Drie Meesters van Rood in de Hedendaagse Kunst

Binnen het spectrum van licht dat zichtbaar is voor mensen bestaan oneindige rode kleuren, variërend van bijna roze of bijna oranje tot bijna violet of bijna paars. Elke variatie van de kleur rood roept verschillende associaties op in onze geest en ons hart. Subtiele veranderingen in tint kunnen herinneringen oproepen, zoals een vogel die we als kind zagen, een sappige aardbei die we vers uit een veld plukten, een zonsondergang die we op een tropisch strand zagen, of de pijn van een snijwond op onze vinger. En voorbij zulke persoonlijke associaties heeft de geschiedenis ons ook culturele associaties geschonken. Rood is de kleur van oorlog, de kleur van het communisme, de kleur van verleiding, de kleur van waarschuwing, en de kleur van geluk. Dus met zoveel mogelijke associaties, hoe kunnen we zelfs maar beginnen te begrijpen wat kunstenaars hopen te suggereren wanneer ze ervoor kiezen om met de kleur rood te werken? Sommige antwoorden zijn te vinden in het boek Chromaphilia: The Color of Art, dat eerder dit jaar is gepubliceerd door Phaidon Press. Geschreven door de voormalige LACMA-curator Stella Paul, biedt het boek een diepgaande kijk op verschillende kleuren, waarbij mogelijke betekenissen en geschiedenissen worden onderzocht door hun gebruik in 240 verschillende kunstwerken te bestuderen. Een tijdje geleden keken we naar de drie kunstenaars die in het gedeelte van het boek dat aan de kleur blauw is gewijd, worden genoemd. Vandaag overwegen we de drie kunstenaars die in het boek worden genoemd als de moderne en hedendaagse standaarddragers voor de kleur rood: Donal Judd, Louise Bourgeois, en Anish Kapoor.

Rode ogen

De kleur rood komt overal voor in onze visuele omgeving: in de lucht, op de grond, in planten en dieren, zelfs op onze eigen lichamen. De bronnen zijn net zo gevarieerd als de plaatsen waar we het vinden. Een van de meest voorkomende bronnen van rode kleur is het element ijzer. De reden dat ons bloed rood is, is omdat het hemoglobine bevat, een eiwit dat ijzer bevat en helpt bij het transporteren van zuurstof door onze bloedstroom. Hoe dichter bij het hart, hoe meer ijzerrijk hemoglobine het bloed bevat, en hoe donkerder rood het voor de ogen lijkt. Ijzer in zijn minerale vorm is de bron van de rode kleuren die we zien als we naar de grond kijken. Het kan zich manifesteren als een roodbruine tint, zoals in amethistkristallen, of als de veelheid aan rode tinten die zichtbaar zijn in rotsformaties veroorzaakt door ijzerrijke oker in de grond.

Wanneer we de kleur rood in planten zien, wordt dit vaak veroorzaakt door de aanwezigheid van wateroplosbare pigmenten die bekend staan als anthocyanen. Hoe hoger de hoeveelheid van deze flavonoïden in een bepaald deel van de plant, hoe donkerder het pigment wordt. Een plant met veel anthocyanen kan zo rood lijken dat het paars of zwart wordt, zoals een bes. Een van de meest voorkomende manifestaties van anthocyanen is in verwelkte bladeren, die rood worden naarmate de bladeren het groene pigment verliezen dat werd geproduceerd toen de plant nog chlorofyl aanmaakte. Wanneer rood voorkomt in het menselijk lichaam, komt het van een moleculaire verbinding die gerelateerd is aan melanine, die de huidskleur bepaalt. De melaninevariant die roodheid bij mensen veroorzaakt, staat bekend als pheomelanine. Hogere niveaus ervan in bepaalde gebieden zijn verantwoordelijk voor rood haar en de rode huid van onze lippen en tandvlees.

Donald Judd - Untitled, Houtsnede, 1962, foto credits Vertu Fine Art

Het ontstaan van Rood

Sommige van de emotionele, psychologische en culturele reacties die mensen in de loop der tijd hebben ontwikkeld met betrekking tot de kleur rood, zijn afkomstig van de processen die betrokken zijn bij het maken van het pigment. Een van de helderste, meest levendige rode pigmenten die in de oudheid werd gebruikt, heette vermiljoen. Vermiljoen, gemaakt van het ertsmateriaal kwik dat cinnaber wordt genoemd, is zeer giftig. Degenen die de stof mijnbouwden en verwerkten voor gebruik in Romeinse muurschilderingen of in Chinese steengoed, stierven vaak aan kwikvergiftiging. Maar de uiteindelijke kleur was schitterend, en het feit dat er bloed was vergoten om het te verkrijgen, droeg alleen maar bij aan de prestige ervan als een symbool van macht.

Maar niet alle rode pigmenten zijn dodelijk. Vroege rode muurschilderingen werden gemaakt van rode pigmenten die gemakkelijk in klei en grond te vinden waren. En er zijn talloze veilige manieren om rode kleurstoffen te maken. De rode kleur van antieke violen kwam vaak van een plantenhars die bekend staat als drakenbloed. Een oude methode om stof te verven was het gebruik van een stof die bekend staat als kermes, die is afgeleid van het vergruizen van insecten die zich voeden met sap. En een van de meest gebruikte plantaardige rode kleurstoffen door de geschiedenis heen werd madder genoemd, afgeleid van de rode wortel van de gele madderplant. De madderplant, zoals het geval is met veel organische bronnen van rode pigmenten, is al meer dan een eeuw niet commercieel gebruikt in de productie van rode kleurstof, omdat het geleidelijk werd vervangen door synthetische rode kleurstoffen. En vandaag de dag komen, natuurlijk, bijna alle bronnen van rode kleurstoffen in onze cultuur uit synthetische bronnen. Maar die oude associaties met het bloed, zweet en tranen die zijn besteed om de noodzakelijke ingrediënten te verkrijgen om dit speciale pigment te creëren, blijven desondanks prominent in onze collectieve psyche.

Louise Bourgeois - Koppel, 2009, Gouache en kleurpotlood op papier, foto credits Xavier Hufkens

Rood in de Kunst van Donald Judd

Donald Judd wijdde zijn artistieke praktijk aan het scheiden van kunst van zijn externe associaties. Op een bepaalde manier lijkt het misschien nogal vreemd dat Stella Paul Judd heeft geselecteerd als een kunstenaar om te belichten bij het praten over de kleur rood. Tenslotte hebben we het hier gehad over al het culturele en emotionele bagage die met de kleur geassocieerd wordt, maar Judd hoopte expliciet dat de kunstobjecten die hij maakte absoluut geen associaties zouden bevatten. Hij maakte objecten die alleen naar zichzelf verwezen, dus zou hij niet van nature kleuren willen die de autonomie van zijn gebouwde vormen zouden verduidelijken en vergroten? Daarin ligt het geheim van zijn keuze voor rode pigmenten.

Voor zijn rode objecten gebruikte Donal Judd een pigment genaamd cadmiumrood. Cadmiumpigmenten zijn industriële producten. Cadmiumrood is de moderne vervanger voor het giftige vermiljoen waarvoor mensen ooit stierven tijdens de mijnbouw. Judd was er op gebrand industriële productieprocessen en materialen te gebruiken om elk spoor van de persoonlijkheid van de kunstenaar uit zijn werk te verwijderen. Hij wilde producten zonder verhaal, dus een industrieel pigment zoals cadmiumrood was ideaal. Maar zelfs cadmiumpigmenten zijn een beetje schadelijk en kunnen in bepaalde gevallen giftig zijn. Tegenwoordig zijn ze vrijwel verboden voor gebruik op dingen zoals speelgoed en worden ze nu vervangen door een ander industrieel pigment genaamd azo, waarvan wordt aangenomen dat het niet-giftig is.

Donald Judd - Ongetiteld, Houtsneden in Cadmiumrood, 1961-69, foto credits Vertu Fine Art

Rood in de Kunst van Louise Bourgeois

Aan de andere kant van het emotionele spectrum van Donald Judd staat Louise Bourgeois, een kunstenaar die er geen geheim van maakte dat ze een persoonlijke narratief wilde communiceren via haar werk. Bourgeois had een berucht moeilijke kindertijd, opgroeiend in een stressvol, ruzieachtig huis met een ontrouwe vader en een emotioneel overweldigde moeder. Bourgeois confronteerde thema's van geweld, openlijk seksualiteit, ontrouw, biologie, angst en lichamelijk lijden door middel van haar kunst, en had vaak de gelegenheid om te leunen op de speciale communicatieve kracht van de kleur rood.

Zoals Stella Paul in haar boek opmerkt, zei Bourgeois ooit: "Kleur is sterker dan taal. Het is een subliminale communicatie." Ze maximaliseerde de communicatieve kracht ervan door het vaak op te nemen in haar installaties die cellen worden genoemd. Elke cel die Bourgeois creëerde, is een zelfvoorzienende omgeving waarin verschillende narratieve objecten samenleven. In een serie cellen met de titel De Rode Kamers gebruikte Bourgeois dezelfde donkere rode tint om alles te kleuren, van een dekbed tot enorme klossen garen en draad, tot huishoudelijke gereedschappen en meubels, tot mallen van afgesneden lichaamsdelen. Samengesteld in deze kamers krijgt de verzameling items een gevoel van surrealistische melancholie, waarbij hun diepe rode kleur bijdraagt aan het gevoel van krachtige emotie.

Louise Bourgeois - Rode Kamer - Ouders (detail), 1994, Hout, metaal, rubber, stof, marmer, glas en spiegel, "Louise Bourgeois. Structuren van Bestaan: De Cellen" in het Guggenheim Museum Bilbao, Foto: Maximilian Geuter © The Easton Foundation / VEGAP, Madrid

Rood in de Kunst van Anish Kapoor

Net als Bourgeois is Anish Kapoor enthousiast om de emotionele inhoud te verkennen die voortkomt uit de objecten die hij creëert. Maar in tegenstelling tot Bourgeois, hebben zijn kunstwerken geen relatie met zijn eigen biografie. Kapoor werkt met universele culturele verhalen. Hij verkent de bredere mythes die zijn voortgekomen uit de menselijke samenleving en probeert in te spelen op de manieren waarop die mythes kunnen resoneren met individuele kijkers die zijn werk tegenkomen. Kleur is een vitaal element van zijn werk, omdat het zo breed aansluit bij de mythes van de hedendaagse cultuur.

Een van de meest interessante voorbeelden van hoe Kapoor de kleur rood heeft gebruikt, wordt geïllustreerd door zijn installatie uit 1981 getiteld To Reflect an Intimate part of the Red. Het stuk bestaat uit meerdere biomorfe vormen die lijken te zijn ontstaan uit hopen rode stof, alsof het pigment zich manifesteerde en zichzelf samenstelde volgens onbekende intuïties. De manier waarop de objecten worden tentoongesteld, suggereert dat de vormen slechts tijdelijk zijn. Op die manier komt Kapoor van deze drie kunstenaars het dichtst in de buurt van het werkelijk verheffen van de kleur rood, aangezien het belang van de kleur, zoals vertegenwoordigd door het materiaal zelf, zich manifesteert als het onderwerp van het werk.

Anish Kapoor - Svayambh, 2007, Was- en olieverf, afmetingen variabel, foto credits Lisson Gallery

Uitgelichte afbeelding: Anish Kapoor - Moeder als Berg, 1985, Hout, gesso en pigment, foto credits Lisson Gallery

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio