Hoe De Laatste Monet Amerikaanse Abstracte Expressionisten Inspireerde

Onder de meest memorabele en bekende werken die ooit zijn gemaakt door Claude Monet, de grote mede-oprichter van de Franse Impressionisme, zijn zijn Waterlelies. Toch realiseren veel fans van het Impressionisme zich misschien niet de verbinding die bestaat tussen Monet en de Amerikaanse Abstract Expressionisten. Tegen het einde van zijn leven creëerde Monet een serie grote schilderijen in de stijl van zijn beroemde Waterlelies schilderijen die bijzonder abstract waren. Deze gestuele, energieke, schilderachtige werken bezitten alle energie, emotie en, nou ja, "actie", van de zogenaamde "actie schilderijen" die de Abstract Expressionisten pas decennia later zouden beginnen te maken. Deze late Monet schilderijen bezitten ook de "all-over" kwaliteit die later aan Abstract Expressionistische werken zou worden toegeschreven. Maar het was pas in de jaren vijftig dat de machthebbers binnen de kunstwereld echt op de overeenkomsten tussen de laatste Monet schilderijen en de werken van de Abstract Expressionisten begonnen te letten. Die verbinding wordt vandaag de dag opnieuw opgemerkt ter herdenking van de honderdjarige verjaardag van de Waterlelies serie, terwijl het Musée de l'Orangerie, Parijs, deze verbinding in detail verkent door middel van de tentoonstelling Waterlelies: Amerikaanse Abstractie en de Laatste Monet. Deze grandioze tentoonstelling bevat een verbluffende selectie van late werken van Monet, tentoongesteld naast werken van invloedrijke Amerikaanse Abstract Expressionistische schilders zoals Jackson Pollock, Helen Frankenthaler, Mark Rothko, Joan Mitchell, Mark Tobey, John Paul Riopelle, Sam Francis, Ellsworth Kelly, en nog vele anderen. Deze unieke show biedt een glimp van de Europese wortels van de meest iconische Amerikaanse kunstbeweging en biedt een frisse, globale en meer gebalanceerde kijk op hoe esthetische trends in de kunst zich werkelijk ontwikkelen.

Een generatie apart

Claude Monet begon rond 1914 tekenen te vertonen dat hij leed aan staar, een dozijn jaar voordat hij stierf. De effecten van deze ziekte beïnvloedden zijn schilderkunst direct, voornamelijk door zijn vermogen om de kleuren die hij gebruikte waar te nemen te veranderen. Rond deze tijd begon hij aan een serie schilderijen gebaseerd op treurwilgen. De lange, expressieve lijnen en impasto penseelstreken die deze werken vullen, worden spookachtig gemaakt door de levendige, roodachtige tinten die Monet voor de werken koos. (Toen hij later een operatie onderging om zijn staar te verwijderen, schilderde Monet enkele van deze schilderijen opnieuw en doordrenkte ze met meer blauwachtige tinten.) En het was ook rond deze tijd dat Monet twee persoonlijke tragedies meemaakte - de dood van zijn tweede vrouw en zijn oudste zoon. Zijn schilderijen uit deze periode hebben een treurige, mystieke kwaliteit. Het zou een rek zijn om te zeggen dat hij zijn emoties schilderde, maar de indrukken die hij had van de fysieke wereld zoals hij die op zijn doeken vastlegde, kunnen zeker beïnvloed zijn door de emoties die hij van binnen voelde. Maar verdrietig zijn en daardoor op een melancholische manier schilderen is niet hetzelfde als wat de Abstract Expressionisten deden. Hoewel zij ook verdrietig, angstig en bang waren, probeerden zij bij het schilderen verbinding te maken met de onderbewuste diepte van die gevoelens door middel van de techniek van automatismen.

Waterlelies: Amerikaanse abstractie en de laatste Monet, installatiezicht in het Musée de l'Orangerie in Parijs. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Toch produceerden beide methoden opmerkelijk vergelijkbare esthetische resultaten. Het zou echter bijna 20 jaar na de dood van Monet duren voordat zijn laatste esthetische ontdekkingen zich zouden manifesteren in het werk van deze nieuwe generatie kunstenaars. Het is moeilijk te zeggen of de Abstract Expressionisten zich bewust waren van het late werk dat Monet deed. Wat we echter wel weten, is dat een van de grootschalige, late Waterlelies-schilderijen in 1955 werd tentoongesteld in het Museum of Modern Art in New York. Datzelfde jaar schreef Clement Greenberg zijn baanbrekende essay getiteld American-type Painting, waarin hij de verbanden aangaf die hij zag tussen het late werk van Monet en het werk van schilders zoals Jackson Pollock, Clyfford Still en Barnett Newman. Deze gebeurtenissen leidden er vervolgens toe dat de kunstcriticus Louis Finkelstein in 1956 de verbinding tussen Monet en de Abstract Expressionisten in context plaatste door een nieuwe term te bedenken: Abstract Impressionism. Hij gebruikte deze term om te verwijzen naar een groep schilders die losjes verbonden waren met Abstract Expressionism, maar die aan de rand van de beweging leefden en werkten, zoals Joan Mitchell, Jean-Paul Riopelle, Sam Francis en Philip Guston. Hij vond dat hun werk meer direct geïnspireerd was door Monet en minder afhankelijk was van de methoden en filosofieën van de oprichters van de New York School.

Waterlelies: Amerikaanse abstractie en de laatste Monet, installatiezicht in het Musée de l'Orangerie in Parijs. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Geen drama

Een van de grootste mythes van de Amerikaanse kunstwereld is dat Abstract Expressionisme "de eerste puur Amerikaanse kunstbeweging" was. Hedendaagse wetenschap heeft aangetoond dat deze veronderstelling op zijn best wankel is. Grant Wood schilderde zijn Regionalistische meesterwerk American Gothic in 1930, meer dan een decennium voordat de eerste Abstract Expressionistische schilderijen werden gemaakt. Amerikaans Regionalisme was een Amerikaanse kunstbeweging; en er waren verschillende andere die eraan voorafgingen. Naast dat feit is het ook duidelijk dat Robert Motherwell, die automatismen aan de Abstract Expressionisten leerde, het leerde van een Oostenrijkse schilder die destijds in Mexico woonde, en die Motherwell ontmoette via de kennis van een Chileense schilder. Eigenlijk is het enige dat duidelijk Amerikaans is aan Abstract Expressionisme dat het een smeltkroes is.

Waterlelies: Amerikaanse abstractie en de laatste Monet, installatiezicht in het Musée de l'Orangerie in Parijs. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Maar deze tentoonstelling is geen poging om de zaken recht te zetten. Het is eerder een eenvoudige poging om terug te gaan naar een mooi moment in de tijd toen het duidelijk werd dat dezelfde glorieuze esthetische resultaten op de een of andere manier waren bereikt door schilders die een generatie van elkaar verwijderd waren. Het feit dat deze schilders volkomen verschillende methoden gebruikten om dezelfde positie te bereiken, illustreert dat kunstgeschiedenis geen afstamming is, maar eerder een dialoog die buiten de tijd bestaat. Elke visuele en conceptuele tendens binnenin is gewoon een zwijgzame conversatie die op elk moment weer kan worden opgepakt en opnieuw kan worden verbeeld door de stem van elk nieuw tijdperk. Waterlelies: Amerikaanse Abstractie en de Laatste Monet is te zien in het Musée de l'Orangerie in Parijs tot 20 augustus 2018.

Uitgelichte afbeelding: Waterlelies: Amerikaanse abstractie en de laatste Monet, installatiezicht in het Musée de l'Orangerie in Parijs. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Alle afbeeldingen met dank aan Musée de l'Orangerie

Door Phillip Barcio