Een Spotlight op Clinton Hill tijdens Frieze New York

Een solo-expositie van het werk van Clinton Hill was een van de meest besproken presentaties op de Frieze Fair 2018 in New York, hoewel velen die het zagen moesten bekennen dat ze de naam van deze kunstenaar nooit eerder hadden gehoord. Georganiseerd door het in Los Angeles gevestigde Royale Projects, bestond de tentoonstelling volledig uit schilderijen en tekeningen die Hill in de jaren zestig maakte. De werken waren nooit eerder publiekelijk tentoongesteld. Ze verklaarden zichzelf als fris, eigenaardig en hedendaags. Wat iedereen die sindsdien over hen heeft geschreven heeft gezegd, komt in wezen neer op één woord: belangrijk. Ze waren stralend licht in hun kleurenpalet; ze toonden een ruimtelijk complexe begrip van negatieve ruimte; en hun genuanceerde vormen en compositiekeuzes waren zo fris dat het voor veel toeschouwers leek alsof de werken gisteren waren geschilderd. Ze zijn contemplatief, experimenteel en ingetogen. Ze tonen een nieuwsgierige, ontspannen kant van Hill. En bovenal verklaren ze zichzelf als de meest visionaire, meest aangename en mogelijk meest significante werken die Hill ooit heeft gemaakt. Maar die mensen die toevallig al bekend waren met Hill en de verschillende fasen van zijn esthetische evolutie hadden iets extra's te zeggen over deze werken - dat ze bijna niets leken op wat ze in het verleden van Hill hadden gezien. Een recente retrospectieve tentoonstelling in het Georgia Museum of Art die de gehele bekende traject volgde die Hill volgde, omvatte voorbeelden van de primitieve abstractie die hij vroeg in zijn carrière verkende, een paar afbeeldingen van zijn verkenning van Color Field-schilderkunst later, en vervolgens werken die zijn diepe duik in dynamische, kalligrafische, Wassily Kandinsky-achtige, muzikaal geïnspireerde abstractie vertegenwoordigen die begon in de jaren tachtig. Deze schilderijen op Frieze pasten niet in een van die fasen. Het was inderdaad een mysterie - een dat gepaard ging met een fascinerend verhaal van verloren schatten, toevallige ontdekkingen en onuitgesproken poëzie.

Gerolde goud

Clinton Hill overleed in 2003. Hoewel hij niet beroemd genoeg was om als een household name te worden beschouwd, had hij tegen de tijd van zijn dood een behoorlijk succesvolle carrière voor zichzelf opgebouwd. Verzamelaars en museumcuratoren kenden hem omdat hij meer dan 50 jaar lang continu zijn werk tentoonstelde in galeries, musea en op kunstbeurzen. Veel jongere kunstenaars kenden hem omdat hij twee decennia lang professor schilderkunst was aan Queens College van de City University of New York. En veel belangrijke kunstenaars kenden hem omdat hij goede vrienden was met enkele van de meest invloedrijke Amerikaanse abstracte kunstenaars van zijn generatie, waaronder Jay DeFeo, Helen Frankenthaler, en Mark Rothko. Een vraag die veel mensen vandaag de dag over hem hebben, is dat als Hill duidelijk een getalenteerde schilder was en zo goed werd gewaardeerd en goed verbonden was, waarom hij dan niet beroemder was? Het antwoord zou simpelweg kunnen zijn vanwege zijn werk. Hij verkende veel van hetzelfde terrein als zijn invloedrijkere tijdgenoten, op een capabele, interessante, maar niet bijzonder revolutionaire manier.

Clinton Hill - Untitled, 1968. Print op papier. Georgia Museum of Art, Universiteit van Georgia; Geschenk van de Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.365

Het werk dat dit jaar op Frieze werd getoond, is echter inderdaad revolutionair. Het is onmiddellijk meeslepend, en sommigen zouden zeggen iconisch. Het drukt meesterlijk zowel een persoonlijkheid als een esthetische visie uit die Hill onmiskenbaar naast Rothko, Frankenthaler en DeFeo plaatst. Maar dat leidde alleen maar tot de vraag: Waarom heeft niemand het ooit eerder gezien? Waar is het al die jaren geweest? Het blijkt dat de werken deel uitmaken van een schat die in 2016 is ontdekt - 13 jaar nadat Hill stierf. Volgens Marilyn Pearl Loesberg, een voormalig trustee van de Clinton Hill / Allen Tran Foundation, werden de werken gevonden terwijl een ploeg een opslagfaciliteit aan het opruimen was. Werknemers merkten twee rollen doeken op die in papier waren gewikkeld en in een hoek leunden. Toen ze de rollen openden, waren ze verbijsterd over wat ze zagen - dit hele lichaam van werk, dat Hill kennelijk in de jaren '60 had gemaakt maar aan niemand had getoond. “We konden onze ogen nauwelijks geloven,” zei Loesberg. “Kleurverzadigde, licht doordrenkte, magische schilderijen waarvan niemand wist dat ze bestonden.”

Clinton Hill - Ongenaamd, 1988. Olie en hout op canvas. Georgia Museum of Art, Universiteit van Georgia; Geschenk van de Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.368

De krachten van het leven

Het is onbekend waarom Hill deze doeken niet tentoonstelde op het moment dat hij ze maakte. Misschien zag hij ze als experimentele studies; of misschien stonden de verschillende krachten van het leven waar hij mee worstelde simpelweg in de weg. Hill was openlijk homoseksueel in een tijd waarin de samenleving vijandig stond tegenover homoseksualiteit. Sommige mensen speculeren dat deze beelden een duidelijke vrouwelijke gevoeligheid uitstralen. Misschien dacht Hill dat dit tegen hen zou werken, maar hoe kunnen we dat zeker weten? Hill is bekend dat hij in de jaren '60 tijdelijk naar Phoenix verhuisde toen een familielid ziek werd. Terwijl hij daar was, werkte hij in de muziekindustrie. Misschien zijn deze schilderijen voortgekomen uit die ervaring en hadden ze een persoonlijke relevantie die Hill privé wilde houden.

Clinton Hill - Untitled, 1992. Handgemaakt papieren constructie Georgia Museum of Art, Universiteit van Georgia; Gift van de Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.362

Wat zeker is, is dat dit oeuvre, met zijn lyrische, luchtige, sensuele en harmonieuze aspecten, nieuwe verheldering biedt aan een essay dat Hill in 1968 schreef over de huwelijk van kunst en poëzie. Hij schreef: “Kunst en poëzie kunnen niet zonder elkaar. Kunst — de creatieve of producerende, werkende activiteit van de menselijke geest. Poëzie — die onderlinge communicatie tussen het innerlijke wezen van dingen en het innerlijke wezen van het menselijke zelf, wat een soort waarzeggerij is. Zo'n emotie overstijgt louter subjectiviteit ... en induceert zo dromen in ons. Onuitgedrukte betekenis, onuitgedrukte betekenissen ... spelen een belangrijke rol in een esthetisch gevoel en de waarneming van schoonheid.” Voor nu is het een mysterie hoe het beste werk van zijn leven gedurende een halve eeuw opgerold in een hoek van een opslagfaciliteit bleef liggen. Maar deze nieuw ontdekte schilderijen onthullen tenminste eindelijk het ware genie van Clinton Hill, en hun herontdekking is werkelijk een poëtische uitdrukking van “de schoonheid van wat onuitgedrukt is.”

Uitgelichte afbeelding: Clinton Hill - Untitled, 1981. Handgemaakte papierconstructie Georgia Museum of Art, Universiteit van Georgia; Gift van de Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.366

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio