Hoe De Laatste Monet Amerikaanse Abstracte Expressionisten Inspireerde

Tot de meest gedenkwaardige en bekendste werken ooit gemaakt door Claude Monet, de grote medeoprichter van het Franse impressionisme, behoren zijn Waterlelies. Wat veel liefhebbers van het impressionisme echter misschien niet beseffen, is de verbinding die bestaat tussen Monet en de Amerikaanse abstracte expressionisten. Tegen het einde van zijn leven maakte Monet een reeks grootschalige schilderijen in de stijl van zijn beroemde Waterlelies die bijzonder abstract waren. Deze gebarenrijke, energieke, schilderachtige werken bezitten alle energie, emotie en, nou ja, “actie” van de zogenaamde “actie-schilderijen” die de abstracte expressionisten pas tientallen jaren later zouden gaan maken. Deze late Monet-schilderijen bezitten ook de “all-over” kwaliteit die later aan abstract-expressionistische werken werd toegeschreven. Maar het was pas in de jaren 1950 dat de machthebbers binnen de kunstwereld echt aandacht begonnen te besteden aan de overeenkomsten tussen de laatste Monet-schilderijen en de werken van de abstracte expressionisten. Die verbinding wordt vandaag de dag opnieuw opgemerkt ter herdenking van de honderdjarige verjaardag van de Waterlelies-serie, aangezien het Musée de l'Orangerie in Parijs deze verbinding grondig onderzoekt via de tentoonstelling Waterlelies: Amerikaanse Abstractie en de Laatste Monet. Deze grote tentoonstelling toont een verbluffende selectie van late werken van Monet naast werken van invloedrijke Amerikaanse abstract-expressionistische schilders zoals Jackson Pollock, Helen Frankenthaler, Mark Rothko, Joan Mitchell, Mark Tobey, John Paul Riopelle, Sam Francis, Ellsworth Kelly en nog vele anderen. Deze unieke tentoonstelling biedt een blik op de Europese wortels van de meest iconische Amerikaanse kunststroming en biedt een frisse, wereldwijde en meer evenwichtige kijk op hoe esthetische stromingen in de kunst werkelijk ontstaan.

Een Generatie Verschil

Claude Monet begon rond 1914 tekenen te vertonen van staar, een dozijn jaar voordat hij stierf. De gevolgen van deze ziekte beïnvloedden zijn schilderkunst direct, vooral door zijn vermogen om de kleuren die hij gebruikte waar te nemen te veranderen. Rond deze tijd begon hij een reeks schilderijen gebaseerd op treurwilgen. De lange, gebarenrijke lijnen en impasto penseelstreken die deze werken vullen, worden spookachtig door de levendige, roodachtige tinten die Monet voor deze werken koos. (Toen hij later een operatie onderging om zijn staar te verwijderen, schilderde Monet sommige van deze schilderijen opnieuw en gaf ze meer blauwtinten.) En het was ook rond deze tijd dat Monet twee persoonlijke tragedies meemaakte – het overlijden van zijn tweede vrouw en zijn oudste zoon. Zijn schilderijen uit deze periode hebben een verlaten, mystieke kwaliteit. Het zou een stap te ver zijn om te zeggen dat hij zijn emoties schilderde, maar de indrukken die hij had van de fysieke wereld terwijl hij die op zijn doeken vastlegde, kunnen zeker beïnvloed zijn door de emoties die hij van binnen voelde. Maar verdrietig zijn en daardoor op een melancholieke manier schilderen is niet hetzelfde als wat de abstracte expressionisten deden. Hoewel zij ook verdrietig, angstig en bang waren, probeerden zij bij het schilderen via de techniek van het automatisme contact te maken met de onderbewuste diepte van die gevoelens.

Waterlelies: Amerikaanse Abstractie en de Laatste Monet, installatiezicht in het Musée de l'Orangerie in Parijs. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Toch leverden beide methoden opmerkelijk vergelijkbare esthetische resultaten op. Het zou echter bijna 20 jaar na de dood van Monet duren voordat zijn laatste esthetische ontdekkingen zich zouden manifesteren in het werk van deze nieuwe generatie kunstenaars. Het is moeilijk te zeggen of de abstracte expressionisten zich bewust waren van het late werk van Monet. Wat we wel weten, is dat een van de grootschalige, late Waterlelies-schilderijen in 1955 werd tentoongesteld in het Museum of Modern Art in New York. Datzelfde jaar schreef Clement Greenberg zijn baanbrekende essay getiteld American-type Painting, waarin hij de verbanden aangaf die hij zag tussen het late werk van Monet en het werk van schilders als Jackson Pollock, Clyfford Still en Barnett Newman. Deze gebeurtenissen leidden er vervolgens toe dat kunstcriticus Louis Finkelstein in 1956 de verbinding tussen Monet en de abstracte expressionisten in context plaatste door een nieuwe term te bedenken: Abstract Impressionisme. Hij gebruikte deze term om te verwijzen naar een groep schilders die losjes verbonden waren met het abstract expressionisme, maar die aan de rand van de beweging leefden en werkten, zoals Joan Mitchell, Jean-Paul Riopelle, Sam Francis en Philip Guston. Hij vond dat hun werk directer geïnspireerd was door Monet en minder afhankelijk was van de methoden en filosofieën van de oprichters van de New York School.

Waterlelies: Amerikaanse Abstractie en de Laatste Monet, installatiezicht in het Musée de l'Orangerie in Parijs. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Geen Drama

Een van de grootste mythen in de Amerikaanse kunstwereld is dat abstract expressionisme “de eerste puur Amerikaanse kunstbeweging” was. Hedendaags onderzoek heeft aangetoond dat die veronderstelling op zijn best wankel is. Grant Wood schilderde zijn regionalistische meesterwerk American Gothic in 1930, meer dan tien jaar voordat de eerste abstract-expressionistische schilderijen werden gemaakt. Amerikaans regionalisme was een Amerikaanse kunstbeweging; en er waren er nog verschillende die eraan voorafgingen. Daarnaast is het ook duidelijk dat Robert Motherwell, die het automatisme aan de abstracte expressionisten leerde, dit had geleerd van een Oostenrijkse schilder die destijds in Mexico woonde en die Motherwell kende via een Chileense schilder. Eigenlijk is het enige wat echt Amerikaans is aan het abstract expressionisme dat het een smeltkroes is.

Waterlelies: Amerikaanse Abstractie en de Laatste Monet, installatiezicht in het Musée de l'Orangerie in Parijs. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Maar deze tentoonstelling is geen poging om de feiten recht te zetten. Het is eerder een eenvoudige poging om terug te gaan naar een prachtig moment in de tijd waarop duidelijk werd dat dezelfde schitterende esthetische resultaten op de een of andere manier waren bereikt door schilders die een generatie van elkaar verwijderd waren. Het feit dat deze schilders totaal verschillende methoden gebruikten om tot dezelfde uitkomst te komen, toont aan dat kunstgeschiedenis geen afstamming is, maar eerder een dialoog die buiten de tijd bestaat. Elke visuele en conceptuele tendens daarin is slechts een zwervend gesprek dat op elk moment weer kan worden opgepakt en opnieuw kan worden voorgesteld door de stem van elk nieuw tijdperk. Waterlelies: Amerikaanse Abstractie en de Laatste Monet is te zien in het Musée de l'Orangerie in Parijs tot 20 augustus 2018.

Afbeelding: Waterlelies: Amerikaanse Abstractie en de Laatste Monet, installatiezicht in het Musée de l'Orangerie in Parijs. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Alle afbeeldingen met dank aan Musée de l'Orangerie

Door Phillip Barcio