Drie Meesters van Rood in de Hedendaagse Kunst

Binnen het spectrum van licht dat voor mensen zichtbaar is, bestaan oneindig veel rode kleuren, variërend van bijna roze of bijna oranje tot bijna violet of bijna paars. Elke variant van de kleur rood roept verschillende associaties op in onze gedachten en gevoelens. Subtiele veranderingen in tint kunnen herinneringen oproepen, zoals een vogel die we als kind zagen, een sappige aardbei die we vers uit een veld plukten, een zonsondergang die we meemaakten op een tropisch strand, of de pijn van een snee in onze vinger. En naast zulke persoonlijke associaties heeft de geschiedenis ons ook culturele associaties nagelaten. Rood is de kleur van oorlog, de kleur van het communisme, de kleur van verleiding, de kleur van waarschuwing en de kleur van geluk. Met zoveel mogelijke associaties, hoe kunnen we dan ook maar beginnen te begrijpen wat kunstenaars hopen te suggereren wanneer ze ervoor kiezen met de kleur rood te werken? Sommige antwoorden zijn te vinden in het boek Chromaphilia: The Color of Art, dat eerder dit jaar werd uitgegeven door Phaidon Press. Geschreven door voormalig LACMA-curator Stella Paul, bekijkt het boek verschillende kleuren diepgaand en onderzoekt mogelijke betekenissen en achtergronden door hun gebruik in 240 verschillende kunstwerken te bestuderen. Enige tijd geleden bekeken we de drie kunstenaars die in het gedeelte van het boek over de kleur blauw worden genoemd. Vandaag beschouwen we de drie kunstenaars die het boek noemt als de moderne en hedendaagse vaandeldragers van de kleur rood: Donal Judd, Louise Bourgeois en Anish Kapoor.

Rode Ogen

De kleur rood verschijnt overal in onze visuele omgeving: in de lucht, op de grond, in planten en dieren, zelfs op ons eigen lichaam. De bronnen ervan zijn net zo gevarieerd als de plaatsen waar we het vinden. Een van de meest voorkomende bronnen van rode kleur is het element ijzer. De reden dat ons bloed rood is, is omdat het hemoglobine bevat, een eiwit dat ijzer bevat en helpt zuurstof door onze bloedbaan te vervoeren. Hoe dichter bij het hart, hoe meer ijzerrijk hemoglobine het bloed bevat, en hoe donkerder rood het voor het oog lijkt. IJzer in zijn minerale vorm is de bron van de rode kleuren die we zien als we naar de aarde kijken. Het kan zich uiten als een roodbruine tint, zoals in amethistkristallen, of als de veelheid aan rode tinten die zichtbaar zijn in rotsformaties veroorzaakt door ijzerrijke oker in de grond.

Wanneer we de kleur rood in planten zien, wordt dit vaak veroorzaakt door de aanwezigheid van wateroplosbare pigmenten die bekendstaan als anthocyanen. Hoe hoger de hoeveelheid van deze flavonoïden in een bepaald deel van de plant, hoe donkerder het pigment wordt. Een plant met veel anthocyanen kan zo rood lijken dat het paars of zwart wordt, zoals een bes. Een van de meest voorkomende verschijningsvormen van anthocyanen is in verkleurende bladeren, die rood worden wanneer de bladeren het groene pigment verliezen dat werd aangemaakt toen de plant nog chlorofyl produceerde. Wanneer rood voorkomt in het menselijk lichaam, komt het van een moleculair verbinding die verwant is aan melanine, dat de huidskleur bepaalt. De melaninevariant die roodheid bij mensen veroorzaakt, staat bekend als pheomelanine. Hogere niveaus ervan in bepaalde gebieden zijn verantwoordelijk voor rood haar en de rode kleur van onze lippen en tandvlees.

Donald Judd - Untitled, Houtsnede, 1962, foto credits Vertu Fine Art

Het Maken van Rood

Een deel van de emotionele, psychologische en culturele reacties die mensen in de loop der tijd hebben ontwikkeld met betrekking tot de kleur rood, komt voort uit de processen die betrokken zijn bij het maken van het pigment. Een van de helderste, meest levendige rode pigmenten die in de oudheid werden gebruikt, heette vermiljoen. Gemaakt van het erts van kwik, cinnaber genoemd, is vermiljoen zeer giftig. Degenen die de stof groeven en verwerkten voor gebruik in Romeinse muurschilderingen of in Chinees steenwerk, stierven vaak aan kwikvergiftiging. Maar de uiteindelijke kleur was schitterend, en het feit dat er bloed was vergoten om het te verkrijgen, droeg alleen maar bij aan de status ervan als symbool van macht.

Maar niet alle rode pigmenten zijn dodelijk. Vroege rode grotschilderingen werden gemaakt van rode pigmenten die gemakkelijk te vinden waren in klei en aarde. En er zijn talloze veilige manieren om rode kleurstoffen te maken. De rode kleur van antieke violen kwam vaak van een plantenhars die drakenbloed wordt genoemd. Een oude methode om stof te verven was het gebruik van een stof genaamd kermes, die werd gewonnen door het fijnmalen van insecten die zich voeden met sap. En een van de meest gebruikte plantaardige rode kleurstoffen door de geschiedenis heen was meekrap, afkomstig van de rode wortel van de gele meekrapplant. De meekrapplant, zoals bij veel organische bronnen van rood pigment, wordt al meer dan een eeuw niet meer commercieel gebruikt voor de productie van rode kleurstof, omdat deze geleidelijk werd vervangen door synthetische rode kleurstoffen. En tegenwoordig komen natuurlijk bijna alle bronnen van rode kleur in onze cultuur uit synthetische bronnen. Maar die oude associaties met het bloed, zweet en tranen die werden vergoten om de benodigde ingrediënten te verkrijgen om dit bijzondere pigment te maken, blijven desalniettemin prominent aanwezig in ons collectieve bewustzijn.

Louise Bourgeois - Couple, 2009, Gouache en kleurpotlood op papier, foto credits Xavier Hufkens

Rood in de Kunst van Donald Judd

Donald Judd wijdde zijn artistieke praktijk aan het scheiden van kunst van haar externe associaties. Op een bepaalde manier lijkt het nogal vreemd dat Stella Paul Judd koos als kunstenaar om te belichten bij het bespreken van de kleur rood. We hebben het immers gehad over alle culturele en emotionele bagage die met de kleur verbonden is, maar Judd hoopte uitdrukkelijk dat de kunstobjecten die hij maakte absoluut geen associaties zouden bevatten. Hij maakte objecten die alleen naar zichzelf verwezen, dus zou hij niet vanzelfsprekend kleuren willen die de autonomie van zijn gebouwde vormen verduidelijken en versterken? Daar ligt het geheim van zijn keuze voor rode pigmenten.

Voor zijn rode objecten gebruikte Donal Judd een pigment genaamd cadmiumrood. Cadmiumpigmenten zijn industriële producten. Cadmiumrood is de moderne vervanger van het giftige vermiljoen waar mensen vroeger aan stierven bij het delven. Judd was erop gebrand industriële fabricageprocessen en materialen te gebruiken om elk spoor van de persoonlijkheid van de kunstenaar uit zijn werk te verwijderen. Hij wilde producten zonder verhaal, dus een industrieel pigment als cadmiumrood was ideaal. Maar zelfs cadmiumpigmenten zijn enigszins schadelijk en kunnen in bepaalde gevallen giftig zijn. Tegenwoordig zijn ze vrijwel verboden voor gebruik op bijvoorbeeld speelgoed en worden ze vervangen door een ander industrieel pigment genaamd azo, waarvan wordt aangenomen dat het niet giftig is.

Donald Judd - Untitled, Houtsneden in Cadmiumrood, 1961-69, foto credits Vertu Fine Art

Rood in de Kunst van Louise Bourgeois

Aan de andere kant van het emotionele spectrum van Donald Judd staat Louise Bourgeois, een kunstenaar die er geen geheim van maakte dat ze een persoonlijk verhaal wilde overbrengen via haar werk. Bourgeois had een berucht moeilijke jeugd, opgroeiend in een stressvol, ruziezoekend gezin met een ontrouwe vader en een emotioneel overbelaste moeder. Bourgeois confronteerde thema’s als geweld, openlijke seksualiteit, ontrouw, biologie, angst en lichamelijk lijden in haar kunst, en maakte daarbij vaak gebruik van de bijzondere communicatieve kracht van de kleur rood.

Zoals Stella Paul in haar boek opmerkt, zei Bourgeois ooit: “Kleur is sterker dan taal. Het is een subliminale communicatie.” Ze maximaliseerde de communicatieve kracht ervan door het vaak te verwerken in haar installaties die cellen worden genoemd. Elke cel die Bourgeois maakte is een afgesloten omgeving waarin verschillende verhalende objecten samenleven. In een serie cellen getiteld The Red Rooms gebruikte Bourgeois dezelfde donkere rode tint om alles te kleuren, van een bedsprei tot gigantische klossen garen en draad, tot huishoudelijke gereedschappen en meubels, tot mallen van afgesneden lichaamsdelen. Samen in deze kamers krijgen de verzamelde voorwerpen een gevoel van surrealistische melancholie, waarbij hun diepe rode kleur bijdraagt aan de indruk van krachtige emotie.

Louise Bourgeois - Red Room - Parents (detail), 1994, Hout, metaal, rubber, stof, marmer, glas en spiegel, "Louise Bourgeois. Structures of Existence: The Cells" in Guggenheim Museum Bilbao, Foto: Maximilian Geuter © The Easton Foundation / VEGAP, Madrid

Rood in de Kunst van Anish Kapoor

Net als Bourgeois is Anish Kapoor gretig om de emotionele inhoud te verkennen die uit de objecten die hij maakt voortkomt. Maar in tegenstelling tot Bourgeois hebben zijn kunstwerken geen betrekking op zijn eigen levensverhaal. Kapoor werkt met universele culturele verhalen. Hij onderzoekt de bredere mythen die uit de menselijke samenleving zijn voortgekomen en probeert aan te sluiten bij de manieren waarop die mythen kunnen resoneren met individuele kijkers die zijn werk ontmoeten. Kleur is een vitaal element in zijn werk, omdat het zo breed verbonden is met de mythen van de hedendaagse cultuur.

Een van de meest interessante voorbeelden van hoe Kapoor de kleur rood heeft gebruikt, wordt geïllustreerd door zijn installatie uit 1981 getiteld To Reflect an Intimate part of the Red. Het werk bestaat uit meerdere biomorfe vormen die lijken te zijn ontstaan uit hopen rood stof, alsof het pigment zich manifesteerde en zichzelf volgens onbekende intuïties samenstelde. De manier waarop de objecten worden tentoongesteld suggereert dat de vormen slechts tijdelijk zijn. Op die manier komt Kapoor van deze drie kunstenaars het dichtst in de buurt van het werkelijk verheffen van de kleur rood, omdat het belang van de kleur zoals vertegenwoordigd door het materiaal zelf het onderwerp van het werk wordt.

Anish Kapoor - Svayambh, 2007, Was en olieverf, afmetingen variabel, foto credits Lisson Gallery

Uitgelichte afbeelding: Anish Kapoor - Mother as Mountain, 1985, Hout, gesso en pigment, foto credits Lisson Gallery

Alle afbeeldingen worden uitsluitend voor illustratieve doeleinden gebruikt

Door Phillip Barcio