Norman Lewis, een verwaarloosde parel van het Abstract Expressionisme
Toen de Pennsylvania Academy of Fine Arts in 2015 "Procession: The Art of Norman Lewis" organiseerde, was de tentoonstelling een openbaring voor de meeste kijkers. Het onderwerp van de tentoonstelling, de Amerikaanse schilder Norman Wilfred Lewis (1909 – 1979), wordt beschouwd als de enige zwarte kunstenaar onder de eerste generatie van Abstract Expressionisten. Zijn werk is volledig onderscheidend van dat van zijn tijdgenoten, en volgt esthetische en intellectuele lijnen die het zelfs vandaag de dag een gevoel van frisheid en vindingrijkheid geven. Toch bereikte Lewis, in tegenstelling tot Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko en de andere schilders met wie hij vaak exposeerde, nooit grote faam of financieel succes in zijn leven. Hij ondersteunde zichzelf en zijn gezin voornamelijk als leraar. Een van de belangrijkste redenen waarom hij het moeilijk had op de markt, was dat ondanks de manier waarop de witte, naoorlogse, Amerikaanse kunstwereld abstracte kunst omarmde, het desondanks het werk van zwarte kunstenaars, abstract of niet, grotendeels afwees. Tegelijkertijd wezen de meeste naoorlogse zwarte Amerikaanse kunsthandelaren en verzamelaars abstracte kunst ook af vanwege de overtuiging dat sociale rechtvaardigheid alleen kon worden bereikt door kunst die direct kwesties van sociale rechtvaardigheid aanging. In feite had Lewis zelf, toen hij zijn carrière in de jaren dertig begon, dezelfde overtuiging. Hij schilderde figuratieve, sociaal realistische schilderijen als onderdeel van de Works Progress Administration, een baan waarin hij medekunstenaar Abstract Expressionist Pollock ontmoette. Maar tijdens de Tweede Wereldoorlog kon Lewis niet anders dan de hypocrisie opmerken van het Amerikaanse leger dat vocht tegen een witte supremacistische vijand terwijl het tegelijkertijd de raciale segregatie van zijn eigen troepen afdwingde. Na de oorlog verliet Lewis zijn overtuiging dat realistische kunst ooit een significante rol kon spelen in het hervormen van de cultuur. Hij zei: "Ik schilderde vroeger negers die onteigend werden; discriminatie, en langzaam werd ik me ervan bewust dat dit niemand raakte, het maakte de dingen niet beter." In plaats daarvan wijdde hij zich aan een levenslange verkenning van de meer universele aspecten van esthetiek, waarbij hij de kracht van kleur, lijn, textuur en vorm mobiliseerde om mensen samen te brengen in een visuele ruimte van contemplatie en transcendentie.
Betrokken Lijn en Ruimte
Een van de meest kenmerkende aspecten van de abstracte schilderkunst stijl die Lewis ontwikkelde, is zijn gebruik van lijn. Zijn penseelstreken zijn luchtig en energiek, zelfs lyrisch, en toch bezitten ze een architectonische structuur die hen een gevoel van kracht en gewicht geeft. Hij gebruikte dit element op een zodanige manier dat zijn lijnen relaties met elkaar creëerden, wat de aanwezigheid van vormen impliceert in plaats van letterlijke objecten in de ruimte te beschrijven. In schilderijen zoals "Straatmuzikanten" (1948) bezet een verzameling lijnen de centrale ruimte van het doek, omringd door een roze, atmosferische nevel. Het schilderij is volledig abstract, en toch lijkt het door de manier waarop de ruimte is verdeeld alsof het een afbeelding is van iets herkenbaars. De lineaire patronen in het midden van het doek suggereren de verschijning van echte muzikanten, misschien verbrijzeld in een Cubistische multi-universum van perspectieven en vlakken. Maar dit is geen afbeelding van muzikanten. Dit is meer een uitdrukking van de energie en emotie van muziek die op straat wordt gespeeld; de opwinding van noten die de ruimte doordringen, en het carnaval van kleuren en geluiden terwijl ze de lucht vullen.
Norman Lewis - Florence, 1947. Olie op Masonite. 14 x 18 in. Privécollectie. © De nalatenschap van Norman W. Lewis, met dank aan Iandor Fine Arts, New Jersey.
Naast zijn gebruik van lijn ontwikkelde Lewis ook een onderscheidende en zeer effectieve methode om met visuele ruimte om te gaan. Zijn schilderijen waren geen "all-over" schilderijen zoals die van Jackson Pollock, die elke inch van het canvas bedekten met penseelstreken op een manier dat geen enkel deel van het canvas meer aandacht verdiende dan een ander deel. In plaats daarvan gaf Lewis de kijkers iets om zich op te concentreren binnen de picturale ruimte, zelfs als het onderwerp van hun focus abstract was. In "Green Mist" (1948) bereikte hij dit door technieken te mengen op een manier dat het oog intuïtief naar het midden van het canvas werd getrokken. Aan de buitenrand van het canvas is de verf met de hand vervaagd en gladgestreken om de sensatie van een atmosferische groene wolk te creëren, terwijl in het midden van het beeld scherpe, kalligrafische lijnen suggereren dat er iets concreets aanwezig is, of misschien zich ontwikkelt binnen de mysterie van de visuele ruimte.
Norman Lewis - Crossing, 1948. Olie op doek. 25 x 54 in. Michael Rosenfeld Gallery. © De nalatenschap van Norman W. Lewis, met dank aan Iandor Fine Arts, New Jersey.
De Spiraalgroep
Hoewel zijn beslissing om de universele aspecten van esthetiek te verkennen in plaats van realistische weergaven van de zwarte strijd in Amerika weinig deed om zijn profiel onder dealers of verzamelaars te verhogen, bracht het Lewis wel in contact met andere zwarte Amerikaanse kunstenaars die zijn overtuiging deelden over het belang van esthetische prestaties. Op 5 juli 1963 werd hij uitgenodigd in de studio van Romare Bearden om zich bij Hale Woodruff, Charles Alston, James Yeargans, Felrath Hines, Richard Mayhew en William Pritchard aan te sluiten om een collectief te vormen dat bekend staat als The Spiral Group. De groep was toegewijd aan het bevorderen van esthetische meesterlijkheid en culturele universaliteiten. Ze kwamen regelmatig bijeen om te bespreken op welke manieren realistische weergaven van raciale ongelijkheid de zwarte cultuur hielpen of niet hielpen, en om te bestuderen hoe uitmuntendheid op het gebied van "gemeenschappelijke esthetische problemen" meer zou kunnen doen om de culturele status te verhogen en de invloed van zwarte kunstenaars in Amerika te vergroten.
Norman Lewis - Jazzband, 1948. Gegraveerd op zwart gecoat masoniet. 20 x 23 7/8 in. Privécollectie. © De nalatenschap van Norman W. Lewis, met dank aan Iandor Fine Arts, New Jersey
De naam Spiral Group werd voorgesteld door Hale Woodruff. Het was een verwijzing naar de Griekse wiskundige Archimedes, wiens "schroef" "omhoog spiraalde in steeds bredere cirkels, als zijn symbool van vooruitgang." Hoewel sommige van de schilders in The Spiral Group figuratieve werken maakten, was hun oprechte omarming van de mogelijkheden van abstractie baanbrekend, vooral voor de Afro-Amerikaanse kunst. Het legde de basis voor kunstenaars zoals beeldhouwer Richard Hunt, wiens solo-expositie in 1971 in het Museum of Modern Art in New York slechts de derde solo-expositie was van een zwarte kunstenaar in de geschiedenis van MoMA, en de eerste van een abstracte kunstenaar. Het bracht ook scherp in beeld de ongelukkige realiteit dat er in Amerika nooit slechts één kunstwereld is geweest, maar meerdere kunstwerelden die strijden om erkenning en invloed in plaats van samen te werken aan gemeenschappelijke culturele doelen. Norman Lewis en de andere leden van The Spiral Group legden de basis voor iets beters: een benadering van kunst die niet alleen universeel is, maar ook verenigend.
Klik hier om meer te lezen over deze kunstenaar die een stem werd in de Abstracte Expressionisme.
Uitgelichte afbeelding: Norman Lewis - Untitled, 1949. Olieverf op doek. 20 x 30 in. Privécollectie. © De nalatenschap van Norman W. Lewis, met dank aan Iandor Fine Arts, New Jersey.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio
