Achter Josh Sperling's Dynamische "Composieten"

De Amerikaanse kunstenaar Josh Sperling heeft onlangs zijn eerste internationale solo-expositie afgerond, bij Perrotin, Parijs. Het werk was kleurrijk en speels - een perfecte introductie tot wat Sperling doet. Een galerijwand ondersteunde een installatie van 48 kronkelige vormen, elk in een andere kleur geschilderd, samen opgehangen in een goed uitgebalanceerde, amusante compositie; de kronkels lijken op iets tussen Play-Doh Fun Factory-pasta-noedels en spuitjes van meerkleurige tandpasta. Aan de andere wanden hingen nieuwe composieten - geconstrueerde reliëfs die Sperling maakt uit combinaties van gevormde doeken en panelen. Sommige van zijn composieten lijken op herkenbare dingen, zoals een ijsje, een donut, een haarband of een menselijk gezicht. Andere zien eruit als een gemorste verzameling knutselmaterialen - iets dat op de vloer van een kleuterschool is gevonden. Het werk is niet bedoeld door Sperling om figuratieve verwijzingen te bevatten; het is puur abstract. Sperling noemde de tentoonstelling Chasing Rainbows. Hij zei dat hij de titel koos omdat het mysterieus leek. Hij noemde het: "ontastbaar, maar ook leuk." In het algemeen is dat de perfecte beschrijving van zijn werk. Het is ontastbaar: elk stuk is iets, maar de aanwezigheid ervan is moeilijk te begrijpen. En het is onmiskenbaar leuk, althans om naar te kijken: het is helder, licht, en het lijkt niets meer van ons te vragen dan de meest basale overweging die we misschien geven aan een zonnestraal op straat, of een felgekleurde kauwgom die we toevallig op de stoep zien. Bovenal is het simpel, op de beste manier. Het werk heeft geen agenda, behalve om geluk te inspireren, en heeft geen inhoud, behalve welk verhaal wij, de kijkers, ervoor kiezen om eraan toe te kennen.

De Schoonheid van Methode

Toen ik het werk in Chasing Rainbows voor het eerst zag, dacht ik dat het bekend voorkwam. Ik kon niet precies zeggen waarom. Er was gewoon iets aan dat ik herkende. Mijn instinct als kunstschrijver was om het te ondervragen—om mijn herinneringen aan de kunstgeschiedenis te doorzoeken naar datgene waarvan het afgeleid zou kunnen zijn. Ik maakte een paar snelle verbindingen. De eerste was de Memphis Group, een ontwerpbeweging uit het midden van de jaren '80, die recentelijk weer in populariteit is toegenomen, en die afhankelijk was van fantasierijke geometrische en biomorfe vormen geschilderd in heldere, primaire kleuren. Vervolgens dacht ik aan Elizabeth Murray, en haar fantastisch boeiende constructies, die van de muur springen met de opwinding van stripboekgevechten. Toen hield ik mezelf tegen, me herinnerend hoe oneerlijk het is om wat de ene persoon doet te vergelijken met wat andere mensen hebben gedaan. Ik keek opnieuw naar dit werk alsof het alleen was afgeleid van de geest van Sperling. Vanuit dit perspectief zag ik het voor wat het echt is—spel.

Josh Sperling - Chasing Rainbows, installatiezicht bij Perrotin Parijs, Frankrijk, 2018, foto met dank aan Perrotin

Wanneer Sperling in de studio is, is hij als een kind tijdens de pauze, maar niet zomaar een kind—dat ene echt slimme kind dat zijn speeltijd serieus neemt. Hij begint elk nieuw stuk door op de computer te spelen. Hij begint met een paar kleuren of enkele nieuwe vormen en speelt ermee totdat er iets bevredigends ontstaat. Hij heeft gezegd dat hij graag begint met twee kleuren die lelijk bij elkaar staan en ze vervolgens verenigt door ze te combineren met andere elementen. Hij houdt ook van wiskunde en haalt voldoening uit het tot leven brengen van zijn composities als resultaat van een wiskundige vergelijking, vermoedelijk een die alleen voor hem betekenisvol is. Nadat elk ontwerp volledig is gerealiseerd op de computer, bouwt hij het werk. Dit betekent het snijden van panelen of het opstapelen van lagen hout en vervolgens het spannen van canvas over de stapels. Dit is ook een vorm van spel—maar meer beperkt. Er zijn regels voor. Hij volgt het ontwerp precies. De enige wijziging die hij toestaat, is dat hij soms de kleuren aanpast als hij de relaties die ze creëren in het gerealiseerde werk niet leuk vindt. Zijn methode is als geconstrueerd automatisme—een soort digitale surrealistische krabbel die wordt gerealiseerd in driedimensionale ruimte—de dromerige visuele relieken van gerichte spel.

Josh Sperling - Chasing Rainbows, installatiezicht bij Perrotin Parijs, Frankrijk, 2018, foto met dank aan Perrotin

De kunst van Googie

Een van de belangrijkste invloeden die Sperling noemt is "Googie-architectuur" - een futuristische en opzettelijk speelse stijl uit het midden van de 20e eeuw die werd gebruikt om fastfoodrestaurants, consumentenwinkels en wegrestaurants aantrekkelijk te maken. Een manier waarop deze invloed duidelijk wordt, is dat het werk van Sperling de daadwerkelijke vormen, lijnen en kleurcombinaties gebruikt die men zou kunnen zien op Googie-borden en Googie-gebouwen. Er is echter een andere manier waarop zijn werk Googie is, en dat is in de intentie. Googie was bedoeld om één ding te doen - de aandacht trekken. Het was een uitvloeisel van de Amerikaanse economie na de oorlog, waarin iedereen een auto had en gemakkelijk verderop de weg kon reizen als ze niet tevreden waren met het aanbod van een winkel of restaurant. Googie-architectuur trok mensen aan. Wat voor ervaring ze daarna hadden, was niet de zorg van de architect, grafisch ontwerper of bouwer.

Josh Sperling - Chasing Rainbows, installatiezicht bij Perrotin Parijs, Frankrijk, 2018, foto met dank aan Perrotin

De hedendaagse beeldcultuur is net zo verzadigd met concurrentie als Route 66. Kunstenaars voelen zich gedwongen te vechten om onze ogen te trekken. Ze willen dat we stoppen en zien wat ze aanbieden. In zijn poging om onze aandacht te trekken, heeft Sperling zichzelf getraind als een deel grafisch ontwerper, deel architect, deel bouwer, deel psycholoog en deel kunstenaar. Zijn werken zijn als glinsterende objecten aan de horizon die ons geluk beloven als we maar even stoppen en in hun gloed baden. Zijn ze alleen bedoeld als kunst? Of zijn ze ook reclame voor het Sperling-merk? In een interview met mede-kunstenaar San Friedman in Juxtapose Magazine vroeg Friedman aan Sperling: "Waar zou je je leven over 10 jaar willen zien?" Sperling antwoordde: "Mijn vrouw en kinderen ondersteunen met mijn kunst vanuit een grote studio." Hij beschreef die studio als een plek met "veel natuurlijk licht en veel werknemers." Op basis van dit antwoord zou ik zeggen dat zijn praktijk meer door zaken dan door kunst wordt gedreven. In die zin is het niet alleen geïnspireerd door Googie: het is een uitdrukking van exact dezelfde intentie.

Uitgelichte afbeelding: Josh Sperling - Chasing Rainbows, installatiezicht bij Perrotin Parijs, Frankrijk, 2018, foto met dank aan Perrotin

Door Phillip Barcio