Jean-Paul Riopelle en de Expressie Tussen Kleurlagen

Elke natie, net als elk mens, bezit een uniek karakter. Naties drukken hun karakter uit via cultuur, en cultuur wordt beïnvloed door kunst. Door de manier waarop mensen hun samenlevingen en zichzelf zien uit te dagen, kunnen kunstenaars de cultuur beïnvloeden en daarmee het karakter van hun naties veranderen. In de jaren 1940 sloot Jean-Paul Riopelle zich aan bij een groep kunstenaars die zich toelegden op het idee dat zij de cultuur en het karakter van Canada radicaal konden veranderen. In zekere zin waren zij de eerste generatie echt Canadese kunstenaars, aangezien Canada pas in de jaren 1930 wetgevende onafhankelijkheid van het Verenigd Koninkrijk verwierf. Ontevreden over wat zij zagen als het ontstaan van een stilstaande, naar het verleden gerichte Canadese cultuur, publiceerden deze kunstenaars een manifest getiteld La Refus Global (Totale Weigering). Hierin beschreven zij hun seculiere, liberale, experimentele visie voor de toekomst van de Canadese kunst en samenleving. “Maak plaats voor magie!” kondigde het manifest aan. “Maak plaats voor objectieve mysteries! Maak plaats voor liefde! Maak plaats voor noodzakelijkheid!” Hoewel al snel duidelijk werd dat Canada destijds niet klaar was voor radicale verandering, hebben de ondertekenaars van La Refus Global toch een diepgaande invloed gehad op de Canadese cultuur. En de meest vooraanstaande ondertekenaar, Jean-Paul Riopelle, schiep een oeuvre dat tegenwoordig het diverse, liberale, experimentele karakter van het land Canada belichaamt.

Gemaakt in Montreal

Het eiland waarop de stad Montreal is gebouwd, bezit een heilige en oude status. Mensen bewonen het al ongeveer 4.000 jaar. De Eerste Volkeren erkennen het als de Eerste Stopplaats, de profetische primaire bestemming voor het Anishinaabe-volk tijdens hun reis in de Zeven Vuren Profetie. Het woord Anishinaabe betekent Spontane Wezens, of Wezens Gemaakt Uit Niets. De hedendaagse leus van Montreal is Concordia Salus, of Welzijn Door Harmonie. Spontaniteit, schepping, harmonie; wat zijn betere gevoelens voor het epicentrum van de moderne Canadese abstracte kunst?

Jean-Paul Riopelle werd geboren in Montreal in 1923. Hij begon met kunstlessen op 10-jarige leeftijd en studeerde op de kunstacademie l'École du Meuble bij de beroemde oprichter van de Automatiste-beweging Paul-Émile Borduas, hoofdschrijver van La Refus Global. Na zijn afstuderen, geïnspireerd door zijn docent en de geschriften van de surrealist André Breton, omarmde Riopelle een puur abstracte schilderstijl. Maar de Canadezen waren minder enthousiast over zijn werk. Zelfs de arme Borduas werd ontslagen van l'École du Meuble vanwege de uitspraken die hij deed in La Refus Global. Gelukkig was de stemming elders beter voor experimentele kunstenaars. Dus in 1947 verliet Riopelle zijn geliefde Canada en verhuisde naar Parijs.

Jean-Paul Riopelle - Hochelaga, 1947. Olie op doek. © 2019 Nalatenschap van Jean-Paul Riopelle / ARS, NY

Jean-Paul Riopelle en Lyrische Abstractie

In Europa raakte Riopelle onmiddellijk ondergedompeld in de ideeën rond Lyrische Abstractie, een esthetische stroming die ongeveer gelijkstaat aan Abstract Expressionisme in de VS. Hij combineerde de actieve gebaren en expressionistische vrijheden met de intuïtieve benadering van compositie die hij had ontwikkeld. Hij werkte instinctief en snel, en verkende een reeks materialen en technieken om fundamentele elementen zoals volume, lijn, kleur en waarde uit te drukken.

Soms werkte hij in waterverf en inkt op papier. Andere keren spoot hij verf rechtstreeks uit tubes in hopen op een doek en schraapte die dan met messen of spatels over het oppervlak. Het effect dat Riopelle creëerde was zowel explosief als uniek. Niet tevreden met alleen schilderen, waagde hij zich halverwege de jaren 1950 ook aan grafiek en beeldhouwkunst. Een van zijn bekendste werken is een kinetische beeldhouwwatervoorziening in Montreal genaamd La Joute. Bestaan uit gegoten bronzen abstracties van mensen en dieren, herhaalt La Joute tweemaal per uur een getimede reeks van water-, mist- en vuurelementen.

Jean-Paul Riopelle - Compositie, Olie op doek, 1954. © 2019 Nalatenschap van Jean-Paul Riopelle / ARS, NY

Jean-Paul Riopelle en Joan Mitchell

Rond 1959 begon Riopelle een liefdesrelatie met de Amerikaanse Abstract Expressionistische schilder Joan Mitchell. Ze hadden elk een eigen woning en atelier in Frankrijk, maar kwamen elke avond samen om te drinken. Het werk dat Riopelle rond die tijd begon te maken, neigde meer naar figuurkunst. Niet dat zijn schilderijen objectief waren, maar zijn kleurgebruik en wat Hans Hofmann noemde duwen en trekken begonnen beelden op te leveren waarin een duidelijker gevoel van figuur en achtergrond ontstond.

Tegen het einde van de jaren 1970 was zijn relatie met Mitchell beëindigd en keerde Riopelle terug naar Canada. Maar in plaats van naar de stad te verhuizen, ging hij naar een omgeving die werd gedomineerd door sneeuw, ijs en rotsen. De visuele aspecten van zijn omgeving droegen nog meer bij aan zijn overgang naar figuurkunst. Hij schilderde abstracte reacties op zijn omgeving die als landschappen konden worden gelezen, en begon ook primitieve beelden in zijn werken op te nemen, geïnspireerd door de inheemse Canadese cultuur.

Jean-Paul Riopelle - Pangnirtung, 1977. Olie op doek. Triptiek. 200 x 560 cm. (3 doeken). met Riopelle beeldhouwwerk op de voorgrond

Experimenten met Volume en Kleur

Toen Mitchell in 1992 overleed, maakte Riopelle wat velen beschouwen als zijn meesterwerk, een monumentaal spuitverfschilderij ter ere van haar genaamd Tribuut aan Rosa Luxemburg. Het werk toont de ontwikkeling van zijn vaardigheid als schilder. Het spreekt over zijn vermogen om volume in de ruimte te creëren, zijn beheersing van kleur en zijn vermogen om de krachtige emotionele kracht van zwart en wit te benutten. Maar het meest opvallend is de vlakheid ervan. Vaak geroemd om zijn impasto-techniek, zei Riopelle ooit dat hij dat als een teken van zijn onervarenheid zag, en zei: “Als ik aan een schilderij begin, hoop ik het altijd in een paar streken af te maken... Ik heb nooit dik willen schilderen; tubes verf zijn veel te duur. Maar op de een of andere manier moet het schilderij af zijn. Als ik beter leer schilderen, zal ik minder dik schilderen.”

Maar zelfs in zijn impasto-werken, ergens tussen die onbedoelde lagen, wordt een zoektocht onthuld. In elk van zijn werken drukt Riopelle een intuïtieve reis in het onbekende uit. Wat hij tussen zijn verflagen uitdrukte, biedt een van de meest boeiende inkijkjes in wat het betekent om een Canadese abstracte kunstenaar te zijn. Met zijn stralende taal van kleur en volume schiep hij iets duidelijk nieuws, terwijl hij trouw bleef aan de oude, heilige spontaniteit en harmonie van zijn thuisland.

Jean-Paul Riopelle - Tribuut aan Rosa Luxemburg (detail), 1992. Acryl en spuitverf op doek, 155 x 1 424 cm (1e element); 155 x 1 247 cm (2e element); 155 x 1 368 cm (3e element), Collectie MNBAQ (Het Musée national des beaux-arts du Québec). Geschenk van de kunstenaar. © 2019 Nalatenschap van Jean-Paul Riopelle / ARS, NY

Afbeelding in de spotlight: Jean-Paul Riopelle - Hommage à Robert le Diabolique (detail), 1953. © 2019 Nalatenschap van Jean-Paul Riopelle / ARS, NY
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio