Frank Auerbachs Landschappen en Portretten in New York

Een compacte en elegante tentoonstelling van schilderijen van de grote Britse schilder Frank Auerbach is momenteel te zien bij Timothy Taylor New York. Frank Auerbach: Landschappen en Portretten onderzoekt meerdere decennia van de lange carrière van een van de meest invloedrijke schilders in Groot-Brittannië vandaag de dag. Auerbach schildert al meer dan zes decennia, maar wat opmerkelijk is aan deze tentoonstelling is de consistentie die het uitstraalt - een bewijs van deze bijzondere kunstenaar, wiens visuele stijl op de een of andere manier zowel is geëvolueerd als in de loop der tijd constant is gebleven. Nu hij in zijn late tachtiger jaren is, werkt Auerbach al meer dan een halve eeuw in dezelfde studio in Noord-Londen. Gedurende die tijd heeft hij zich grotendeels gericht op het schilderen van twee algemene soorten onderwerpen: het lokale landschap en een select aantal modellen. De beschrijvingen van hoe het is om voor Auerbach te poseren, gegeven door degenen die het genoegen hebben gehad, zijn niet glamoureus. Sommigen beschrijven het als iets dat lijkt op een langdurige medische procedure; anderen hebben de omgeving waarin Auerbach werkt beschreven als iets dat lijkt op een primordiaal laboratorium, doordrenkt met glibberige verf. Desondanks wordt het als een eer beschouwd om voor de grote Auerbach te poseren. Dat feit heeft iets te maken met de aard van wat deze schilder heeft weten te bereiken gedurende zijn lange carrière. Hij werkt elke dag, zeven dagen per week, een volle dag in zijn atelier. Zijn toewijding en focus hebben hem in contact gebracht met wat essentieel is aan zichzelf. Zijn persoonlijke stijl is zo beknopt en herkenbaar dat zodra je een enkel Auerbach-schilderij ziet, je voor altijd alle andere onmiddellijk zult herkennen. En toch is elk Auerbach-schilderij ook onmiskenbaar uniek. Terwijl hij een kenmerkende stijl heeft gecreëerd die uniek is voor hemzelf, heeft deze kunstenaar ook een empathische intuïtie ontwikkeld die hem in staat stelt de essentie van zijn onderwerpen te destilleren, waardoor hij ten minste één waarachtig iets kan overbrengen over wie of wat ze zijn.

Een Viscerale Liefde voor Verf

Het eerste dat me opvalt als ik naar een Auerbach-schilderij kijk, is de dikte van de verf. Zijn impasto-oppervlakken lijken de beperkingen uit te dagen van hoeveel medium er op een schilderij kan worden gesmeerd voordat het iets anders wordt. Van dichtbij wordt de geur van de materialen een onderdeel van de ervaring, terwijl de schaduwen veroorzaakt door de schilderachtige richels vervormen met elke gedetailleerde lezing van het beeld. Van veraf vervaagt het medium in belang, en de ziel van het onderwerp onthult zichzelf. Auerbach heeft de bedoeling dat je op deze viscerale manier met zijn schilderijen interactie hebt. Of het nu de verf, de textuur of de wisselwerking van kleur en licht is die je aantrekt, hij wil dat je op een intuïtief niveau verbinding maakt met het werk. Zoals hij ooit zei: "Ik voel heel sterk dat als een schilderij gaat werken, het moet werken voordat je de kans hebt om het te lezen."

Frank Auerbach: Landschappen en Portretten, installatiezicht bij Timothy Taylor New York, 2018. Foto met dank aan Timothy Taylor New York

Het proces waarmee Auerbach zijn voltooide beelden bereikt, is tijdrovend en arbeidsintensief. Zijn landschappen zijn niet geschilderd vanuit het leven—hij schetst de scène en werkt vervolgens vanuit die schets. Na het schijnbaar voltooien van een schilderij, keert hij de volgende dag terug en is bijna nooit tevreden. Dus schraapt hij de bovenste laag verf eraf en begint opnieuw. Het geschraapte doek behoudt een echo van de compositie—een essentiële, abstracte herinnering aan wat er eerder was. Elke dag bouwt hij voort op die herinnering, voegt hij nieuwe indrukken toe. Uiteindelijk heeft het voltooide schilderij een gewicht, een echte fysiekheid. Het bevestigt zijn geschiedenis, terwijl eerdere lagen doorheen gluren, wat de indruk wekt van iets dat zijn eigen geest lijkt te hebben. Dit is het proces van iemand die nieuwsgierig is naar mensen en plaatsen, en die van verf houdt en het begrijpt.

Frank Auerbach: Landschappen en Portretten, installatiezicht bij Timothy Taylor New York, 2018. Foto met dank aan Timothy Taylor New York

Optellen en aftrekken

Picturaal gesproken toont de curatie van Auerbach-werken die te zien zijn bij Timothy Taylor een ander aspect van wat Auerbach uniek maakt—de additieve en reductieve aspecten van hoe de kunstenaar werkt. Overweeg deze twee schilderijen van dezelfde zittende: “Hoofd van JYM” (1984) en “J.Y.M Zittend in de Studio III” (1988). Beide afbeeldingen zijn hoog opgestapeld met dikke lagen verf. Ze exemplificeren de paradox dat hoe meer verf Auerbach toevoegt, hoe meer het beeld wordt gereduceerd tot bijna nul detail. Van een afstand gezien zijn de figuren in deze twee schilderijen zo teruggebracht dat ze bijna oplossen in totale abstractie. Maar hoe langer je de afbeeldingen bewondert, hoe meer emotioneel detail je waarneemt. Je herkent geleidelijk dat de energie van de figuur in elk schilderij hetzelfde is, ook al is het uiterlijk nauwelijks vergelijkbaar. Dit is de geheime additieve kracht van reductie die Auerbach heeft meester gemaakt—door de optiek te vereenvoudigen, voegt hij toe aan het gevoel. Hoe minder detail hij toont, hoe meer innerlijk leven hij op de een of andere manier onthult.

Frank Auerbach: Landschappen en Portretten, installatiezicht bij Timothy Taylor New York, 2018. Foto met dank aan Timothy Taylor New York

Hetzelfde effect is zichtbaar in verschillende van de landschapsschilderijen in deze tentoonstelling, zoals "Koko, Mornington Crescent, zomerochtend" (2006). Verminderd tot niet veel meer dan een reeks lijnen en kronkelige penseelstreken, lijkt dit schilderij puur abstract te zijn. Maar hoe langer je naar de impasto-lagen kijkt, hoe meer de duw en trek van de kleuren zijn magie uitoefent, en hoe meer de constructie van de ruimte duidelijk wordt. Langzaam onthult zich een stedelijke omgeving, maar niet puur stedelijk. Natuurlijke elementen zijn ook aanwezig, samen met de sensatie van daglicht, wat een parkachtige sfeer oproept. Deze schilderijen herinneren me eraan hoe Ernest Hemingway ooit schrijvers adviseerde dat ze eigenlijk alleen maar "één ware zin" hoefden te schrijven. Auerbach belichaamt de schilderlijke versie van dat advies. Elk schilderij dat hij maakt toont iets essentieels over het onderwerp—één ware zaak. En zoals deze tentoonstelling ook duidelijk maakt, is elk schilderij ook een glimp van Auerbach zelf. Het is in die vereniging dat er iets magisch gebeurt—Auerbach wordt één met zijn onderwerpen, een gemeenschap die altijd door de verf heen zichtbaar is. Frank Auerbach: Landschappen en Portretten is te zien bij Timothy Taylor New York tot 23 juni 2018.

Uitgelichte afbeelding: Frank Auerbach: Landschappen en Portretten, installatiezicht bij Timothy Taylor New York, 2018. Foto met dank aan Timothy Taylor New York

Door Phillip Barcio