100 Jaar Kunst en Abstracte Fotografie bij Tate

Het gesprek over abstracte fotografie is de afgelopen decennia behoorlijk interessant geworden nu digitale fotografie en fotobewerking alomtegenwoordig zijn geworden. Nu belooft een nieuwe tentoonstelling die in mei 2018 opent in de Tate dat gesprek nog verder uit te breiden. Vorm van Licht: 100 jaar Fotografie en Abstracte Kunst zal meer dan 300 werken van meer dan 100 kunstenaars tonen. Het zal de geschiedenis van abstracte fotografie onderzoeken in samenhang met de ontwikkeling van abstractie in schilderkunst en beeldhouwkunst. Pure abstractie manifesteerde zich breed in de westerse schilderkunst en beeldhouwkunst rond het eerste decennium van de 20e eeuw. Maar fotografie liep iets achter. Hoewel het tegen die tijd bijna een eeuw had om zich te ontwikkelen, werd het nog steeds niet echt als beeldende kunst beschouwd. Het enige gebruik werd gezien als een manier om de werkelijkheid te tonen—een bevroren moment in de tijd vastgelegd in zilvernitraat. Maar sommige van de meer filosofische vroege fotografen realiseerden zich dat de fotografische techniek niet zozeer beelden vastlegt, maar eigenlijk licht. Ze zagen dat fotografen mogelijk puur abstracte composities konden maken, net zoals een schilder of beeldhouwer dat kon, maar dan met licht in plaats van verf, hout, grafiet of steen. Terwijl verschillende fotografen door de decennia heen met verschillende methoden experimenteerden om abstractie te bereiken, hebben ze vele vruchtbare debatten aangezwengeld over wat een foto definieert en wat precies een beeld abstract maakt. Door de vruchten van die debatten naast de ontwikkelingen in andere soorten abstracte kunst te plaatsen, biedt Vorm van Licht een fascinerende kans om te ontdekken hoe abstracte fotografie soms in de voetsporen van schilderkunst en beeldhouwkunst trad, en hoe ze op andere momenten juist het pad baande.

Maak kennis met de Vortograaf

Een van de belangrijkste keerpunten in de geschiedenis van abstracte fotografie vond plaats rond de eeuwwisseling, toen twee groepen fotografen—bekend als Photo Succession en de Linked Ring—zich gingen inzetten voor de erkenning van fotografie als beeldende kunst. Alvin Langdon Coburn was een belangrijk lid van beide groepen. Coburn zal een prominente rol spelen in Vorm van Licht, omdat hij wordt beschouwd als de uitvinder van de Vortograaf—het eerste type puur abstracte foto. De eerste Vortografen werden gemaakt toen Coburn drie spiegels in een driehoekige opstelling aan de voorkant van zijn camera bevestigde. In wezen werkten de spiegels als een caleidoscoop. De resulterende foto’s tonen een gebroken werkelijkheid, vol sterke diagonale lijnen en driehoekige vormen. Die taal van lijn en vorm bracht Ezra Pound ertoe de beelden Vortografen te noemen, omdat ze lijken op Vorticistische schilderijen.

László Moholy-Nagy - Fotogram, ca.1925, Foto, gelatine zilverdruk op papier, 181 x 238 mm, Jack Kirkland Collectie, Nottingham

De Tate zal Vorticistische schilderijen tonen van kunstenaars zoals Wyndham Lewis naast Vortografen van Coburn. Ze zullen ook worden geplaatst naast werken van kubistische schilders, zoals Georges Braque. De vergelijking met kubisme is wellicht al duidelijk, omdat zowel kubisme als Vortografen de visuele ruimte opdelen in meerdere gelijktijdige gezichtspunten. Maar de vergelijking met Vorticistische schilderijen is misschien wat minder duidelijk. Vorticisme was een mengeling van kubisme en futurisme. Het was een puur formele poging om het uiterlijk van beide te combineren. Toen hij de Vortograaf uitvond, deed Coburn iets geheel unieks. Hij probeerde geen trends na te bootsen. Hij wilde bewijzen dat fotografie gebruikt kon worden om iets anders vast te leggen dan objectieve werkelijkheid. Om die reden verduidelijkt Vorm van Licht hoe Coburn veel meer een vernieuwer was dan zijn Vorticistische collega’s, en toont het een manier waarop abstracte fotografie aanspraak maakt op eigen wortels.

Barbara Kasten - Fotogenisch Schilderij, Untitled 74/13 (ID187), 1974, Foto, gezouten papierafdruk, 558 x 762 mm, Met dank aan de kunstenaar, Thomas Dane Galerie en Bortolami Galerie, New York, © Barbara Kasten

Abstracte Fotografie Door de Decennia

Een andere fascinerende plaatsing die wordt geboden in Vorm van Licht is het plaatsen van foto’s van André Kertész in de context van werken van surrealistische schilders. In 1933 maakte Kertész een serie foto’s genaamd Distortions, waarin spiegels werden gebruikt om verwrongen, uitgerekte en biomorfe beelden van menselijke lichamen te creëren. De foto’s hebben veel gemeen met de surrealistische menselijke vormen in schilderijen van Picasso, Miró en anderen. Omdat de Distortions meer dan een decennium na de start van het surrealisme werden gemaakt, zou het lijken alsof Kertész de surrealisten kopieerde. Maar de eerste keer dat Kertész een vervormde foto publiceerde was al in 1917. Getiteld Onderwaterzwemmer toont die afbeelding een golvende, uitgerekte menselijke vorm in een onheilspellend landschap. Het zou natuurlijk passen in een schilderij van Salvador Dalí. Geplaatst drie jaar vóór het begin van het surrealisme, roept het opnieuw vragen op over of en hoe fotografie eigenlijk verantwoordelijk was voor het beïnvloeden van de loop van abstracte kunst in het algemeen.

Vorm van Licht plaatst ook de werken van twee kunstenaars uit het midden van de eeuw naast elkaar: Otto Steinert en Jackson Pollock. Steinert liet een gevarieerd nalatenschap achter in de wereld van de fotografie, maar een van zijn belangrijkste bijdragen was toen hij in de jaren 50 een reeks reizende tentoonstellingen organiseerde onder de naam Subjectieve Fotografie. Het idee van de Subjectieve Fotografie-tentoonstellingen was om te laten zien dat een foto, in plaats van de buitenwereld vast te leggen, in staat was de innerlijke wereld van de fotograaf uit te drukken. Door Luminogrammen van Steinert uit de jaren 50 tentoon te stellen naast spetter- en druppelschilderijen van Jackson Pollock, zal Vorm van Licht de verbinding aantonen tussen de filosofie en esthetiek van Abstract Expressionisme en die van Subjectieve Fotografie. En er is nog veel meer in deze tentoonstelling. Naast het bestuderen van modernistische legendes zoals László Moholy-Nagy, Bill Brandt, Guy Bourdin en Jacques Mahé de la Villeglé, onderzoekt het ook vele hedendaagse abstracte fotografen zoals Barbara Kasten en James Welling. Het tonen van deze diverse kunstenaars naast elkaar is een visionair idee. Het biedt ons niet alleen de kans om ons te verdiepen in, of opnieuw te bekijken, de geschiedenis van abstracte fotografie. Het biedt ook de kans om onze bestaande opvattingen over wat fotografie is, wat abstractie definieert en welke kunstenaars werkelijk verantwoordelijk waren en zijn voor het vormgeven van de geschiedenis van abstracte kunst, te doorbreken.

Vorm van Licht: 100 jaar Fotografie en Abstracte Kunst loopt van 2 mei tot en met 14 oktober 2018 in de Tate Modern, Londen.

Afbeelding: Otto Steinert - Luminogram II, 1952, Foto, gelatine zilverdruk op papier, 302 x 401 mm, Jack Kirkland Collectie Nottingham, © Nalatenschap Otto Steinert, Museum Folkwang, Essen

Door Phillip Barcio