Bij LACMA presenteert Sarah Charlesworth Doubleworld
De Pictures Generation klinkt als een geweldige naam voor kinderen die vandaag geboren worden. Nooit eerder in de geschiedenis hadden zoveel mensen directe toegang tot beeldopnametechnologie, samen met de mogelijkheid om beelden onmiddellijk over de hele wereld te delen. Maar de term verwijst eigenlijk naar een groep kunstenaars, waaronder Sarah Charlesworth, John Baldessari, Sherrie Levine, Laurie Simmons, Cindy Sherman en tientallen anderen, die 40 jaar geleden stappen zetten om de rol van beelden in de vorming van menselijke identiteit te begrijpen en te bekritiseren. Tegenwoordig worden we zo overspoeld met beelden dat het bijna ouderwets lijkt om ze als iets los van de werkelijkheid te zien. Overal waar we kijken is er een apparaat of een oppervlak verbonden met een gestage stroom beelden van de wereld zoals die is, zoals die was, zoals die zou kunnen zijn, zoals die zou moeten zijn, zoals die nooit was en nooit zal zijn. Alleen de minst ontwikkelden onder ons nemen het niet als vanzelfsprekend aan dat elk beeld dat we zien gemanipuleerd kan zijn, en een groeiend aantal van ons gaat er gewoon van uit dat elk beeld dat we zien nep is. Maar 40 jaar geleden was dat niet het geval. Toen liep niemand rond met een draagbare camera-telefoon. Fotomanipulatie was niet eenvoudig, noch was de toegang tot beelden van andere plaatsen direct. Mensen waren cynisch, maar niet per se over beelden. Maar de industrie die uiteindelijk uitgroeide tot die welke vandaag zo effectief onze manier van zien beheerst, begon zeker op gang te komen, en de kunstenaars die deel uitmaakten van de Pictures Generation waren pioniers in de zoektocht om dit te begrijpen. Sarah Charlesworth: Doubleworld, een nieuwe tentoonstelling die deze week opende in LACMA, biedt een zeldzame kans om diep in het erfgoed van de Pictures Generation te duiken door een monumentale selectie werk van een van haar meest invloedrijke pioniers te onderzoeken.
Een beeld van Amerika halverwege de 20e eeuw
Sarah Charlesworth werd geboren in 1947, in East Orange, New Jersey. Net als elk ander lid van haar generatie Amerikanen groeide ze op in een naoorlogse wereld van massaproductie, voorstedelijke uitbreiding en consumptie. Sociale en politieke veranderingen vonden plaats in het hele land op elk gebied. Het Amerikaanse gezinsleven veranderde, net als het gemeenschapsleven, het zakenleven en het nationale leven. En al die veranderingen hadden eigenlijk met één ding te maken: identiteit. Hoe mensen zichzelf zagen was belangrijk, en het was nog belangrijker hoe ze door anderen werden gezien. Net als nu werd het Amerikaanse begrip van identiteit toen vooral gevormd door beelden. Televisie toonde beelden van hoe een succesvolle man eruitzag, hoe een vervulde vrouw eruitzag en hoe een goede burger eruitzag. Krantenfoto’s toonden hoe tragedie, glorie, oorlog, misdaad en prestatie eruitzagen. Gedrukte advertenties toonden een magische wereld net naast al die andere dingen, vol glanzende producten, glimlachende gezichten en verwezenlijkte dromen.
Sarah Charlesworth: Doubleworld, installatiezicht, Los Angeles County Museum of Art, 20 augustus 2017–4 februari 2018, kunst © Nalatenschap van Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates
Ondertussen was de kunstwereld druk bezig haar geloof in realistische beelden bijna helemaal los te laten. Conceptuele kunstenaars waren druk bezig te bewijzen dat het idee superieur was aan het beeld. Landkunstenaars, licht- en ruimtekunstenaars en performancekunstenaars toonden tot ons genoegen hoe processen en etherische esthetische verschijnselen vitaler, eigentijdser en krachtiger waren dan beelden. Schilderkunst bleef natuurlijk bestaan. Maar het meeste wat in de schilderkunst in de jaren 50 en 60 golven maakte, was abstract. Schilderkunst ging over processen, materialen en formele zaken. Geschilderde beelden van de echte wereld werden als ouderwets en enigszins zinloos beschouwd. Maar toen de jaren 60 ten einde liepen, begon een ironie voor veel filosofen, kunstenaars en sociale critici duidelijk te worden: niet alleen was de kunst abstracter geworden, maar de beelden die het gemiddelde Amerikaanse huishouden binnenstroomden, hadden ook bijna geen relatie meer met concrete werkelijkheid. De beelden waarop de meeste mensen hun identiteit en hun mening over elkaar baseerden, waren verzinsels.
Sarah Charlesworth: Doubleworld, installatiezicht, Los Angeles County Museum of Art, 20 augustus 2017–4 februari 2018, kunst © Nalatenschap van Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates
Passende stappen zetten
Sarah Charlesworth was een van de pioniers die de macht van massamediabeelden over de hedendaagse mens in twijfel trokken. Ze zag de beelden in de krant, op de tv en in de tijdschriften en realiseerde zich dat ze, in zekere zin, niet anders waren dan de beelden in musea. Ze zag dat elk beeld dat nu in de wereld bestaat, op een bepaalde manier het bezit is van iedereen die het kan zien. Het kan door die persoon op eindeloze manieren worden gebruikt, geïnterpreteerd, gemanipuleerd en bedacht. De auteurschap van de maker van het beeld is daarom misschien onbelangrijk, want zodra het beeld bestaat, is het bezit van het publiek en kan het voor andere doeleinden worden gebruikt. Creativiteit en originaliteit, zo realiseerde ze zich, werden daardoor overbodig. En wat dat in feite betekende, is het idee dat een kunstenaar geen nieuwe beelden hoeft uit te vinden. Een kunstenaar kan simpelweg de beelden gebruiken die al bestaan als grondstof voor nieuwe kunst.
Sarah Charlesworth: Doubleworld, installatiezicht, Los Angeles County Museum of Art, 20 augustus 2017–4 februari 2018, kunst © Nalatenschap van Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates
Het hedendaagse woord voor dit concept is toe-eigening. Het eerste werk dat Charlesworth maakte waarin ze het idee van toe-eigening onderzocht, heette Modern History. Voor deze serie verzamelde ze 29 Noord-Amerikaanse kranten en fotografeerde hun voorpagina’s. Ze verwijderde alles uit de beelden behalve de kop van de krant en de beelden op de pagina. Het resultaat was voorpagina nieuws dat alleen via beelden werd gecommuniceerd. Door een van de meest voorkomende mediabronnen van die tijd toe te eigenen, daagde ze de aard van auteurschap en het belang van originaliteit uit. Maar meer dan dat dwong ze de kijkers ook na te denken over wat er door beelden wordt gecommuniceerd. Als krantenfotografen hun werk goed hebben gedaan, zouden hun beelden een verhaal moeten vertellen. Maar welk verhaal vertellen die beelden? Welke context gaat verloren door de woorden weg te laten? Het idee was om de kijkers uit te dagen dieper na te denken over hoe ze de beelden die ze zien interpreteren.
Sarah Charlesworth: Doubleworld, installatiezicht, Los Angeles County Museum of Art, 20 augustus 2017–4 februari 2018, kunst © Nalatenschap van Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates
Doubleworld
Die eerste serie kranten-toe-eigeningen is slechts een van de tien werkseries van Charlesworth die momenteel te zien zijn in LACMA. Onder de andere series die te zien zijn, is haar serie 0+1 (2000), die geheel witte voorwerpen toont gefotografeerd voor witte achtergronden die overstroomd zijn met licht, waarmee ze de waarneming van de kijker uitdaagt door slechts een hint van het onderwerp te tonen; Neverland (2002), die voorwerpen toont gefotografeerd op monochrome achtergronden, waarbij het onderwerp wordt geïsoleerd om als een icoon van zijn eigen vorm te presenteren; Figure Drawings (1988/2008), met 40 gefotografeerde beelden van menselijke figuren; Objects of Desire (1983–89), die beelden uit andere bronnen fetisjiseert door ze geïsoleerd op felgekleurde achtergronden te plaatsen; en de serie Stills (1980), misschien wel haar meest controversiële werk, met bijgesneden, opnieuw gefotografeerde en vergrote krantenfoto’s van mensen die van gebouwen vallen, hetzij omdat ze zelfmoord pleegden, hetzij door brand of een andere noodsituatie. Ook inbegrepen is haar serie Renaissance Paintings (1991), met geïsoleerde fragmenten van echte renaissance-schilderijen die opnieuw zijn gerangschikt om hun verhalen te hercontextualiseren. Over deze serie maakte Charlesworth ooit een opmerking die veel van haar werk samenvat. Ze zei dat de serie niet over renaissance-schilderijen gaat, maar over het feit dat “we leven in een wereld waar renaissance-schilderijen bestaan.”
Sarah Charlesworth: Doubleworld, installatiezicht, Los Angeles County Museum of Art, 20 augustus 2017–4 februari 2018, kunst © Nalatenschap van Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates
De ondertitel van de LACMA-tentoonstelling, Doubleworld, is ontleend aan een serie werken die Charlesworth in de jaren 90 maakte, die ook in de tentoonstelling is opgenomen. Het was een van de weinige werkseries van Charlesworth waarbij ze originele foto’s maakte van driedimensionale voorwerpen. De serie bevat foto’s van dubbelzijdige kasten, waarvan elke zijde gevuld is met voorwerpen zoals in een stilleven. De gekozen voorwerpen hebben vaak te maken met fotografie, zoals camera’s of oude foto’s. De serie heeft een bredere betekenis, die het idee van deze tentoonstelling goed weergeeft. Namelijk dat we leven in een omgeving die minstens twee verschillende werelden bevat. Eén is de wereld van de werkelijkheid, en één is de wereld van beelden. Beelden zijn geen werkelijkheid, ook al tonen ze beelden van dingen die bestaan. Hoewel dat duidelijk lijkt, namelijk dat beelden niet echt zijn, interpreteren we ze toch op manieren die onze werkelijkheid direct beïnvloeden. Door ons beelden van beelden en beelden van camera’s te tonen, stelde Charlesworth dat beelden en beeldvormingsmachines net zo geldig zijn als elk ander onderwerp. En toch wees ze er tegelijkertijd op door onze ervaringen van haar beelden te manipuleren, dat interpretatie essentieel is voor ons begrip van beelden, en essentieel voor hoe we ze onze identiteit laten vormen. Doubleworld herinnert ons eraan dat de betekenis van deze wereld sterk afhangt van hoe we omgaan met de wereld van beelden, en hoe we de bedoelingen van degenen die ze maken beschouwen.
Sarah Charlesworth: Doubleworld is te zien tot 4 februari 2018 in het Art of the Americas-gebouw, niveau 2, in het Los Angeles County Museum of Art.
Sarah Charlesworth: Doubleworld, installatiezicht, Los Angeles County Museum of Art, 20 augustus 2017–4 februari 2018, kunst © Nalatenschap van Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates
Afbeelding in de hoofdrol: Sarah Charlesworth: Doubleworld, installatiezicht, Los Angeles County Museum of Art, 20 augustus 2017–4 februari 2018, kunst © Nalatenschap van Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates/LACMA
Door Phillip Barcio
