De Dia Art Foundation eert Dorothea Rockburne

Fans van Dorothea Rockburne verheugt u! Dia:Beacon in het noorden van New York heeft een langdurige tentoonstelling geopend van werken die Rockburne in de jaren 60 en 70 maakte, waarvan vele monumentaal van omvang zijn en sindsdien nooit meer te zien waren. Op 85-jarige leeftijd onderhoudt Rockburne nog steeds een actieve en productieve atelierpraktijk, en haar nieuwere werken zijn vaak te zien in musea en galeries. Maar veel van het vroege werk dat haar reputatie vestigde, is simpelweg verdwenen. Het werd gemaakt in een tijd waarin avant-gardistische kunstenaars werk maakten, niet voor de verkoopbaarheid, maar puur voor het intellectuele en artistieke potentieel. Sommige van de belangrijkste en invloedrijkste werken die Rockburne maakte, belandden na hun debuut in de vuilnis. Een reden hiervoor was dat ze gemaakt waren van van nature vluchtige materialen. Kort nadat ze na haar studie aan het Black Mountain College in North Carolina naar New York City verhuisde, werd Rockburne alleenstaande moeder. Ze werkte meerdere dagbanen en maakte haar kunst in de vroege ochtenduren. Ze had geen geld voor kunstbenodigdheden, dus in plaats van verf ging ze naar de bouwmarkt en kocht ruwe olie. Ze schilderde ermee op papier. Hoe meer ze experimenteerde met de olie, hoe vaardiger ze werd in het voorspellen van wat het zou doen. De werken die ze ermee maakte waren verbluffend en uniek. Terugkijkend op de reactie van mensen op die werken zegt Rockburne: “Mensen zien ruwe olie als een groot inzicht in materiaal. Geloof me, dat was het niet. Het was een ongeluk.” Desalniettemin hielpen deze vernieuwende en intrigerende werken haar carrière op te bouwen. Helaas vernietigde de olie uiteindelijk ook alles waarop ze het aanbracht, dus bijna al die werken zijn nu verdwenen. Voor deze tentoonstelling bij Dia:Beacon heeft Rockburne systematisch en nauwgezet enkele van haar meest iconische vroege werken opnieuw gemaakt, zodat hedendaagse kunstliefhebbers ze weer kunnen zien. Ze zullen ten minste de rest van 2018 te zien zijn, en in 2019 zal een andere galerie met haar werken op linnen aan de tentoonstelling worden toegevoegd.

Meer dan Materialen en Processen

Als men kijkt naar de werken die te zien zijn bij Dia:Beacon, zal het voor oningewijden verleidelijk zijn om aan te nemen dat Rockburne volledig geobsedeerd was door materialen en processen. Dit zou geen onterechte beoordeling zijn. Het indrukwekkende “Intersection” — een enorm stuk plastic folie doordrenkt met ruwe olie en bedekt met spaanplaat — lijkt een hedonistische viering van wat er gebeurt als chemische processen losgelaten worden in uitspattingen van gecontroleerde chaos op interessante oppervlakken. De monumentale installatie “Domain of the Variable” straalt een vergelijkbare houding uit, terwijl ruwe olie, grafiet, papier en spaanplaat met elkaar, met de vloeren en met de muren op een veelvoud aan tastbare, verrassende en vaak mooie manieren interageren.

Dorothea Rockburne - Tropical Tan, 1967–68. © Dorothea Rockburne/Artists Rights Society (ARS), New York. Met dank aan Dorothea Rockburne Studio.

Maar er gebeurt veel meer in deze werken dan slechts een verkenning van wat materialen doen wanneer ze aan verschillende processen en oppervlakken worden blootgesteld. Rockburne onderzoekt ook iets intellectueels, iets begripsmatigs en iets geestelijks. Haar denken vindt zijn wortels in de wiskunde. Terwijl ze studeerde aan het Black Mountain College, volgde ze een wiskundeles bij Max Dehn. Toen ze aan Dehn toegaf dat ze worstelde met haar opdrachten, nodigde hij haar uit om met hem mee te gaan op zijn ochtendwandelingen. Tijdens die wandelingen liet hij haar zien hoe de wiskundige principes van het fysieke universum zich op eenvoudige, methodische wijze in de natuur afspelen. Ze werd zich bewust van de “Gulden Snede,” een van de belangrijkste wiskundige formules die eindeloos terugkomt in alle natuurlijke dingen.

Heilige Meetkunde

Als men opnieuw kijkt naar de werken die nu te zien zijn bij Dia:Beacon, wordt duidelijk dat haar onderzoek naar wiskunde werkelijk de kern vormt van de verkenningen die Rockburne in de jaren 60 en 70 maakte. Bijvoorbeeld het beeldhouwwerk “Tropical Tan,” dat bestaat uit vier hoge stalen panelen bedekt met tanverf. Het is een viering van de manieren waarop verf het oppervlak van metaal kan veranderen, maar het is ook een verkenning van de proportionele geometrische en wiskundige eigenschappen van rechthoeken, driehoeken en vierkanten. In het werk getiteld “Set” is het samenspel van meetkunde en ruimte nog duidelijker, terwijl de materiële eigenschappen van papier, spaanplaat en grafiet het oog en de geest iets tastbaars en levendigs bieden om mee te interageren. Het is deze combinatie van het tastbare, het esthetische en het intellectuele die Rockburne vroeg in haar carrière tot zo’n belangrijke kunstenaar maakte.

Dorothea Rockburne - portret. Foto met dank aan Don Stahl.

Toch is er nog een ander element aanwezig in het werk dat Rockburne maakt, en dat is een gevoel voor de geestelijke mysteries van het universum. Toen Rockburne een kind was, was ze geboeid door boeken over de Egyptenaren. Hun idee van geestelijke of heilige meetkunde — dat geometrische patronen doordrongen zijn van metafysische betekenis — wordt in veel van haar werk onderzocht. Dit aspect van haar praktijk zal in 2019 worden uitgelicht, wanneer het tweede deel van haar tentoonstelling bij Dia:Beacon opent. Het zal werken bevatten uit haar Egyptische serie, die ze maakte in 1979-81. Gemaakt met olie, lijm, gesso, potlood, grafiet en conte krijt op linnen, mobiliseren deze werken piramides, diamanten, vierkanten en driehoeken in kosmische composities die een mysterieuze ruimte onthullen voorbij het verstand en het oog. Wat zij, en de rest van de werken die te zien zijn bij Dia:Beacon, laten zien is dat Rockburne een van de meest volledig gerealiseerde artistieke geesten van onze tijd vertegenwoordigt. Ze is innig verbonden met haar eigen gedachten en gevoelens, en kan complexe en mooie esthetische uitdrukkingen bedenken van wat ze in haar geest ziet. Ze heeft ook de technische vaardigheid om die gedachten in de tastbare wereld te materialiseren. Het meest opmerkelijk is dat ze het geduld en de nederigheid heeft om te accepteren dat niet alles gekend of gepland kan worden. Dat is wat haar een ware genie maakt: haar bereidheid om haar grootste doorbraken door verrassing te laten gebeuren. Zoals ze zelf eens zei: “Als alles klopt en goed uitpakt, zit je op het verkeerde spoor.”

Afbeelding bovenaan: Dorothea Rockburne - atelier. Foto met dank aan Don Stahl

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio