Etel Adnan en de Poëzie van Haar Abstracte Landschappen

Er is iets vergelijkbaars in de schilderijen van Etel Adnan en die van Agnes Martin. Het heeft niets te maken met het uiterlijk, want het werk van de twee kunstenaars lijkt nauwelijks op elkaar. Het heeft eerder te maken met hun uitwerking. Martin sprak vaak over haar wens om een gevoel van geluk over te brengen via haar werk. Dat is de bron van de overeenkomst tussen deze twee kunstenaars. De abstracte schilderijen van Etel Adnan tillen onzichtbare lasten weg. Ze veranderen elke ruimte waarin ze zich bevinden, waardoor die op de een of andere manier lichter, rustiger en huiselijker aanvoelt. Dat wil niet zeggen dat het werk van Adnan louter decoratief is. Integendeel, haar diverse en omvangrijke oeuvre straalt diepgang en ernst uit. Het wil alleen zeggen dat er iets is aan de esthetische taal die Adnan in haar 91 levensjaren heeft ontwikkeld, waardoor de wereld tijdelijk minder ingewikkeld lijkt. Het biedt degenen die het geluk hebben in haar aanwezigheid te zijn de kans om even op adem te komen, na te denken over wat echt belangrijk is, of gewoon te zijn.

Visuele Poëzie

Als je kijkt naar de schilderijen die Etel Adnan vandaag de dag maakt, nu ze in de negentig is, zou je ze gemakkelijk kunnen aanzien als het werk van iemand die een rustig en eenvoudig leven heeft geleid. Maar Adnans leven is allesbehalve eenvoudig geweest. Meertalig en multicultureel is zij een ware wereldburger. Ze werd geboren in 1925 in Libanon, slechts vijf jaar na het ontstaan van dat land, toen het nog een Franse kolonie was en een jaar voordat het een grondwet kreeg. Ze volgde onderwijs op Franstalige scholen. Haar moeder was Grieks en haar vader Syrisch. Thuis spraken ze Turks. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog verhuisde ze naar Parijs en studeerde filosofie aan de Sorbonne. Daarna vertrok ze naar Amerika, naar Berkeley en Harvard voor haar vervolgstudies.

Adnans persoonlijke verbondenheid met zoveel talen, culturen en landen heeft zich op vele manieren geuit in haar creatieve leven. Ze schrijft sinds haar twintigste poëzie in meerdere talen. Ze heeft films gemaakt, boeken gepubliceerd, textiel ontworpen en de kunst van leporello’s beheerst, Japanse gevouwen boekjes met zowel poëzie als kunst. En nu, na een leven van relatief onontdekte genialiteit, zijn het haar schilderijen die haar internationale erkenning hebben gebracht.

Etel Adnans Taal van Abstractie

Adnan begon in 1960 met schilderen terwijl ze in Californië woonde en lesgaf. Ze had al een sterke en unieke schrijfstem ontwikkeld waarmee ze onomwonden haar afkeer van geweld en oorlog uitte. Schilderen bood haar een andere uitlaatklep voor een nieuwe vorm van expressie. Via het schilderen ontdekte ze dat ze een alternatieve visie op de wereld kon bieden, een die bestaat uit kleur, harmonie en evenwicht. Haar welsprekende, abstracte composities suggereren een plek van kalmte en veiligheid, niet als een schuilplaats voor problemen, maar als een plaats om ze te confronteren door middel van bezinning.

Veel van de vormen en composities die in Adnans abstracte schilderijen voorkomen, zijn geïnspireerd door het visuele landschap van de menselijke leefomgeving, wat een duidelijk startpunt biedt om Adnans beeldtaal te begrijpen. Maar haar intuïtieve vermogen om die figuratieve wereld terug te brengen tot iets universeels, geeft plaats aan een veel meer verheven esthetische taal, opgebouwd uit kleurvlakken en geometrische vormen. Haar abstracties zijn minder verbonden met de uiterlijke natuur en meer met iets inwendigs.

Etel Adnan - Zonder titel, 2012, Olie op doek. © Etel Adnan

Het Gewicht van de Wereld

Adnans oeuvre is momenteel onderwerp van een grote overzichtstentoonstelling in de Serpentine Gallery in Kensington Gardens, Londen, die IdeelArt onlangs met genoegen heeft bezocht. De tentoonstelling, getiteld Het Gewicht van de Wereld, toont bijna 100 werken van Adnan, waaronder voorbeelden van haar tekeningen, films, poëzie, leporello’s, grote vouwschermen, textiel en natuurlijk haar schilderijen. Het zien van haar volledige werk, zorgvuldig samengebracht op één plek, biedt een zeldzame blik op een kunstenaar die over vele decennia en via diverse media in een heldere, eendrachtige stem heeft gesproken.

Adnans grote vouwschermen en leporello’s roepen een Oosterse visie op abstractie op, een die minder gebaseerd is op geschiedenis en wetenschap en meer direct verbonden is met de natuurlijke symboliek van lijn, kleur en vorm. Ook in die sfeer passen enkele van haar abstracte aquarellen uit de jaren zestig. Een ongetitelde aquarel uit 1964 sprong er voor ons uit als een visie die op de een of andere manier buiten tijd en plaats lijkt te staan. De expressieve penseelstreken stralen energie en vrijheid uit. Cirkelvormige rode, groene en gele vormen roepen fundamentele modernistische esthetiek op. Subtiele vlekken creëren een gevoel van diepte en gewicht, terwijl kalligrafische lijnen wijzen op een onbekend, mogelijk oud-mogelijk toekomstig alfabet. Dit werk kan zowel als landschap als abstractie worden gelezen. Hoe dan ook, het communiceert harmonie door het vreemde evenwicht van de natuurlijke wereld.

Een vergelijking van een reeks schilderijen die in de tentoonstelling te zien zijn, onthult aanwijzingen over de ontwikkeling van Adnans visie. Een ongetiteld doek uit 1983 is gemakkelijk te lezen als een berglandschap. Een ongetiteld doek uit 2014 biedt een vereenvoudigde abstractie van een vergelijkbare scène. Een set van 20 schilderijen van gelijke grootte uit 2016, getiteld Le poids du monde (het gewicht van de wereld), abstraheert de vormen uit die eerdere landschappen tot hun puurste staat en biedt talloze rustige uitingen van hun universele stem.

Etel AdnanZonder titel, 1983 (links), Zonder titel, 2014 (midden) en Le poids du monde (rechts). © Etel Adnan

Het werk dat te zien is in Het Gewicht van de Wereld maakt de puurheid van Adnans expressie glashelder. Ze is nooit verlegen geweest over haar mening. Ze heeft lijden, geweld en oorlog gezien en verafschuwt het allemaal. Maar in plaats van alleen te klagen over wat verkeerd is, biedt ze via haar schilderijen alternatieven door zich te richten op wat universeel is. Ze schept schoonheid, evenwicht en harmonie, die het gewicht van de wereld steeds lichter maken.

Afbeelding: Etel Adnan - Zonder titel, aquarel op papier, 1964, 37,6 x 45,5 cm. © Etel Adnan
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio