Hoe tekenen het naoorlogse Amerika heeft nieuw leven ingeblazen - bij MoMA

Nu de COVID-beperkingen in New York worden opgeheven, lonken verschillende museumtentoonstellingen waarvan de looptijd tijdens de pandemie werd verlengd. Voor liefhebbers van abstractie is Degree Zero: Drawing at Midcentury in het MoMA een van de beste, een tentoonstelling van 79 grotendeels abstracte tekeningen gemaakt tussen 1950 en 1961. Wat deze tentoonstelling buitengewoon maakt, zijn twee vragen die de samenstelling oproept, over de aard en waarde van tekenen als artistiek medium, en over de macht van instellingen om officiële versies van de kunstgeschiedenis te construeren en te reconstrueren. Wat betreft de waarde van tekenen als medium, lijken de inzet en het belang over het algemeen lager dan bij zijn tweelingbroers, schilderkunst en beeldhouwkunst. Papier, pennen en potloden zijn goedkoop en gemakkelijk te verkrijgen vergeleken met goede verf, doek, metaal, klei of steen. Kunstenaars zelf beschouwen tekeningen vaak als oefening voor andere werken. Ironisch genoeg leiden zulke lage verwachtingen soms tot meesterwerken doordat tekenen een gevoel van vrijheid krijgt dat meer geplande en doordachte media weerstaan. Degree Zero onderzoekt dit fenomeen op twee manieren. Ten eerste richt de samenstelling zich op tientallen tekeningen die duidelijk bedoeld waren als voltooide – niet voorbereidende – werken, zoals een adembenemende, gele, ongetitelde tekening van de Zwitserse kunstenares Sonja Sekula, of de perfecte “Compositie met Eén Vlag” van de Italiaans-Braziliaanse kunstenaar Alfredo Volpi. Ten tweede bevat het verschillende zogenaamd voorbereidende werken – met name de Ellsworth Kelly-tekeningen “Study for La Combe II” (1950) en “Study for Window, Museum of Modern Art, Paris” (1949) – die op veel manieren superieur zijn aan de uiteindelijke versies die eraan voorafgingen. Wat Degree Zero doet om de macht van instellingen als het MoMA om kunstgeschiedenis te schrijven en herschrijven aan te pakken, is dat de hele tentoonstelling in feite een poging is om het beperkte verhaal dat het MoMA aanvankelijk bijdroeg te corrigeren, namelijk dat naoorlogse kunst grotendeels een Amerikaanse, witte, mannelijke aangelegenheid was, gedomineerd door Abstract Expressionisme. Volledig afkomstig uit de permanente collectie van het MoMA, omvat Degree Zero kunstenaars van twee geslachten uit vijf continenten, vertegenwoordigt meerdere raciale achtergronden en bevat enkele ongeschoolde kunstenaars. Dat wist de oude fouten niet uit, maar het getuigt ten minste van de wens die het MoMA tegenwoordig heeft om een gebroken verleden te herstellen.

Tekenaars van tekeningen

Misschien wel het meest opvallende aan Degree Zero is het feit dat de tentoonstelling überhaupt bestaat. Elke professionele tekenaar zal je vertellen dat de reden dat tekeningen doorgaans lagere prijzen halen dan schilderijen op zowel de primaire als secundaire markt, is dat verzamelaars tekeningen vaak niet als duurzaam beschouwen. Veel tekenaars investeren namelijk niet de tijd om kwaliteitsvol papier te kiezen, het oppervlak voor te bereiden, kwaliteitsmaterialen te selecteren, noch het werk te beschermen als het klaar is. Wanneer je een tekening koopt, moet je vaak veel geld uitgeven aan het inlijsten, zorgvuldig het juiste glas kiezen en het ophangen op een plek waar het niet beschadigd raakt door weersomstandigheden. Zelfs wanneer tekeningen goed gemaakt en beschermd zijn, vervallen ze doorgaans sneller dan schilderijen. Daarom belanden veel tekeningen in museumcollecties decennialang in vlakke ladekasten, genegeerd en uiteindelijk vergeten. Wanneer ze opnieuw worden ontdekt, zijn ze soms niet meer te redden.

Norman Lewis - De Boodschapper, 1952. Houtskool en inkt op papier. 26 x 30 3/8′′ (66,1 x 77,3 cm). The Museum of Modern Art, New York. Geschenk van Blanchette Hooker Rockefeller © Nalatenschap van Norman Lewis; Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Op de een of andere manier is het MoMA erin geslaagd om 79 tekeningen uit één enkel decennium te verzamelen, en nu ze meer dan 60 jaar oud zijn, verkeren veel van deze tekeningen nog steeds in buitengewoon goede staat. Een fantastisch voorbeeld is “Untitled (Smoke Drawing)” (1959) van Otto Piene. De kunstenaar maakte dit werk door een vel papier op een metalen scherm boven een brandende vlam te hangen, waardoor de rook een cirkelvormig patroon op het papier brandde. Op de een of andere manier is dit verkoolde vel papier 62 jaar later nog volledig intact en subliem expressief. Een ander opmerkelijk voorbeeld is “De Boodschapper” (1952), een houtskool- en inkttekening op papier van Norman Lewis. Dit werk behoudt zoveel detail, fijnheid en nuance dat het bijna 70 jaar na het ontstaan nog steeds de echo lijkt te bevatten van het zachtaardige, bedachtzame, levende hart van deze buitengewone kunstenaar. De prachtige bewaring van deze werken ontkoppelt het medium van het idee dat het gedoemd is te vervallen, en toont het als iets dat uniek expressief is voor de geest en het lichaam van de tekenaar die het maakte, en dat het waard is om beschermd en verzameld te worden.

Installatiefoto van Degree Zero: Drawing at Midcentury, 1 november 2020–6 februari 2021 in The Museum of Modern Art, New York. Digitale afbeelding © 2020 The Museum of Modern Art, New York. Foto door Robert Gerhardt

Geschiedenis rechtzetten

Samantha Friedman, adjunct-conservator tekeningen en prenten bij het MoMA, verdient extra lof voor hoe goed ze werken selecteerde die een wereldwijde, meer geslachtelijke, meer raciale, meer didactische blik overbrengen. Toch ben ik evenzeer onder de indruk van het effect dat Degree Zero heeft gehad op mijn begrip van de individuele oeuvres van sommige kunstenaars in de tentoonstelling. Een paar tekeningen van Louise Bourgeois boeiden mij volledig, ze herhalen het kind dat in volwassenen leeft en bieden een verrukkelijke blik op de jeugdige ziel van deze kunstenaar wiens beelden ik angstaanjagend en diep volwassen vind. “Untitled (Florence)” (1952) van Jay DeFeo is het enige kleine werk van deze kunstenaar dat ik ooit heb gezien. De schokkende helderheid en passie drukten het beeld waarschijnlijk voorgoed in mijn geheugen. Een ongetitelde zwart-wit tekening van Georges Mathieu uit 1958 zette de lat voor respect voor deze schilder nog hoger. Ik was altijd al fan van zijn unieke kosmische abstracties, maar zien wat hij hier deed zonder de hulp van kleur en textuur bewees voor mij zijn meesterschap.

Joan Mitchell - Ongetiteld, 1957. Olie op papier. 19 1/2 x 17 1/2′′ (49,5 x 44,5 cm). The Museum of Modern Art, New York. Fonds voor tekeningencommissie © Nalatenschap van Joan Mitchell

De laatste manier waarop ik vind dat Degree Zero de geschiedenis “rechtzet” is in de bereidheid om buiten te reiken naar wat normaal gesproken als een tekening zou worden beschouwd. New City (1953), een aquarel en inkt op papier van Dorothy Dehner, zou normaal gesproken gewoon als een aquarel worden gezien, maar de lineaire uitstraling suggereert zeker dat het in deze tentoonstelling thuishoort. Evenzo zou een kleurrijk, ongetiteld werk in pastels van Beauford Delaney normaal gesproken als een schilderij of gewoon als een werk op papier worden getoond. Hetzelfde geldt voor het verbluffende ongetitelde olieverf op papier van Joan Mitchell uit 1957; een gegooide bal acryl op papier werk van Saburo Murakami; een inktafdruk van Sari Dienes; en de collage “2Letters Ms” (1961) van Vera Molnar. Het categoriseren van deze werken als tekeningen vervaagt definities op een subtiele, ondermijnende manier en draagt bij aan het algehele effect dat deze tentoonstelling bereikt om de ervaring van tekenen en kunstgeschiedenis te verbreden en opener te maken dan in het verleden.

Afbeelding in de kop: Otto Piene - Ongetiteld (Smoke Drawing), 1959. Roet op papier. 20 x 29′′ (51 x 73 cm). The Museum of Modern Art, New York. Aangekocht met middelen verstrekt door Sheldon H. Solow © 2019 Otto Piene / Artists Rights Society (ARS), New York / VG. Bild-Kunst, Duitsland
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio