Vrouwelijke Abstracte Kunstenaars Krijgen Eindelijk de Langverwachte Spotlight

Het Katonah Museum of Art in New York zette onlangs vrouwelijke abstracte kunstenaars uit het verleden die vaak over het hoofd worden gezien in de schijnwerpers met een tentoonstelling getiteld Sprankelende Amazones: Abstract Expressionistische Vrouwen van de 9th St. Show. De tentoonstelling brengt voor het eerst de vrouwelijke kunstenaars samen die exposeerden in de beroemde 9th Street Show van 1951. De 9th Street Show wordt beschouwd als het debuut van de Abstract Expressionisten. Gehouden in hetzelfde jaar dat de beruchte foto van The Irascibles in Life Magazine verscheen, toonde de tentoonstelling werken van 64 kunstenaars. Conservator Leo Castelli selecteerde 53 mannelijke kunstenaars voor de show; de elf vrouwen die hij koos waren Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop en Jean Steubing. Volgens Katonah Museum conservator Michele Wijegoonaratna was “Sprankelende Amazones” een van de bijnamen die deze 11 vrouwen kregen van hun tijdgenoten—vandaar de titel van hun reünietentoonstelling. Als je deze lijst met namen bekijkt, hebben echter niet allemaal de legendarische, heldhaftige status bereikt die je zou verwachten van iemand met de bijnaam Amazone. Verschillende zijn direct herkenbaar—Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner en Joan Mitchell komen allemaal voor in het baanbrekende boek Ninth Street Women (2018), en twee anderen—Perle Fine en Sonja Sekula—zijn in de afgelopen decennia in minstens een half dozijn overzichtstentoonstellingen van de New York School te zien geweest. Anne Ryan daarentegen is al bijna 30 jaar niet geëxposeerd. Ondertussen hebben Guitou Knoop en Jean Steubing (ten tijde van het schrijven van dit artikel) zelfs geen Wikipedia-pagina’s, en de pagina van Day Schnabel is nauwelijks meer dan een aanzet. Het doel van Sprankelende Amazones is om “aandacht te vragen” voor het feit dat het werk van deze vrouwen niet goed is behandeld door de geschiedenis. Hoe inspirerend en langverwacht deze tentoonstelling ook is, ik kan niet anders dan me afvragen hoeveel andere vrouwelijke abstracte kunstenaars uit het verleden nog steeds over het hoofd worden gezien.

Geslacht en Gegevens

Een studie die in februari 2019 werd gepubliceerd, analyseerde 40.000 werken uit de collecties van 18 grote musea, waaronder het Detroit Institute of Arts, het MET, het Museum of Fine Arts in Boston, de National Gallery of Art, het Philadelphia Museum of Art, het Art Institute of Chicago, het Denver Art Museum, LACMA, het Museum of Fine Arts in Houston, het Museum of Contemporary Art in Los Angeles, MOMA, SFMOMA en het Whitney. Hieruit bleek dat 87 procent van de kunstenaars die in deze collecties vertegenwoordigd zijn mannen zijn. Het MET had het laagste percentage vrouwen in zijn collectie (7,3) en MOCA Los Angeles het hoogste (24,9). Nog erger is dat volgens een studie die in september 2019 door Artnet News werd gepubliceerd, de vertegenwoordiging van vrouwen in museumcollecties eigenlijk afneemt, aangezien werken van vrouwelijke kunstenaars in het afgelopen decennium slechts “11 procent van alle aankopen bij 26 vooraanstaande Amerikaanse musea” uitmaakten.

Lee Krasner - Het Seizoen, 1957. Olie- en huisverf op doek. 92 3/4 x 203 7/8 inch (235,6 x 517,8 cm). Whitney Museum of American Art, New York; Aankoop, met fondsen van Frances en Sydney Lewis door ruil, het Mrs. Percy Uris Aankoopfonds en het Schilder- en Beeldhouwcomité 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York

Grote tentoonstellingen zoals Sprankelende Amazones, Hilma af Klint in het Guggenheim, Anni Albers in Tate Modern, of de baanbrekende tentoonstelling Women of Abstract Expressionism in 2016 in het Denver Art Museum zijn een begin. Maar ze vertrouwen helaas volledig op vrouwelijke abstracte kunstenaars die al minstens enige indruk op het publiek hebben gemaakt. Zo waren zes van de kunstenaars in Sprankelende Amazones ook te zien in Women of Abstract Expressionism. De waarschijnlijke reden hiervoor, zoals de Guardian speculeerde in een recent artikel, is dat musea hun tentoonstellingen moeten rechtvaardigen met hoge bezoekersaantallen. Ze vrezen dat het publiek niet wil komen kijken naar werken van onbekende kunstenaars. Ik begrijp dat, maar is het werk van een museum echt alleen om in te spelen op de smaak van het publiek? Of is het de rol ervan om de smaak van het publiek mede vorm te geven?

Elaine de Kooning - Zondagmiddag, 1957. Olie op doek. 37 3/8 x 43 1/4 inch (94,9 x 109,8 cm). Anoniem. © Elaine de Kooning Trust

Breid het Canon uit

Ik heb persoonlijk inzicht in deze kwestie. Vorig jaar vroeg een buurman, nadat hij had gehoord wat ik voor werk doe, of ik bij hem thuis wilde komen helpen om te bepalen wat te doen met alle schilderijen die zijn overleden moeder had gemaakt en die nog in haar huis hingen. Bij het bekijken van het werk was ik verbaasd over de volwassenheid, complexiteit en lyrische schoonheid ervan. Ik vroeg mijn buurman waar zijn moeder had gestudeerd. Het bleek dat ze in de jaren 40 aan Cooper Union had gezeten met Alex Katz. Na haar studie verliet ze New York en verhuisde naar Illinois, waar ze een carrière had in het ontwerpen van albumhoezen. Ze stopte nooit met schilderen, maar exposeerde haar werk ook nooit publiekelijk. Overtuigd dat dit een belangrijke ontdekking was, vertelde ik verschillende handelaren en conservatoren over het werk, maar zij reageerden allemaal met een variant op het volgende: behalve de toevallige connectie met Katz is er geen overtuigend verhaal dat hen kan helpen het publiek te winnen voor het werk. Ik antwoordde dat het werk op zichzelf overtuigend genoeg is. Was ik naïef?

Helen Frankenthaler - Mount Sinai, 1956. Olie op doek. 30 1/8 x 30 inch (76,5 x 76,2 cm). Collectie Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, Geschenk van Roy R. Neuberger, 1969.01.13. © 2019, Helen Frankenthaler Foundation, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York

Het vieren van de vrouwen van de 9th Street Show en het herontdekken van kunstenaars als Anni Albers en Carmen Herrera is belangrijk, maar het is ook een beetje alsof je de ruïnes van Pompeii opgraaft: hun bestaan is gedocumenteerd en hun bijdrage aan de geschiedenis is onmiskenbaar. Naast onze begraven culturele Pompeii, zouden we niet ook actief op zoek moeten gaan naar onze onontdekte culturele Atlantis—de honderden, misschien wel duizenden vrouwelijke abstracte kunstenaars waarvan we kunnen aannemen dat ze hebben bestaan, maar wiens werk volledig onontdekt blijft? Sprankelende Amazones kiest haar kunstenaars uit slechts één tentoonstelling die in één jaar in één stad plaatsvond. Hoeveel andere kunsttentoonstellingen werden er datzelfde jaar in diezelfde stad gehouden? Zo verwaarloosd, onderschat en miskend als ze waren (en dat waren ze allemaal—lees maar Ninth Street Women om het zelf te ontdekken), waren deze vrouwen op een bepaalde manier de bevoorrechte vrouwelijke kunstenaars van hun generatie. Ze hadden het voordeel dat ze insiders waren in het New Yorkse kunstveld van de jaren 50. Wie doet het onderzoek om het werk te vinden van vrouwelijke kunstenaars uit het verleden die niet doorbraken, of die kort opdoken en daarna verdwenen? Binnen die verborgen geschiedenis vermoed ik dat een nog mooiere erfenis wacht.

Afbeelding: Jean Steubing - The Habitat, 1951. Olie op doek. 18 x 24 inch (45,7 x 61 cm). Met dank aan Garvey Rita Art & Antiques, Orleans, MA.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio