100 Jaar Kunst en Abstracte Fotografie bij Tate

Het gesprek over abstracte fotografie is in de afgelopen decennia behoorlijk interessant geworden nu digitale fotografie en fotomanipulatie alomtegenwoordig zijn. Nu belooft een nieuwe tentoonstelling die in mei 2018 in de Tate opent, dat gesprek nog verder uit te breiden. Vorm van Licht: 100 jaar Fotografie en Abstracte Kunst zal meer dan 300 werken van meer dan 100 kunstenaars tonen. Het zal de geschiedenis van abstracte fotografie onderzoeken in samenhang met de ontwikkeling van abstractie in schilderkunst en beeldhouwkunst. Pure abstractie manifesteerde zich wijdverbreid in de westerse schilderkunst en beeldhouwkunst rond het eerste decennium van de 20e eeuw. Maar fotografie liep iets achter. Hoewel het tegen die tijd bijna een eeuw had om zich te ontwikkelen, werd het nog steeds niet echt als een mooie kunst beschouwd. Het enige gebruik ervan werd gezien als een manier om de werkelijkheid te tonen - een bevroren moment van tijd gebrand in zilvernitraat. Maar sommige van de meer filosofische vroege fotografen realiseerden zich dat in plaats van beelden vast te leggen, het fotografische proces eigenlijk licht vastlegt. Ze zagen dat fotografen potentieel puur abstracte composities konden maken, net zoals een schilder of beeldhouwer dat kon, met behulp van licht in plaats van verf, hout, grafiet of steen. Terwijl verschillende fotografen in de loop der decennia hebben geëxperimenteerd met verschillende methoden om abstractie te bereiken, hebben ze vele vruchtbare debatten aangewakkerd over wat een foto definieert en wat precies een afbeelding abstract maakt. Door de vruchten van die debatten naast de vooruitgangen in andere soorten abstracte kunst te plaatsen, biedt Vorm van Licht een fascinerende kans om te ontdekken hoe abstracte fotografie soms in de voetsporen van schilderkunst en beeldhouwkunst volgde, en hoe het op andere momenten de weg baande.

Voer de Vortograaf in

Een van de belangrijkste keerpunten in de geschiedenis van abstracte fotografie vond plaats rond de eeuwwisseling, toen twee groepen fotografen—bekend als Photo Succession en de Linked Ring—begonnen te pleiten voor de acceptatie van fotografie als beeldende kunst. Alvin Langdon Coburn was een sleutelfiguur in beide groepen. Coburn zal prominent worden weergegeven in Shape of Light, omdat hij wordt beschouwd als de uitvinder van de Vortograph—het eerste type puur abstracte foto. De eerste Vortographs werden gemaakt toen Coburn drie spiegels in een driehoekige formatie aan de voorkant van zijn camera bevestigde. In wezen fungeerden de spiegels als een caleidoscoop. De resulterende foto's tonen een gebroken werkelijkheid, vol sterke diagonale lijnen en driehoekige vormen. Die taal van lijn en vorm leidde Ezra Pound ertoe de beelden Vortographs te noemen, omdat ze lijken op Vorticistische schilderijen.

László Moholy-Nagy - Photogram, ca. 1925, Fotografie, gelatine zilverdruk op papier, 181 x 238 mm, Jack Kirkland Collectie, Nottingham

De Tate zal Vorticistische schilderijen tentoonstellen van kunstenaars zoals Wyndham Lewis, naast Vortografen van Coburn. Ze zullen ook worden tegenovergesteld aan werken van Cubistische schilders, zoals Georges Braque. De vergelijking met Cubisme is misschien al duidelijk, aangezien zowel Cubisme als Vortografen de visuele ruimte verdelen in meerdere gelijktijdige perspectieven. Maar de vergelijking met Vorticistische schilderijen kan iets minder duidelijk zijn. Vorticisme was een mengeling van Cubisme en Futurisme. Het was een puur formele poging om de uitstraling van de twee te combineren. Toen hij de Vortograaf uitvond, deed Coburn iets volkomen unieks. Hij probeerde niet trends na te volgen. Hij probeerde te bewijzen dat fotografie kon worden gebruikt om iets anders vast te leggen dan objectieve werkelijkheid. Om deze reden verduidelijkt Shape of Light hoe Coburn veel meer een innovator was dan zijn Vorticistische collega's, en belicht het een manier waarop abstracte fotografie aanspraak maakt op onderscheidende wortels.

Barbara Kasten - Fotogenische Schilderkunst, Untitled 74/13 (ID187), 1974, Fotografie, gezouten papierdruk, 558 x 762 mm, Met dank aan de kunstenaar, Thomas Dane Gallery en Bortolami Gallery, New York, © Barbara Kasten

Abstracte Fotografie Door de Decennia

Een andere fascinerende juxtapositie die zal worden aangeboden in Shape of Light is de plaatsing van foto's van André Kertesz in de context van de werken van surrealistische schilders. In 1933 creëerde Kertesz een serie foto's genaamd Distortions, waarin spiegels werden gebruikt om verwrongen, uitgerekte en biomorfe beelden van menselijke lichamen te creëren. De foto's hebben veel gemeen met de surrealistische menselijke vormen in schilderijen van Picasso, Miro en anderen. Aangezien de Distortions meer dan een decennium na de start van de surrealistische beweging zijn gemaakt, zou het kunnen lijken dat Kertesz de surrealisten kopieerde. Maar de eerste keer dat Kertesz een vervormde foto publiceerde, was eigenlijk al in 1917. Getiteld Underwater Swimmer, toont dat beeld een golvende, uitgerekte menselijke vorm in een vreemde landschap. Het zou natuurlijk passen in een schilderij van Salvador Dali. Gedateerd drie jaar voor de start van het surrealisme, roept het opnieuw vragen op over of, en hoe, fotografie daadwerkelijk verantwoordelijk was voor het beïnvloeden van de koers van abstracte kunst in het algemeen.

Vorm van Licht juxtaponeert ook de werken van twee Mid-Century kunstenaars: Otto Steinert en Jackson Pollock. Steinert creëerde een diverse erfenis binnen de wereld van de fotografie, maar een van zijn belangrijkste bijdragen was toen hij in de jaren vijftig een groep reizende tentoonstellingen organiseerde genaamd Subjectieve Fotografie. Het idee van de tentoonstellingen Subjectieve Fotografie was om aan te tonen dat in plaats van de buitenwereld vast te leggen, een foto in staat was om de innerlijke wereld van de fotograaf uit te drukken. Door Luminogrammen van Steinert uit de jaren vijftig tentoon te stellen naast spetter- en druppelschilderijen van Jackson Pollock, zal Vorm van Licht de link aantonen tussen de filosofie en esthetiek van Abstract Expressionisme, en die van Subjectieve Fotografie. En er is nog veel meer in deze tentoonstelling. Naast het bestuderen van modernistische legendes zoals László Moholy-Nagy, Bill Brandt, Guy Bourdin en Jacques Mahé de la Villeglé, onderzoekt het ook veel hedendaagse abstracte fotografen zoals Barbara Kasten en James Welling. Het tonen van deze diverse kunstenaars in samenhang met elkaar is een visionair idee. Het biedt ons niet alleen de kans om onszelf bekend te maken met, of de geschiedenis van abstracte fotografie opnieuw te onderzoeken. Het biedt ook de kans om onze bestaande opvattingen over wat fotografie is, wat abstractie definieert, en welke kunstenaars werkelijk verantwoordelijk waren en zijn voor het vormgeven van de geschiedenis van abstracte kunst, te doorbreken.

Vorm van Licht: 100 jaar Fotografie en Abstracte Kunst loopt van 2 mei tot 14 oktober 2018 in de Tate Modern, Londen.

Uitgelichte afbeelding: Otto Steinert - Luminogram II, 1952, Fotografie, gelatinezilverdruk op papier, 302 x 401 mm, Jack Kirkland Collectie Nottingham, © Erfenis Otto Steinert, Museum Folkwang, Essen

Door Phillip Barcio