Clare Rojas' Nieuwe Solo Tentoonstelling Egret Vraagt Abstractie en Verhaal

In Egret, haar nieuwe solotentoonstelling in de Kavi Gupta-galerij in Chicago, daagt Clare Rojas een van de fundamentele misvattingen over abstracte kunst uit—namelijk dat niet-figuratieve beelden geen verhalen kunnen vertellen. De term “verhalende kunst” betekent kunst die een soort verhaal oproept—zoals een schilderij van een algemeen bekende literaire scène, of een beeldhouwwerk van heldhaftige figuren uit de geschiedenis. Uiteraard is de eenvoudigste manier voor een kunstenaar om een verhaal over te brengen aan kijkers het gebruik van herkenbare beelden van bekende wezens die bekende dingen doen. Maar stel je voor dat je zelfs de eenvoudigste verhalen probeert te vertellen met onherkenbare beelden van voorheen onbekende vormen die verspreid liggen in een abstracte ruimte, of zweven in een leegte. Weinig kunstenaars kunnen deze moeilijke prestatie leveren. In Egret slaagt Rojas hierin met behulp van haar spookachtig menselijke en onmiskenbaar troostrijke persoonlijke taal van vormen. Niet precies geometrisch, en niet precies organisch, nemen haar beelden een middenpositie in tussen concreetheid en abstractie—of misschien tussen zijn en worden. Rojas ontwikkelde deze visuele taal vanuit een soort esthetisch nulpunt dat ze ontdekte in haar dagelijkse tekenpraktijk: ze noemt het haar “totemvorm,” iets dat lijkt op een mengeling van een waterdruppel, een bloemblad en een skipiste. Ze ontdekte deze vorm voor het eerst tijdens een soort automatisch tekenoefening—ze was aan het krabbelen en het presenteerde zich vanzelf. Rojas herkende het als iets vreemd universeels. Ze keerde er dag na dag op terug, experimenterend om te zien wat het nog meer kon worden. Hoewel de vorm puur abstract is, begon Rojas er aanwijzingen van te zien in de concrete wereld—in de natuur, in de lichamen van andere mensen, of in architectonische elementen van de gebouwde omgeving. Die vorm is herkenbaar in elk van de meer dan 100 nieuwe werken die Rojas maakte voor Egret, en het is de kern van wat mij het gevoel geeft dat ik, wanneer ik naar deze nieuwe werken kijk, deel uitmaak van een verhaal.

Een Volwassen Esthetische Visie

De meeste mensen die bekend zijn met het werk van Clare Rojas kennen de kunstenaar van haar verbondenheid met de Mission School, de invloedrijke straatkunstbeweging uit San Francisco die in de late jaren 1990 uitgroeide tot een wereldwijd fenomeen, wat culmineerde in de documentairefilm Beautiful Losers uit 2008. Hoewel ze relatief laat bij de beweging kwam, maakten haar talent als schilder, haar gedisciplineerde werkschema in het atelier en haar natuurlijke voorkeur voor de doe-het-zelf, volks-, skate- en surf-geïnspireerde esthetiek Rojas al snel tot een van de meest bekwame kunstenaars binnen de groep. Tegenwoordig is haar werk te vinden in de vaste collecties van enkele van de belangrijkste musea in de Verenigde Staten, waaronder MoMA, het Whitney Museum of American Art en The Walker Art Center.

Clare Rojas - Egret, solotentoonstelling in Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installatiezicht. © Clare Rojas, met toestemming van Kavi Gupta

Maar terwijl veel van haar tijdgenoten binnen de Beautiful Losers zich richtten op het ontwikkelen van stevig gevestigde visuele merken (denk aan het werk van Shepard Fairey), bleef Rojas toegewijd aan experimenteren. Naast het maken van beeldende kunst bouwde ze een succesvolle muziekcarrière op, trad ze veelvuldig op en bracht ze acht lp’s uit onder haar artiestennaam Peggy Honeywell. En in plaats van koppig vast te houden aan de figuratieve volkskunststijl die haar aanvankelijk wereldwijde erkenning bracht, duwde Rojas zichzelf voorbij die keuzes waarvoor ze al bekend was. Haar onverschrokkenheid maakte dit buitengewone nieuwe oeuvre mogelijk. De volwassenheid, conceptuele strengheid en het buitengewone vakmanschap tonen aan dat Rojas ver is gegroeid voorbij haar Mission School-wortels.

Clare Rojas - Egret, solotentoonstelling in Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installatiezicht. © Clare Rojas, met toestemming van Kavi Gupta

Beelden van Erfgoed en Overvloed

De beelden en voorwerpen die te zien zijn in Egret bevinden zich buiten het rijk van verwachting. Wat ze voor mij vertrouwd doet lijken is niet dat ze expliciet figuratief zijn—het is meer dat de beelden een mensachtige aanwezigheid hebben. De composities vertellen geen duidelijke verhalen, maar de onderlinge relaties suggereren een onderliggend verhaal. De vormen en figuren zweven in de ruimte, als de afgedankte personages van een epische, eenvoudige volksballade die, hoewel nieuw, spookachtig herkenbaar lijkt. Deze werken lijken bijna mystiek. En de magie is vooral duidelijk in de beeldhouwwerken die Rojas voor de tentoonstelling maakte. Eén groep beeldhouwwerken in het bijzonder—een verzameling van zes lange, slanke, rechthoekige houten palen met bovenop geschilderde, driedimensionale manifestaties van haar eerder genoemde totemvorm—trof mij als een soort Steen van Rosetta voor de rest van de tentoonstelling. Quasi-geometrisch, vloeiend biomorf, en verleidelijk menselijk van uiterlijk, presenteert deze groep beeldhouwwerken zich als een talisman—een visuele en metafysische gids om te begrijpen wat de rest van de tentoonstelling wil delen.

Clare Rojas - Egret, solotentoonstelling in Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installatiezicht. © Clare Rojas, met toestemming van Kavi Gupta

Toen ik met Rojas sprak over dit gevoel, leek ze precies te weten waar ik het over had. Ze verwees naar de “menselijke wil tot verhaal,” of de behoefte die mensen hebben om zich te identificeren met beelden, zelfs als ze abstract zijn. Onze hersenen zijn van nature zo ingericht dat we ons obsessief bezighouden met onze eigen persoonlijke verhalen. De mythe van wie we zijn en wat onze toekomst kan zijn, hangt direct samen met hoe we elk beeld en voorwerp dat we tegenkomen plaatsen in een context. Daarom worden verschillende hersengebieden geactiveerd wanneer we iets herkennen dan wanneer we iets abstract zien. Rojas’ nieuwe werk overbrugt die kloof op een vreemde, maar aangename manier. Het bestaat buiten het rijk van wat mijn brein gemakkelijk in woorden kan vatten, maar het “wekt op,” zoals Rojas zegt, een soort herinnering; alsof ik naar foto’s van verre familie kijk. Of andere kijkers zullen voelen wat ik voel bij het zien van dit nieuwe oeuvre dat Rojas heeft gemaakt, kan ik niet zeggen. Maar één ding is duidelijk: het werk is levendig, eigenzinnig en onverwacht—vers is een goed woord. Het brengt een onderscheidende en vreugdevolle beeldtaal over die een genuanceerd erfgoed heeft met de plek waar Rojas vandaan komt, maar het is ook uniek voor deze kunstenaar op dit moment, en wijst op iets overvloedigs dat nog moet komen. Clare Rojas: Egret is te zien bij Kavi Gupta, 219 N. Elizabeth Street, Chicago, IL, tot en met 7 juli 2018.

Afbeelding bij het artikel: Clare Rojas - Egret, solotentoonstelling in Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installatiezicht. © Clare Rojas, met toestemming van Kavi Gupta

Door Phillip Barcio