Vrouwelijke Abstracte Kunstenaars Krijgen Eindelijk de Langverwachte Spotlight

Het Katonah Museum of Art in New York heeft onlangs over het hoofd geziene vrouwelijke abstracte kunstenaars uit het verleden in de schijnwerpers gezet met een tentoonstelling getiteld Sparkling Amazons: Abstract Expressionist Women of the 9th St. Show. De tentoonstelling brengt voor het eerst de vrouwelijke kunstenaars samen die deelnamen aan de beroemde 9th Street Show van 1951. De 9th Street Show wordt beschouwd als het uitgaansfeest voor de Abstract Expressionisten. Gehouden in hetzelfde jaar dat de beruchte foto van The Irascibles in Life Magazine verscheen, toonde de tentoonstelling werken van 64 kunstenaars. Curator Leo Castelli selecteerde 53 mannelijke kunstenaars voor de tentoonstelling; de elf vrouwen die hij selecteerde waren Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop en Jean Steubing. Volgens curator Michele Wijegoonaratna van het Katonah Museum was "Sparkling Amazons" een van de bijnamen die deze 11 vrouwen door hun tijdgenoten werd gegeven—vandaar de titel van hun reünietentoonstelling. Als je deze lijst met namen bekijkt, hebben echter niet allemaal de legendarische, heroïsche status bereikt die je zou verwachten van iemand met de bijnaam Amazon. Enkele zijn onmiddellijk herkenbaar—Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner en Joan Mitchell worden allemaal genoemd in het baanbrekende boek Ninth Street Women (2018), en twee anderen—Perle Fine en Sonja Sekula—zijn in de afgelopen decennia in minstens een half dozijn retrospectieven van de New York School getoond. Anne Ryan is echter al bijna 30 jaar niet meer tentoongesteld. Ondertussen hebben Guitou Knoop en Jean Steubing (ten tijde van het schrijven van dit artikel) zelfs geen Wikipedia-pagina's, en de pagina van Day Schnabel is nauwelijks een aanzet. Het doel van Sparkling Amazons is om "aan te pakken" dat het werk van deze vrouwen niet goed door de geschiedenis is behandeld. Toch, hoe inspirerend en overdue deze tentoonstelling ook is, kan ik niet anders dan me af te vragen hoeveel andere vrouwelijke abstracte kunstenaars uit het verleden nog steeds over het hoofd worden gezien.

Geslacht en gegevens

Een studie die in februari 2019 werd uitgebracht, analyseerde 40.000 werken uit de collecties van 18 grote musea, waaronder het Detroit Institute of Arts, het MET, het Museum of Fine Arts in Boston, de National Gallery of Art, het Philadelphia Museum of Art, het Art Institute of Chicago, het Denver Art Museum, LACMA, het Museum of Fine Arts in Houston, het Museum of Contemporary Art in Los Angeles, MOMA, SFMOMA en de Whitney. Het onthulde dat 87 procent van de kunstenaars die in die collecties zijn vertegenwoordigd mannen zijn. Het MET had het laagste percentage vrouwen in zijn collectie (7,3) en MOCA Los Angeles had het hoogste (24,9). Nog erger, volgens een studie die in september 2019 door Artnet News werd uitgebracht, is de vrouwelijke vertegenwoordiging in museumcollecties eigenlijk aan het dalen, aangezien werken van vrouwelijke kunstenaars slechts "11 procent van alle verwervingen bij 26 prominente Amerikaanse musea" in het afgelopen decennium vertegenwoordigden.

Lee Krasner - De Seizoenen, 1957. Olie en huisverf op canvas. 92 3/4 x 203 7/8 in. (235,6 x 517,8 cm). Whitney Museum of American Art, New York; Aankoop, met fondsen van Frances en Sydney Lewis door ruil, het Mrs. Percy Uris Purchase Fund en de Painting and Sculpture Committee 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York

Hoge profiel tentoonstellingen zoals Sparkling Amazons, Hilma af Klint in het Guggenheim, Anni Albers in Tate Modern, of de baanbrekende tentoonstelling Women of Abstract Expressionism in het Denver Art Museum uit 2016 zijn een begin. Maar ze zijn helaas volledig afhankelijk van vrouwelijke abstracte kunstenaars die al minstens enige indruk op het publiek hebben gemaakt. Bijvoorbeeld, zes van de kunstenaars in Sparkling Amazons waren ook in Women of Abstract Expressionism. De waarschijnlijke reden hiervoor, zoals de Guardian speculeerde in een recent artikel, is dat musea hun tentoonstellingen moeten rechtvaardigen met hoge bezoekersaantallen. Ze vrezen dat het publiek niet zal willen komen om werken van onbekende kunstenaars te zien. Ik begrijp dit, maar is het de taak van een museum echt alleen maar om in te spelen op de smaken van het publiek? Of is de rol ervan bedoeld om de publieke smaken te helpen vormen?

Elaine de Kooning - Zondagmiddag, 1957. Olieverf op doek. 37 3/8 x 43 1/4 in. (94,9 x 109,8 cm). Anoniem. © Elaine de Kooning Trust

Breid de Canon uit

Ik heb enige persoonlijke inzichten in deze kwestie. Vorig jaar, nadat hij had geleerd wat ik voor mijn werk doe, vroeg een buurman me om naar zijn huis te komen om hem te helpen uit te zoeken wat hij moest doen met al de schilderijen die zijn overleden moeder had geschilderd en die nog in haar huis hingen. Terwijl ik het werk bekeek, was ik verbaasd over de rijpheid, complexiteit en lyrische schoonheid. Ik vroeg mijn buurman waar zijn moeder had gestudeerd. Het blijkt dat ze in de jaren veertig naar Cooper Union was gegaan met Alex Katz. Na school verliet ze New York en verhuisde naar Illinois, waar ze een carrière had in het ontwerpen van albumhoezen. Ze stopte nooit met schilderen, maar ze heeft ook nooit haar werk publiekelijk tentoongesteld. Overtuigd dat dit een belangrijke ontdekking was, vertelde ik verschillende dealers en curatoren over het werk, maar ieder reageerde met een variatie van het volgende: afgezien van de casual connectie met Katz, is er geen overtuigend verhaal dat hen kan helpen het publiek te verkopen op het werk. Ik antwoordde dat het werk overtuigend genoeg is. Was ik naïef?

Helen Frankenthaler - Mount Sinai, 1956. Olie op doek. 30 1/8 x 30 in. (76,5 x 76,2 cm). Collectie Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, Gift van Roy R. Neuberger, 1969.01.13. © 2019, Helen Frankenthaler Foundation, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York

Het vieren van de vrouwen van de 9th Street Show en het herontdekken van kunstenaars zoals Anni Albers en Carmen Herrera is belangrijk, maar het is ook een beetje als het onthullen van de ruïnes van Pompeii: hun bestaan is gedocumenteerd en hun bijdrage aan de geschiedenis is onmiskenbaar. Naast onze begraven culturele Pompeii, zouden we niet ook actief op zoek moeten gaan naar onze onontdekte culturele Atlantis—de honderden, of misschien duizenden vrouwelijke abstracte kunstenaars waarvan we kunnen theoriseren dat ze moeten hebben bestaan, maar wiens werk volledig onontdekt blijft? Sparkling Amazons kiest zijn kunstenaars uit slechts één tentoonstelling die één jaar in één stad plaatsvond. Hoeveel andere kunsttentoonstellingen werden dat jaar in dezelfde stad gehouden? Zo verwaarloosd, onderschat en belachelijk gemaakt als ze waren (en dat waren ze allemaal—lees Ninth Street Women maar om het zelf te ontdekken), waren deze vrouwen, op een bepaalde manier, de bevoordeelde vrouwelijke kunstenaars van hun generatie. Ze hadden het voordeel dat ze insiders waren in het New Yorkse kunstveld van de jaren vijftig. Wie doet het onderzoek om het werk te vinden van de vrouwelijke kunstenaars uit het verleden die niet op de voorgrond traden, of die kort verschenen en toen verdwenen? Binnen die verborgen geschiedenis vermoed ik dat een nog mooiere erfenis wacht.

Uitgelichte afbeelding: Jean Steubing - The Habitat, 1951. Olie op doek. 18 x 24 in. (45,7 x 61 cm). Met dank aan Garvey Rita Art & Antiques, Orleans, MA.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio