Frank Auerbachs Landschappen en Portretten in New York

Een compacte en elegante tentoonstelling van schilderijen van de grote Britse schilder Frank Auerbach is momenteel te zien bij Timothy Taylor New York. Frank Auerbach: Landschappen en Portretten belicht meerdere decennia van de lange loopbaan van een van de meest invloedrijke schilders van Groot-Brittannië vandaag de dag. Auerbach schildert al meer dan zes decennia, maar wat opmerkelijk is aan deze tentoonstelling is de consistentie die het uitstraalt—een bewijs van deze bijzondere kunstenaar, wiens visuele stijl op de een of andere manier zowel is geëvolueerd als stabiel is gebleven door de tijd heen. Nu in zijn late tachtig, werkt Auerbach al meer dan een halve eeuw in hetzelfde atelier in Noord-Londen. In die tijd heeft hij zich vooral gericht op het schilderen van twee algemene soorten onderwerpen: het lokale landschap en een select aantal modellen. De beschrijvingen van hoe het is om te poseren voor Auerbach, gegeven door degenen die het genoegen hadden, zijn niet glamoureus. Sommigen omschrijven het als een langdurige medische procedure; anderen hebben de omgeving waarin Auerbach werkt beschreven als iets dat lijkt op een oeroud laboratorium, druipend van smeuïge verf. Toch wordt het als een eer beschouwd om te poseren voor de grote Auerbach. Dat heeft iets te maken met de aard van wat deze schilder in zijn lange carrière heeft weten te bereiken. Hij werkt elke dag een volle dag, zeven dagen per week in zijn atelier. Zijn toewijding en focus hebben hem in contact gebracht met wat essentieel is aan zichzelf. Zijn persoonlijke stijl is zo bondig en herkenbaar dat zodra je één Auerbach-schilderij ziet, je alle andere voor altijd meteen zult herkennen. En toch is elk Auerbach-schilderij ook onmiskenbaar uniek. Terwijl hij een kenmerkende stijl ontwikkelde die uniek is voor hemzelf, heeft deze kunstenaar ook een empathische intuïtie aangescherpt die hem in staat stelt de essentie van zijn onderwerpen te destilleren, waardoor hij ten minste één waarheidsgetrouw aspect kan overbrengen over wie of wat ze zijn.

Een Intense Liefde voor Verf

Het eerste wat mij opvalt bij het bekijken van een Auerbach-schilderij is de dikte van de verf. Zijn impasto-oppervlakken lijken de grenzen uit te dagen van hoeveel materiaal er op gesmeerd kan worden voordat een schilderij iets anders wordt. Van dichtbij wordt de geur van de materialen onderdeel van de ervaring, terwijl de schaduwen veroorzaakt door de schilderachtige richels elke gedetailleerde lezing van het beeld vervormen. Van veraf vervaagt het medium in belang, en onthult de ziel van het onderwerp zich. Auerbach wil dat je op deze intense manier met zijn schilderijen omgaat. Of het nu de verf, de textuur of het samenspel van kleur en licht is dat je aantrekt, hij wil dat je op een intuïtief niveau contact maakt met het werk. Zoals hij ooit zei: “Ik voel heel sterk dat als een schilderij gaat werken, het moet werken voordat je de kans hebt het te lezen.”

Frank Auerbach: Landschappen en Portretten, installatiezicht bij Timothy Taylor New York, 2018. Foto met dank aan Timothy Taylor New York

Het proces waarmee Auerbach tot zijn voltooide beelden komt, is tijdrovend en arbeidsintensief. Zijn landschappen worden niet naar het leven geschilderd—hij schetst de scène en werkt vervolgens vanuit die schets. Nadat hij een schilderij schijnbaar heeft voltooid, keert hij er de volgende dag op terug en is bijna nooit tevreden. Dus schraapt hij de bovenste verflaag eraf en begint opnieuw. Het geschraapte doek behoudt een echo van de compositie—een essentiële, abstracte herinnering aan wat eraan voorafging. Elke dag bouwt hij voort op die herinnering, waarbij hij er nieuwe indrukken aan toevoegt. Uiteindelijk heeft het voltooide schilderij een gewicht, een echte tastbaarheid. Het toont zijn geschiedenis, terwijl eerdere lagen doorschemeren, wat de indruk wekt van iets dat zijn eigen geest lijkt te hebben. Dit is het proces van iemand die nieuwsgierig is naar mensen en plaatsen, en die van verf houdt en het begrijpt.

Frank Auerbach: Landschappen en Portretten, installatiezicht bij Timothy Taylor New York, 2018. Foto met dank aan Timothy Taylor New York

Toevoegen en Wegnemen

Beeldend gesproken toont de samenstelling van Auerbach-werken die te zien zijn bij Timothy Taylor een ander aspect van wat Auerbach uniek maakt—de toevoegende en reducerende aspecten van hoe de kunstenaar werkt. Beschouw deze twee schilderijen van hetzelfde model: “Hoofd van JYM” (1984) en “J.Y.M Zittend in het Atelier III” (1988). Beide beelden zijn bedekt met dikke lagen verf. Ze illustreren het paradoxale van hoe hoe meer verf Auerbach toevoegt, hoe meer het beeld wordt teruggebracht tot bijna nul detail. Op het eerste gezicht zijn de figuren in deze twee schilderijen zo teruggebracht dat ze bijna oplossen in totale abstractie. Maar hoe langer je de beelden bewondert, hoe meer emotioneel detail je waarneemt. Je herkent geleidelijk dat de energie van de figuur in elk schilderij hetzelfde is, ook al lijkt het uiterlijk nauwelijks op elkaar. Dit is de geheime toevoegende kracht van reductie die Auerbach heeft beheerst—door de optiek te vereenvoudigen, voegt hij toe aan het gevoel. Hoe minder detail hij toont, hoe meer innerlijk leven hij op de een of andere manier onthult.

Frank Auerbach: Landschappen en Portretten, installatiezicht bij Timothy Taylor New York, 2018. Foto met dank aan Timothy Taylor New York

Hetzelfde effect is zichtbaar in verschillende van de landschapschilderijen in deze tentoonstelling, zoals “Koko, Mornington Crescent, zomerochtend” (2006). Teruggebracht tot niet veel meer dan een reeks lijnen en kronkelige penseelstreken, lijkt dit schilderij puur abstract. Maar hoe langer je naar de impasto-lagen staart, hoe meer de duw en trek van de kleuren zijn magie uitoefent, en hoe duidelijker de opbouw van de ruimte wordt. Langzaam onthult zich een stedelijke omgeving, maar niet puur stedelijk. Natuurlijke elementen zijn ook aanwezig, samen met de sensatie van daglicht, wat een parkachtige sfeer oproept. Deze schilderijen doen me denken aan hoe Ernest Hemingway ooit schrijvers adviseerde dat alles wat ze echt hoefden te doen was “één ware zin schrijven.” Auerbach belichaamt de schilderachtige versie van dat advies. Elk schilderij dat hij maakt toont iets essentieels over het onderwerp—één waarheidsgetrouw ding. En zoals deze tentoonstelling ook duidelijk maakt, is elk schilderij ook een glimp van Auerbach zelf. Het is in die eenheid dat iets magisch gebeurt—Auerbach wordt één met zijn onderwerpen, een gemeenschap die altijd door de verf heen zichtbaar is. Frank Auerbach: Landschappen en Portretten is te zien bij Timothy Taylor New York tot en met 23 juni 2018.

Uitgelichte afbeelding: Frank Auerbach: Landschappen en Portretten, installatiezicht bij Timothy Taylor New York, 2018. Foto met dank aan Timothy Taylor New York

Door Phillip Barcio