Ellsworth Kelly's Vensters in Centre Pompidou

Vlak voordat hij in 2015 overleed, schonk Ellsworth Kelly “Window, Museum of Modern Art, Paris” (1949) aan het Centre Pompidou. Beschouwd als zijn meesterwerk, heeft het schilderij kijkers, critici en kunstenaars al 70 jaar in verwarring gebracht. Ter ere van de verjaardag van de creatie zal het Centre Pompidou dit essentiële werk samen met de vijf andere Kelly “ramen” presenteren in Ellsworth Kelly: Windows, van 27 februari tot en met 27 mei 2019. Toen Kelly “Window” aan het Pompidou schonk, was het een thuiskomst. Kelly maakte het terwijl hij in Parijs woonde – niet de eerste keer dat hij in de stad verbleef; dat was tijdens de bevrijding van nazi-Duitsland in de Tweede Wereldoorlog, toen Kelly diende in het Amerikaanse leger als camouflage-expert. Hij maakte “Window” toen hij lang na de oorlog terugkeerde naar Parijs. Na terugkeer in de Verenigde Staten en inschrijving aan een kunstacademie kreeg hij in 1948 de kans om met hulp van de recent ingevoerde G.I. Bill terug te verhuizen naar Frankrijk, die veteranen onder andere collegegeld vergoedde. In die tijd was Kelly een figuratief schilder, die naar eigen zeggen niet erg bekend was met abstracte kunst. Maar noch figuratieve kunst, noch abstracte kunst zoals hij die begreep, boeide hem. Hij herinnerde zich in zijn essay “Notes” (1969) dat hij veel meer geïnteresseerd was in “objectkwaliteit.” Hij bewonderde de vormen van dingen, zoals die “gevonden worden in de gewelven van een kathedraal of zelfs een spat teer op de weg.” Op zoek naar objectkwaliteit schetste Kelly bladeren en stukken fruit. Hij bracht geen schaduw of kleur aan; hij trok simpelweg de omtrek van hun vorm na. Dat, besloot Kelly, was hun waarheid. Hij legde uit: “In plaats van een afbeelding te maken die een interpretatie was van iets gezien, of een afbeelding van verzonnen inhoud, vond ik een object en ‘presenteerde’ het als zichzelf alleen.” “Window, Museum of Modern Art, Paris” was het eerste “object” dat Kelly ooit maakte. Hij zag het niet als een afbeelding van een raam, noch als een abstractie van een raam, maar als de concrete, objectieve verschijning van een specifieke vorm.

Het Schilderij als Onderwerp

Zoals bij veel doorbraken in de kunstgeschiedenis is het conceptuele terrein dat Ellsworth Kelly met zijn “Windows” betrad subtiel. Zijn stelling was dat elke vorm die zichtbaar is in de wereld geschikt is als object voor een kunstenaar om te maken. Dit betekende voor hem dat hij niet langer inhoud hoefde te verzinnen, noch beelden hoefde te schilderen; hij kon simpelweg de vorm van een object uit de zichtbare wereld selecteren, reduceren en vervolgens precies opnieuw creëren. Hij noemde zijn vormen “al gemaakte” composities. De naam verwijst naar de “Readymades” van Marcel Duchamp. Duchamp maakte zijn eerste Readymade in 1913 – een beeldhouwwerk bestaande uit een omgekeerd fietswiel bevestigd aan het zadel van een kruk. Het concept, volgens Duchamp, was dat hij gewone vervaardigde voorwerpen kon nemen en op een bepaalde manier veranderen, waardoor ze van hem werden. Zijn beroemdste Readymade was “Fountain” (1917), een omgekeerde urinoir, gesigneerd met de naam R. Mutt, en geplaatst op een voetstuk.

Ellsworth Kelly - Window I, 1949. Olie en gips op Isorel. 64,8 x 53,3 x 3,80 cm. 87,63 x 76,20 x 8,89 cm (lijst). Coll. San Francisco Museum of Modern Art, The Doris and Donald Fisher Collection at the San Francisco Museum of Modern Art, The Helen and Charles Schwab and the Mimi Haas Collection, © Ellsworth Kelly Foundation. Foto Jerry L. Thompson, met toestemming van Ellsworth Kelly Studio

Kelly bewerkte geen vervaardigde voorwerpen. Hij selecteerde eerder al gemaakte vormen uit de totale wereld van zichtbare objecten en distilleerde ze tot hun essentiële aard. Als hij een echt raam had genomen en zijn naam erop had gezet, zou dat een Readymade zijn geweest. Door een raam te schetsen, de schets tot de meest basale elementen te reduceren en het vervolgens precies opnieuw te maken, deed hij iets anders. Het was geen afbeelding van een raam, noch een beeldhouwwerk van een raam, en ook geen echt raam. Het was de objectkwaliteit van een raam die zichtbaar werd gemaakt. Kelly wees er graag op dat mensen geen waarde moesten hechten aan de penseelstreken, kleuren, oppervlaktekwaliteiten of andere esthetische aspecten van zijn “Windows.” Hij omschreef zijn bedoelingen als volgt: “In mijn schilderij is het schilderij het onderwerp in plaats van het onderwerp, het schilderij.”

Ellsworth Kelly - Window II, 1949. Olie op linnen. 61 x 50,20 cm. 79,37 x 68,58 x 7,62 cm (lijst). Ellsworth Kelly Studio © Ellsworth Kelly Foundation. Foto Hulya Kolabas, met toestemming van Ellsworth Kelly Studio

Erfgenamen Verdelen

Passend genoeg zijn alle “Windows” die Kelly maakte ondoorzichtig, waardoor ze nutteloos zijn als openingen, maar ze plaatsen zich in een lange traditie van niet-transparantie, samen met glas-in-loodramen in kerken, van poorten die onze pogingen om te zien uitdagen. Donald Judd bouwde in zijn essay “Specific Objects” (1965) zeker voort op de erfenis die Kelly begon. Judd verlangde ernaar kunst te bevrijden van kritische definities zoals beeldhouwwerk en schilderkunst, en zijn eigen werk uit te breiden naar de creatie van anonieme, universele vormen die eenvoudige analyses overstijgen. Joseph Kosuth bouwde ook voort op wat Kelly deed met zijn conceptuele werken, die een object naast een foto van het object naast een geschreven beschrijving van het object plaatsen. Wanneer een stoel naast een foto van de stoel en een beschrijving van de stoel wordt geplaatst, welke is dan het object? Welke is de kunst? Welke is het concept? Wie beslist? Maakt het uit?

Ellsworth Kelly - Open Window, Hôtel de Bourgogne, 1949. Potlood op papier. 19,70 x 13,30 cm. 40 x 32,38 x 4,44 cm (lijst). Ellsworth Kelly Studio © Ellsworth Kelly Foundation. Foto met toestemming van Ellsworth Kelly Studio

De conceptuele erfenis waaraan Kelly bijdroeg toen hij zijn “Windows” maakte, irriteert veel mensen, omdat zij het zien als een soort grap. Het lijkt immers vanzelfsprekend dat dit schilderij geen raam is; dat dit wiel bevestigd aan een kruk gewoon een wiel aan een kruk is, en geen kunst; en dat een stoel fundamenteel anders is dan een foto van een stoel. Gelukkig was Kelly heel open over wat hij deed. Hij was allesbehalve dwaas. Hij schreef: “Kunst maken heeft allereerst te maken met eerlijkheid. Mijn eerste les was objectief te zien, alle ‘betekenis’ van het geziene ding uit te wissen. Pas dan kon de ware betekenis ervan begrepen en gevoeld worden.” In deze uitspraak vind ik enige troost, een herinnering dat alle cultuur en alle geschiedenis geleerd is. We erven context, maar we zijn vrij die context te veranderen, of af te breken tot de eenvoudigste vorm om het te begrijpen. Zijn “Windows” zijn misschien niet doorzichtig, maar ze zijn uitingen van het geloof dat Ellsworth Kelly had in ons fundamentele mensenrecht om nieuwe manieren van zien en begrijpen van de wereld te ontwikkelen en te delen.

Afbeelding in de kijker: Ellsworth Kelly - Window VI, 1950. Olie op doek en hout; twee verbonden delen. 66,40 x 159,70 cm. Ellsworth Kelly Studio. © Ellsworth Kelly Foundation. Foto Hulya Kolabas, met toestemming van Ellsworth Kelly Studio.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio