Kan MIT's nieuwste zwartste zwart een kunstenaarsruzie beëindigen?
De race naar totale zwartheid heeft weer een mijlpaal bereikt: in samenwerking met het MIT Centrum voor Kunst, Wetenschap en Technologie heeft de in Duitsland geboren conceptuele kunstenaar Diemut Strebe het zwartste zwart kunstwerk tot nu toe gemaakt. “The Redemption of Vanity” (2019) bestaat uit een natuurlijke gele diamant van 16,78 karaat (waarde US $2.000.000) die bedekt is met een bos koolstofnanobuisjes die 99,995 procent van al het zichtbare licht kan absorberen. De “verf” werd ontwikkeld bij MIT terwijl Strebe daar als kunstenaar in residentie was. De samenwerking tussen MIT-wetenschappers en Strebe was echter niet gepland. Het ontstond vanzelf toen onderzoekers per ongeluk de oppervlaktecoating ontwikkelden en zich realiseerden dat Strebe, die al lang werkt op het snijvlak van wetenschap en kunst, in het instituut verbleef. De kleur zwart is een achromatisch visueel verschijnsel veroorzaakt door de afwezigheid van licht. Hoe minder licht waarneembaar is, hoe zwarter het zwart wordt. Koolstofnanobuisverf vangt al het binnenkomende licht op in een bos van microfijne buisjes, die lichtdeeltjes niet laten ontsnappen totdat het oppervlak wordt verstoord, bijvoorbeeld door het met blote handen aan te raken. “The Redemption of Vanity” werd in september tentoongesteld op de New York Stock Exchange, wat misschien een vreemde plek lijkt voor een tentoonstelling van hedendaagse kunst. Zoals Strebe echter opmerkt, “Het project onderzoekt hoe materiële en immateriële waarde wordt toegekend aan objecten en concepten met betrekking tot luxe, samenleving en kunst.” Wanneer de diamant bedekt is met de ultrazwarte verf, wordt hij volledig afgevlakt en onzichtbaar voor het blote oog als iets anders dan een leegte. Deze symbolische uitwissing van waarde is bedoeld om vragen op te roepen over de waarde van kunst. Het roept ook vragen op over de status van de al lang durende strijd tussen wetenschappers en kunstenaars die elkaar proberen te overtreffen in de zoektocht naar ultieme zwartheid.
Vecht voor je recht op kleur
Het eerste schot in de oorlog om zwarte verf werd al in 2003 gelost. Toen meldde de wetenschapsmedia dat onderzoekers van het National Physical Laboratory in het Verenigd Koninkrijk een stof hadden ontwikkeld genaamd Super Black, die in staat was 99,6 procent van het zichtbare licht te absorberen bij bepaalde invalshoeken. De stof absorbeerde zelfs nog meer zichtbaar licht—tot wel 99,9 procent—als iets dat met Super Black was geverfd werd beschenen onder een invalshoek van 45 graden. Ter vergelijking: gewone zwarte verf uit de kunstwinkel absorbeert ongeveer 97,5 procent van het zichtbare licht, wat ruim voldoende is voor een kunstwerk. De zoektocht naar totale zwartheid wordt echter gedreven door het militair-industriële complex, dat het wil gebruiken in hun sluiptechnologieën, en de ruimtevaartindustrie, die hoopt het te gebruiken bij de ontwikkeling van effectievere telescopen. Super Black was een doorbraak en had de markt in handen tot 2009, toen onderzoekers van een ander Brits bedrijf, Surrey NanoSystems, Vantablack creëerden (VANTA staat voor verticaal uitgelijnde koolstofnanobuisjes), dat het niveau van lichtabsorptie bij alle invalshoeken met 0,005 procent verhoogde.
Naast het iets beter absorberen van licht, kon Vantablack bij een lagere temperatuur worden vervaardigd, wat betekende dat het koolstofnanobuisjesbos op een grotere verscheidenheid aan oppervlakken kon worden gegroeid. Vantablack was ook stabieler en duurzamer—belangrijke factoren bij gebruik voor bijvoorbeeld oorlogsvliegtuigen en telescopen die de ruimte in moeten. Het was desalniettemin moeilijk in grote hoeveelheden te maken, waardoor Vantablack pas in 2014 commercieel beschikbaar werd. De Britse kunstenaar Anish Kapoor was een vroege gebruiker. Een van zijn eerste Vantablack-projecten was een schildering van een zwarte cirkel op de vloer—ongeveer wat Wile E. Coyote met de verf zou hebben gedaan. Maar de poging maakte indruk op Surrey NanoSystems, die Kapoor prompt licentie gaf als de enige kunstenaar ter wereld die Vantablack voor kunst mocht gebruiken. Ben Jensen, CTO van Surrey NanoSystems, vertelde destijds aan WIRED magazine dat ze het product slechts aan één kunstenaar konden licentiëren omdat het moeilijk was om het in grote hoeveelheden te produceren, dus ze “hadden niet de capaciteit om met meer dan één” kunstenaar te werken. Hij legde uit dat ze voor Kapoor kozen omdat zijn werk altijd “rondom lichtreflectie en leegtes draaide.”
Tot aan het absurde en verder
Hoe logisch de uitleg van Surrey NanoSystems ook klinkt, de verontwaardiging onder andere kunstenaars over Kapoor was onmiddellijk. De Britse kunstenaar Stuart Semple, wiens werk altijd culturele absurditeit recht in het gezicht aanvalt, was de luidste stem die Kapoor veroordeelde voor het accepteren van de exclusieve rechten op Vantablack. Semple startte prompt een Kickstarter-campagne om Black 2.0 te maken, een nog zwarter zwart. Hoewel het niet zwarter was dan Vantablack, slaagde Semple erin veel aandacht op zich te vestigen, die hij gebruikte om een complete lijn van andere superverven te lanceren, zoals het roze-van-het-roze, het geel-van-het-geel en het glinsterendste glitter, die hij verkoopt op zijn toepasselijk genaamde website Culture Hustle. Semple maakt zijn verven beschikbaar voor iedereen ter wereld “behalve Anish Kapoor.” Toch kreeg Kapoor in 2016 wat Pinkest Pink te pakken en plaatste op Instagram een foto van zijn middelvinger gedoopt in het pigment en opgestoken naar Semple.
Ondertussen moet Yves Klein zich in zijn graf lachen. In 1960 werd de Franse Nouveau Realist misschien wel de eerste kunstenaar die exclusief eigendom claimde over een tint toen hij International Klein Blue (IKB), een bijzonder blauwe aquamarijntint die hij hielp ontwikkelen, registreerde bij het Institut national de la propriété industrielle. Hij heeft IKB niet als merk geregistreerd, alleen in Frankrijk, en de originele kennisgeving die hij zichzelf stuurde is verloren gegaan. Maar Klein, die ook beroemd was omdat hij ooit eigendomsbewijzen verkocht voor “zones van immateriële schilderachtige gevoeligheid” (niets, met andere woorden), maakte duidelijk een grapje over het idee dat iets eigendom kan zijn. Hopelijk zijn Kapoor en Semple ook meer geamuseerd dan ze laten blijken. Wat MIT en Strebe betreft, zij nemen een duidelijke neutrale houding aan in de oorlog om zwarte verf. Ze stellen duidelijk op de projectwebsite van “The Redemption of Vanity” dat hun product “door elke kunstenaar gebruikt kan worden. Wij geloven niet in exclusief eigendom van concepten, ideeën of materialen in de kunsten.”
Uitgelichte afbeelding: Diemut Strebe - The Redemption of Vanity. Links: 16,78 karaat natuurlijke gele diamant, Rechts: De diamant bedekt met het zwartste zwart op aarde. Exclusief beeldrecht: Diemut Strebe.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
