten. Maar zelfs deze krachtige kleuren vervagen snel als het belangrijkste aspect van het werk, hoe langer je kijkt, vooral als het penseelwerk geleidelijk zichtbaar wordt. Letain heeft haar penseel gebruikt om reeksen in de helderheid en transparantie van de verf naar voren te brengen. Deze vormen zijn niet de monochromatische kleurvelden die ze in eerste instantie lijken te zijn. Ze zijn genuanceerd en soms uitgebreid in hun palet. Wat uiteindelijk betekent dat de ware kracht van deze beelden niet in hun individuele elementen ligt, maar in hun structuur kan worden teruggevoerd. Ze zijn perfect in balans tussen schaal, kleur, vorm en ruimte. Letain mobiliseert deze aspecten op een zodanige gestructureerde manier dat haar afbeeldingen vertrouwd lijken, ondanks dat ze abstract zijn; ze zijn onherkenbaar, en toch ook op de een of andere manier alledaags.

Beth Letain - Signal Hill, installatiezicht bij Pace Gallery, Londen, 2018. Foto met dank aan Pace Gallery

Een Nieuwe Taal van Plaats

Wanneer ze puur worden beschouwd als visuele meditaties over structuur, bieden de schilderijen in Signal Hill een nieuwe reeks interpretatieve afleidingen. Ze beginnen zelfs op een soort visuele zin te lijken. Een blauwe minimalistische schilderij dat een beetje lijkt op een opsomming van acht items, elk bestaande uit een blauwe vierkant naast een blauwe rechthoek, begint eruit te zien alsof het terugverwijst naar de geschiedenis van de daadwerkelijke Signal Hill. Als de vierkanten zouden worden veranderd in stippen, zou dit Morse-code voor de letter A kunnen zijn, acht keer herhaald. Een ander schilderij dat zes verticale rechthoeken toont, die tussen hen in drie verticale witte leegtes creëren, weerklinkt de drie witte vlaggenmasten van Cabot Tower, de vesting bovenop Signal Hill van waaruit berichten kunnen worden gehesen in tijden van nood. Een ander schilderij dat zes bijna onhandig geschilderde blauwe vierkanten toont, onregelmatig van vorm en verweerd uitziend, begint iets te lijken op de onvolmaakte structuur van de stenen blokken waaruit Cabot Tower is gebouwd.

Beth Letain - Signal Hill, installatiezicht bij Pace Gallery, Londen, 2018. Foto met dank aan Pace Gallery

In feite worden die stenen blokken ook weerkaatst in verschillende andere schilderijen in de tentoonstelling. Eén toont simpelweg een vreemd geconfigureerde blauwe vierkant, waarvan de lijnen zich buiten de geometrische grenzen meanderen. Deze aangenaam ongebalanceerde compositie is een omgekeerd beeld van de witte lineaire leegtes die zijn gecreëerd in twee andere schilderijen: één toont gestapelde rode blokken, en de andere toont gestapelde blauwe blokken. Of het nu bedoeld was door Letain of niet, al deze schilderijen werken samen om een onderscheidende visuele taal te formuleren die het verhaal vertelt van de plaats waarvoor haar tentoonstelling is genoemd. Ze spreken over de geografie, architectuur en geschiedenis van Signal Hill. Hun boodschappen zijn subtiel, en wat hun betekenis voor kijkers ook moge zijn, hangt sterk af van of ze zijn geïnitieerd in de verschillende lagen van gedachten die hebben geleid tot hun creatie. Voor de ene kijker kunnen dit simpele geometrische abstracte schilderijen zijn met helemaal niets te zeggen. Voor een ander kunnen ze een reis naar herinneringen zijn naar een plek die ooit bezocht is aan de Labrador-kust. Voor mij zijn ze om vele redenen betekenisvol, niet in de laatste plaats omdat ze een voorbeeld zijn van de blijvende waarde van abstractie, en het gelaagde potentieel dat schilderkunst heeft om complexiteiten over te brengen, als we maar bereid zijn de tijd te nemen om te kijken.

Uitgelichte afbeelding: Beth Letain - Signal Hill, installatiezicht bij Pace Gallery, Londen, 2018. Foto met dank aan Pace Gallery

Door Phillip Barcio