Een Spotlight op Clinton Hill tijdens Frieze New York

Een solotentoonstelling van het werk van Clinton Hill was een van de meest besproken presentaties op de Frieze Fair 2018 in New York, hoewel velen die het zagen moesten toegeven dat ze de naam van deze kunstenaar nog nooit hadden gehoord. Georganiseerd door het in Los Angeles gevestigde Royale Projects, bestond de tentoonstelling volledig uit schilderijen en tekeningen die Hill in de jaren zestig maakte. De werken waren nog nooit eerder publiekelijk getoond. Ze presenteerden zich als fris, eigenzinnig en hedendaags. Wat iedereen die er sindsdien over schreef in wezen zei, komt neer op één woord: belangrijk. Ze waren licht en helder in hun kleurenpalet; ze toonden een ruimtelijk complexe beheersing van negatieve ruimte; en hun genuanceerde vormen en compositiekeuzes waren zo vernieuwend dat het voor veel toeschouwers leek alsof de werken gisteren geschilderd hadden kunnen zijn. Ze zijn beschouwend, experimenteel en ingetogen. Ze tonen een nieuwsgierige, ontspannen kant van Hill. En bovenal verklaren ze zichzelf als de meest visionaire, meest verrukkelijke en mogelijk meest betekenisvolle werken die Hill ooit maakte. Maar degenen die Hill en de verschillende fasen van zijn esthetische ontwikkeling al kenden, hadden iets extra’s te zeggen over deze werken—dat ze bijna niets leken op wat ze ooit eerder van Hill hadden gezien. Een recente overzichtstentoonstelling in het Georgia Museum of Art, die de gehele bekende ontwikkeling van Hill volgde, toonde voorbeelden van het primitivistische abstractie die hij vroeg in zijn carrière onderzocht, enkele werken uit zijn periode van Color Field schilderkunst later, en vervolgens werken die zijn diepe duik in dynamische, kalligrafische, Wassily Kandinsky-achtige, muzikaal geïnspireerde abstractie uit de jaren tachtig vertegenwoordigden. Deze schilderijen op Frieze pasten in geen van die fasen. Het was inderdaad een mysterie—een dat gepaard ging met een fascinerend verhaal van verloren schatten, toevallige ontdekkingen en onuitgesproken poëzie.

Geslagen goud

Clinton Hill overleed in 2003. Hoewel hij niet beroemd genoeg was om een bekende naam te zijn, had hij tegen de tijd van zijn overlijden een behoorlijk succesvolle loopbaan opgebouwd. Verzamelaars en museumconservatoren kenden hem omdat hij meer dan 50 jaar onafgebroken zijn werk tentoonstelde in galeries, musea en op kunstbeurzen. Veel jongere kunstenaars kenden hem omdat hij twee decennia lang schilderkunst doceerde aan Queens College van de City University of New York. En veel belangrijke kunstenaars kenden hem omdat hij goede vrienden was met enkele van de meest invloedrijke Amerikaanse abstracte kunstenaars van zijn generatie, waaronder Jay DeFeo, Helen Frankenthaler en Mark Rothko. Een vraag die velen vandaag de dag over hem hebben, is waarom Hill, hoewel duidelijk een getalenteerd schilder en zo geliefd en goed verbonden, niet beroemder was? Het antwoord kan simpelweg liggen in zijn werk. Hij verkende veel van hetzelfde terrein als zijn invloedrijkere tijdgenoten, op een bekwame, interessante, maar niet bijzonder revolutionaire wijze.

Clinton Hill - Zonder titel, 1968. Afdruk op papier. Georgia Museum of Art, University of Georgia; Geschenk van de Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.365

Het werk dat dit jaar op Frieze werd getoond, is echter wel revolutionair. Het is onmiddellijk boeiend, en sommigen zouden het iconisch noemen. Het drukt meesterlijk zowel een persoonlijkheid als een esthetische visie uit die Hill onmiskenbaar naast Rothko, Frankenthaler en DeFeo plaatst. Maar dat leidde alleen maar tot de vraag: waarom had niemand het ooit eerder gezien? Waar was het al die jaren geweest? Het blijkt dat de werken deel uitmaken van een schat die in 2016 werd ontdekt—13 jaar na Hills overlijden. Volgens Marilyn Pearl Loesberg, voormalig bestuurder van de Clinton Hill / Allen Tran Foundation, werden de werken gevonden toen een ploeg een opslagruimte aan het opruimen was. Werknemers zagen twee rollen doeken, ingepakt in papier, in een hoek staan. Toen ze de rollen openden, waren ze verbluft over wat ze zagen—dit gehele oeuvre, dat Hill kennelijk in de jaren zestig had gemaakt maar aan niemand had getoond. “We konden onze ogen nauwelijks geloven,” zei Loesberg. “Kleurverzadigde, lichtdoorvloede, magische schilderijen waarvan niemand wist dat ze bestonden.”

Clinton Hill - Zonder titel, 1988. Olie en hout op doek. Georgia Museum of Art, University of Georgia; Geschenk van de Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.368

De krachten van het leven

Het is onbekend waarom Hill deze doeken destijds niet tentoonstelde. Misschien zag hij ze als experimentele studies; of misschien stonden de verschillende levensomstandigheden waar hij mee worstelde simpelweg in de weg. Hill was openlijk homoseksueel in een tijd waarin de maatschappij vijandig stond tegenover homoseksualiteit. Sommigen speculeren dat deze beelden een uitgesproken vrouwelijke gevoeligheid uitdrukken. Misschien dacht Hill dat dit tegen hen zou kunnen werken, maar hoe kunnen we dat zeker weten? Het is bekend dat Hill tijdelijk naar Phoenix verhuisde in de jaren zestig toen een familielid ziek werd. Daar werkte hij in de muziekwereld. Misschien zijn deze schilderijen voortgekomen uit die ervaring en hadden ze een persoonlijke betekenis die Hill privé wilde houden.

Clinton Hill - Zonder titel, 1992. Handgemaakt papierconstructie Georgia Museum of Art, University of Georgia; Geschenk van de Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.362

Wat zeker is, is dat dit oeuvre, met zijn lyrische, luchtige, zinnelijke en harmonieuze aspecten, nieuwe helderheid brengt in een essay dat Hill in 1968 schreef over het huwelijk van kunst en poëzie. Hij schreef: “Kunst en poëzie kunnen niet zonder elkaar. Kunst — de scheppende of producerende, werkmakende activiteit van de menselijke geest. Poëzie — die communicatie tussen het innerlijke wezen van dingen en het innerlijke wezen van het menselijke zelf, wat een soort waarzeggerij is. Zo’n emotie overstijgt louter subjectiviteit … en wekt zo droom in ons op. Onuitgesproken betekenis, onuitgesproken betekenissen ... spelen een belangrijke rol in een esthetisch gevoel en de waarneming van schoonheid.”For nu is het een mysterie hoe het beste werk van zijn leven een halve eeuw opgerold in een hoek van een opslagruimte kon blijven liggen. Maar deze pas ontdekte schilderijen onthullen tenminste eindelijk het ware genie van Clinton Hill, en hun herontdekking is werkelijk een poëtische uitdrukking van “de schoonheid van wat onuitgesproken is.”

Afbeelding in de kop: Clinton Hill - Zonder titel, 1981. Handgemaakt papierconstructie Georgia Museum of Art, University of Georgia; Geschenk van de Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.366

Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio