'Kunstenaar Gerson Leiber Overlijdt Uren Voor Zijn Vrouw Judith—Een Kijk Op Hun Erfenis'

Gerson Leiber zou meer dan zeven decennia lang elke dag hebben geschilderd. Die reeks eindigde op 28 april 2018, toen Leiber stierf aan een hartaanval, slechts enkele uren voordat zijn vrouw Judith, met wie hij 72 jaar getrouwd was, op dezelfde manier overleed. De Leibers leefden een bijna ongelooflijk vol leven, mengden zich onder beroemdheden en reisden de wereld rond om hun werk tentoon te stellen. En toch kwamen ze uit bijna bittere armoede en hadden ze bijna geen leven samen. Ze ontmoetten elkaar op de meest onwaarschijnlijke manier in Boedapest aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Judith kwam uit een Joods gezin, maar had de nazi-concentratiekampen weten te ontlopen dankzij haar vaardigheden als ambachtsvrouw. Voor de oorlog was ze vastbesloten haar vaardigheden in te zetten in het bedrijfsleven, maar de nazi’s lieten haar voor hen werken door dingen te maken. Toen de oorlog eindigde, begon ze op straat handtassen op maat te verkopen. Zo ontmoette ze Gerson, die sergeant was in het Amerikaanse leger en in Hongarije was als onderdeel van een bevrijdingsmacht. Gerson vroeg Judith ter plekke mee te gaan naar de opera. Ze zei ja. Gerson vertrouwde Judith toe dat hij voor de oorlog kunstenaar had willen worden. Judith moedigde hem aan zich in te schrijven aan de kunstacademie in Boedapest, wat hij deed. Het paar trouwde kort daarna en verhuisde in 1947 samen naar New York. Ze hadden weinig middelen, maar één ding wisten ze zeker: ze zouden hun leven wijden aan creativiteit—Judith zou haar eigen handtassen maken en verkopen, en Gerson zou schilder worden.

Zijn Tijd Schilderen

Als we terugkijken op de vruchtbare carrière van Gerson Leiber, is het duidelijk dat hij niet gebonden was aan een bepaalde esthetische stijl. Veel van de werken die hij in de jaren 40 en 50 maakte, delen een visuele taal met het Abstract Expressionisme, maar veel andere werken uit diezelfde periode, zoals zijn ets uit 1957 “Onder de El,” zijn puur figuratieve studies van mensen, plaatsen en dingen. Naarmate de jaren verstreken, experimenteerde Gerson met bijna elke denkbare abstracte en figuratieve benadering van beeldvorming, waaronder Geometrische Abstractie, Kleurvlakschilderkunst en Lyrische Abstractie. Hij maakte in de jaren 90 tekeningen geïnspireerd door het kubisme en postimpressionistische landschappen eind jaren 60. Het is ook duidelijk als je zijn oeuvre bekijkt dat Gerson niet gebonden was aan een bepaald medium. Hij maakte schilderijen, prenten, tekeningen en beelden, en werkte ook vaak samen met zijn vrouw aan projecten. Ze hielden zelfs veel gezamenlijke tentoonstellingen. De combinatie van haar handtassen naast zijn schilderijen toonde een unieke modernistische visie.

Gerson Leiber - Passieus Paars, 2014. © Leiber Collectie

Hoewel het onmogelijk was Gerson vast te pinnen op een stijl, medium of esthetische positie, slaagde hij er toch in een eigen visuele taal te creëren die zijn werk herkenbaar maakte. Zo was hij een meester in moderne compositieharmonie. Zijn gevoel voor het maken van een evenwichtig beeld was zo scherp dat het niet uitmaakte wat zijn onderwerp was of welke technieken hij gebruikte—elk beeld dat hij maakte, straalde een gevoel van evenwicht uit dat de kijker liet weten dat het uit zijn handen kwam en uit zijn tijd. Een ander kenmerk van zijn werk dat uniek voor hem is, is zijn penseelvoering. Hij bracht verf aan op een perfect gecontroleerde manier, en toch lijken de vormen en figuren die hij schilderde energiek, vrij en vaak zelfs chaotisch. Het lijkt tegenstrijdig dat iemand met zo’n geoefende en beheerste techniek beelden kon maken die zo levendig lijken, maar dat was zijn vaardigheid. Zijn vakmanschap bracht zijn persoonlijkheid over—een mengeling van intense discipline en tegelijkertijd ongebreidelde vreugde.

Gerson Leiber - De Opgewekte Rellen van de Lente, 2013. © Leiber Collectie

De Verhalen van de Handtas

Judith Leiber zag zichzelf nooit als kunstenaar, hoewel er wordt gezegd dat Andy Warhol haar ooit vertelde dat haar handtassen kunstwerken waren. Ze zou hem hebben gecorrigeerd door zichzelf een ambachtsvrouw te noemen. Ze richtte zich alleen op het maken van de allerbeste tassen die mogelijk waren. Ze ontwierp ongeveer 100 unieke modellen gedurende haar carrière. Veel begonnen als eenvoudige kartonnen mallen, die ze met de hand vormde. Het karton werd dan ergens naartoe gestuurd, meestal naar Italië, om van metaal te worden gemaakt. Het stuk werd vervolgens teruggestuurd naar de Verenigde Staten, waar de laatste details—vaak juwelen of vergulding—met de hand werden aangebracht. Ondanks haar relatief lage productie was haar reputatie ongeëvenaard in de wereld van de hoge mode. De handtassen die deze ambachtsvrouw ontwierp, die net als haar man in armoede en strijd was geboren, werden gekocht door koningshuizen, eerste dames en zakenmagnaten. Ze werden verkocht in de beste zaken en gekoesterd door verzamelaars van de mooiste voorwerpen ter wereld.

Judith Leiber - Slide Lock Clutch, foto via hanker.com

De Leibers waren ook fervente verzamelaars van voorwerpen gemaakt door anderen. Een eenennegentig stuks uit hun persoonlijke collectie kunst en voorwerpen uit China, die bijna 2.000 jaar geschiedenis besloeg, werden in maart 2018 geveild door Sotheby’s en brachten meer dan 1,3 miljoen dollar op. Hun drang om te verzamelen werd misschien geïnspireerd door dezelfde onderliggende zoektocht als hun drang om te creëren, wat Gerson ooit zijn “lange zoektocht naar helderheid, eerlijkheid en schoonheid” noemde. Diezelfde zoektocht is terug te zien in de honderden kunstwerken die Gerson maakte, die abstractie, figuratie en alles daartussenin omvatten. Hij en Judith onderzochten het volledige spectrum van het hedendaagse leven en ondanks hun directe kennis van wat verachtelijk is aan de mensheid, spiegelden ze ons iets moois, exotisch en vol hoopvolle aspiratie terug. In 2005 bouwde het paar zelfs een museum om hun werk samen tentoon te stellen. Het ligt aan de overkant van de straat van de boerderij die ze samen in 1956 kochten, in Springs, New York, niet ver van waar het paar samen werd begraven, op dezelfde dag.

Uitgelichte afbeelding: Gerson Leiber - De Eenvoudige Zelfverzekerdheid van de Lente, 2014. © Leiber Collectie

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio