'Kunstenaar Gerson Leiber Overlijdt Uren Voor Zijn Vrouw Judith—Een Kijk Op Hun Erfenis'

Gerson Leiber zou meer dan zeven decennia elke dag hebben geschilderd. Die streak eindigde op 28 april 2018, toen Leiber stierf aan een hartaanval, slechts enkele uren voordat zijn vrouw Judith, met wie hij 72 jaar getrouwd was, op dezelfde manier stierf. De Leibers leefden een bijna ongelooflijk vol leven, omgingen met beroemdheden en reisden de wereld rond om hun werk tentoon te stellen. En toch kwamen ze uit bijna absolute armoede en hadden ze bijna helemaal geen leven samen. Ze ontmoetten elkaar op de meest onwaarschijnlijke manier in Boedapest aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Judith kwam uit een Joodse familie, maar had de nazi-concentratiekampen alleen kunnen vermijden dankzij haar vaardigheden als ambachtsvrouw. Voor de oorlog was ze van plan haar vaardigheden in de zakenwereld te gebruiken, maar de nazi's zetten haar aan het werk om dingen voor hen te maken. Toen de oorlog eindigde, begon ze op straat op maat gemaakte handtassen te verkopen. Zo ontmoette ze Gerson, die sergeant was in het Amerikaanse leger en in Hongarije was als onderdeel van een bevrijdingsmacht. Gerson vroeg Judith ter plekke om hem naar de opera te vergezellen. Ze zei ja. Gerson vertrouwde Judith toe dat hij voor de oorlog kunstenaar had willen worden. Judith moedigde hem aan om zich in te schrijven voor de kunstacademie in Boedapest, wat hij deed. Het paar trouwde kort daarna en verhuisde in 1947 samen naar New York. Ze hadden weinig middelen, maar het enige wat ze allebei zeker wisten was dat ze hun leven aan creativiteit zouden wijden—Judith zou haar eigen handtassen maken en verkopen, en Gerson zou een schilder zijn.

Zijn tijd schilderen

Terugkijkend op de productieve carrière van Gerson Leiber, is het duidelijk dat hij niet gebonden was aan een bepaalde esthetische stijl. Veel van de werken die hij in de jaren 40 en 50 maakte, delen een visuele taal met Abstract Expressionisme, en toch zijn veel andere werken die hij in dezelfde periode maakte, zoals zijn ets uit 1957 "Under the El", puur figuratieve studies van mensen, plaatsen en dingen. Naarmate de jaren voortschreden, experimenteerde Gerson met bijna elke denkbare abstracte en figuratieve benadering van beeldvorming, inclusief Geometrische Abstractie, Kleurveld Schilderkunst, en Lyrische Abstractie. Hij maakte Cubistisch geïnspireerde tekeningen in de jaren 90, en Post-Impressionistische landschappen in de late jaren 60. Het is ook duidelijk bij het bekijken van zijn oeuvre dat Gerson niet gebonden was aan een bepaald medium. Hij creëerde schilderijen, prenten, tekeningen en sculpturen, en werkte ook vaak samen met zijn vrouw aan projecten. De twee hielden zelfs veel gezamenlijke tentoonstellingen. De juxtapositie van haar handtassen naast zijn schilderijen portretteerde een uniek modernistische visie.

Gerson Leiber - Passioneel Paars, 2014. © Leiber Collectie

Ondanks het feit dat Gerson onmogelijk te vangen was in termen van stijl, medium of esthetische positie, slaagde hij er toch in een onderscheidend visueel taal te creëren die zijn werk herkenbaar maakte. Bijvoorbeeld, hij was een meester in moderne compositionele harmonie. Zijn gevoeligheid voor het maken van een gebalanceerd beeld was zo scherp dat het simpelweg niet uitmaakte wat zijn onderwerp was, of welke technieken hij gebruikte - elke foto die hij maakte, drukte een gevoel van balans uit dat de kijkers liet weten dat het uit zijn handen kwam, en uit zijn tijd. Een ander aspect van zijn werk dat uniek voor hem is, is het penseelwerk. Hij had een manier van schilderen die perfect gecontroleerd was, en toch, ondanks het feit dat de streken die hij maakte zorgvuldig werden aangebracht, lijken de vormen en figuren die hij schilderde energiek, vrij, vaak zelfs chaotisch. Het lijkt tegenstrijdig dat iemand die zo geoefend en gecontroleerd is in zijn techniek beelden kan maken die zo levendig lijken, maar zo was zijn vaardigheid. Zijn ambacht communiceerde zijn persoonlijkheid - een mengeling van intense discipline en gelijktijdige onbelemmerde vreugde.

Gerson Leiber - De Opgewonden Opstand van de Lente, 2013. © Leiber Collectie

De Handtas Verhalen

Judith Leiber beschouwde zichzelf nooit als een kunstenaar, hoewel het beweerd wordt dat Andy Warhol ooit tegen haar zei dat haar handtassen kunstwerken waren. Ze zou hebben gereageerd door hem te corrigeren - zichzelf een ambachtsvrouw noemend. Ze was alleen gefocust op het maken van de allerbeste tassen die gemaakt konden worden. Ze creëerde ongeveer 100 unieke ontwerpen gedurende haar carrière. Veel daarvan begonnen als eenvoudige kartonnen mallen, die ze met de hand vormde. Het karton werd vervolgens ergens naartoe gestuurd, meestal naar Italië, om van metaal te worden gemaakt. Het stuk werd daarna teruggestuurd naar de Verenigde Staten, waar de laatste hand - vaak juwelen of vergulding - met de hand werd aangebracht. Ondanks haar relatief lage productie was haar reputatie ongeëvenaard in de wereld van de haute couture. De handtassen ontworpen door deze ambachtsvrouw, die net als haar man in armoede en strijd was geboren, werden gekocht door royalty's, First Ladies en zakenmagnaten. Ze werden verkocht in de beste zaken en gekoesterd door verzamelaars van de fijnste objecten ter wereld.

Judith Leiber - Slide Lock Clutch, foto via hanker.com

De Leibers waren ook fervente verzamelaars van dingen gemaakt door andere mensen. Eenennegentig stukken uit hun persoonlijke collectie van kunst en artefacten uit China, die bijna 2.000 jaar geschiedenis besloeg, werden in maart 2018 geveild door Sotheby’s, wat meer dan $1,3 miljoen opleverde. Hun drang om te verzamelen was misschien geïnspireerd door dezelfde onderliggende zoektocht als hun drang om te creëren, wat Gerson ooit zijn "lange zoektocht naar helderheid, eerlijkheid en schoonheid" noemde. Diezelfde zoektocht is duidelijk zichtbaar in de honderden kunstwerken die Gerson creëerde, die abstractie, figuurvorming en alles daartussenin omvatten. Hij en Judith onderzochten het volledige scala van het hedendaagse leven, en ondanks de directe kennis van wat verachtelijk is aan de mensheid, reflecteerden ze iets moois, exotisch en vol hoopvolle aspiratie terug naar ons. In 2005 bouwde het paar zelfs een museum om hun werk samen tentoon te stellen. Het is gelegen aan de overkant van de straat van de boerderij die ze samen in 1956 kochten, in Springs, New York, niet ver van waar het paar samen werd begraven, op dezelfde dag.

Uitgelichte afbeelding: Gerson Leiber - De Eenvoudige Swagger van de Lente, 2014. © Leiber Collectie

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio