Licht werpen op de druppelschilderijen van Janet Sobel

In 1945, op 52-jarige leeftijd, had Janet Sobel de gemengde zegen dat haar werk werd opgenomen door Peggy Guggenheim in een tentoonstelling genaamd The Women in de Art of This Century Gallery. De schilderijen die Sobel in de tentoonstelling opnam, werden gemaakt met een “All-Over” druppeltechniek, waarbij ze snel verf spatte, goot en liet druipen op het doek in een poging een visuele samenvloeiing van onderbewuste gevoelens en fysieke handelingen te bereiken. De tentoonstelling was een triomf voor Sobel, een autodidactische schilderes. Maar de ervaring leidde ook tot een beruchte rel. De invloedrijke kunstcriticus Clement Greenburg bezocht toevallig de tentoonstelling samen met zijn vriend, de schilder Jackson Pollock. Ondanks dat Pollock in 1936 een seminar had gevolgd waarin de grote Mexicaanse muurschilder Alfaro Siqueiros studenten aanmoedigde om verf te spatten, druppelen en gieten als een manier om energie in hun werk over te brengen, had Pollock zulke technieken nog niet in zijn schilderijen verwerkt. Toen hij Sobel dit zag doen, begreep hij wat hij had gemist. Twee jaar later maakte Pollock zijn eerste “All-Over” druppelschilderijen. In 1955 schreef Greenburg een essay waarin hij de ervaring beschreef van het bijwonen van The Women tentoonstelling met Pollock. “Pollock (en ikzelf) bewonderden deze schilderijen,” schreef Greenburg. “Pollock gaf toe dat deze werken een indruk op hem hadden gemaakt.” Als autodidactische vrouwelijke kunstenaar raakte Sobel in de vergetelheid, terwijl Pollock, als opgeleide mannelijke kunstenaar wiens beste vriend de invloedrijkste kunstcriticus van Amerika was, internationaal beroemd werd als de uitvinder van de “All-Over” druppelschildertechniek. Veel schrijvers vertellen nu het verhaal van hoe Sobel over het hoofd werd gezien. Sommigen, in een misplaatste poging om de geschiedenis recht te zetten, zijn zelfs valselijk gaan beweren dat Sobel de rechtmatige uitvinder van de druppeltechniek is – een roem die aantoonbaar niet aan haar toebehoort, maar aan Alfaro Siqueiros. Hoewel deze pogingen voortkomen uit een oprechte wens het juiste te doen, brengen ze helaas allemaal hetzelfde onrecht aan Sobel toe. Ze vestigen de aandacht op onbeduidende details zoals wie de eer toekomt, en verhinderen ons de enige gesprek die ertoe doet te voeren: die waarin we het over haar kunst hebben.

Als je een Sobel zou kunnen zien

De beste plek om het werk van Janet Sobel te bekijken is het Crystal Bridges Museum of American Art in Bentonville, Arkansas. In tegenstelling tot de meeste andere musea maakt Crystal Bridges geen kunstmatige onderscheidingen tussen kunstenaars die hen tegen elkaar opzetten. Zo maken ze bijvoorbeeld geen onderscheid tussen “opgeleide” en “autodidactische” kunstenaars. Wat in een traditioneel museum normaal gesproken “buitenstaanderskunst” genoemd zou worden, wordt in dit museum naast hedendaagse werken van wereldberoemde, topnamen tentoongesteld. Deze curatoriële aanpak stelt bezoekers in staat zelf te bepalen welke werken voor hen het meest betekenisvol zijn. Crystal Bridges bezit zeven werken van Sobel, een selectie die bezoekers een idee geeft van de evolutie van haar oeuvre. Ze hebben zes abstracte “druppel- en spatwerk” schilderijen en één van haar meer figuratieve werken.

Janet Sobel - De Brandende Braamstruik, 1944. Olie op doek. Lijst (ingelijst): 35 × 27 × 3 inch. American Art Acquisition Fund (M.2008.77). LACMA Collectie.

Het figuratieve werk biedt een verbinding met de volkskunsttradities die Sobel beïnvloedden. Toen ze een kind was, werd haar vader geëxecuteerd in een antisemitisch bloedbad in Oekraïne. Sobel emigreerde naar de Verenigde Staten, waar ze pas op 39-jarige leeftijd begon met haar werk als kunstenaar. Haar eerste schilderijen imiteerden de ruwe stijl van volkskunstenaars uit haar geboorteland. In Crystal Bridges kunnen we haar techniek beoordelen terwijl die zich ontwikkelt van volksfiguratiewerk naar een mengeling van volksbeelden en abstractie, tot pure abstracte “All-Over” druppelschilderijen. Een van de meest indrukwekkende werken in hun collectie is het schilderij “Hiroshima” (1948). In dit verbluffende werk toont Sobel de volle breedte van haar talenten. Een enkel donker gezicht kijkt uit over een door trauma overspoeld tafereel. Nauwkeurig opgebouwde rasters met traditionele penseelstreken roepen beelden op van verbrijzelde gebouwen; gespatte golven van groen en blauw herinneren aan de verschrikkelijke kracht van de natuur, bewapend en losgelaten; laag na laag van gedruppelde, gebarenlijnen vormen webben van verwarring die opbouwen tot een visueel hoogtepunt van immense complexiteit. Zowel in technische aspecten als in visuele kracht is “Hiroshima” een meesterwerk.

Janet Sobel - Ongetiteld, ca. 1946. Olie en email op compositieplaat. 18 x 14" (45,5 x 35,5 cm). Geschenk van William Rubin. MoMA Collectie.

Sobel in MoMA

In theorie is de op één na beste plek om een schilderij van Janet Sobel te zien het Museum of Modern Art in New York. Ik zeg in theorie omdat MoMA, ondanks dat het twee van de beroemdste Sobel-schilderijen bezit – “Melkweg” (1945) en “Ongetiteld” (1946) – deze schilderijen niet tentoonstelt. Als je het geluk hebt ze te zien, word je rijkelijk beloond. “Ongetiteld” is het kleinere van de twee, met 45,5 x 35,5 cm, maar het toont de grootsheid, elegantie en drama waarmee Sobel schilderde. Een spookachtig veld van geel en zwart straalt vanuit de achtergrond achter een schitterend netwerk van gespatte paarse, rode en zwarte kleuren. Organische vormen verschijnen en verdwijnen binnen de jungle van gebarenrijke druppels, als druppels olie in water, of uitbarstingen van stergas in de ruimte. Maar dit zijn geen figuratieve markeringen. Het meeste plezier komt door simpelweg te kijken naar de materie van de verf zelf. Dit is een schilderij van verf, een overblijfsel van wat Elaine de Kooning een “schilderij” noemde als werkwoord. Het is een overblijfsel van passie.

Janet Sobel - Melkweg, 1945. Email op doek. 44 7/8 x 29 7/8" (114 x 75,9 cm). Geschenk van de familie van de kunstenaar. MoMA Collectie.

Door de titel die Sobel eraan gaf, nodigt “Melkweg” de kijker uit er iets figuratiefs in te zien. Veel groter, met 114 x 75,9 cm, kan dit schilderij een toeschouwer omhullen en de ogen diep in de illusoire wereld trekken die Sobel binnen de beeldruimte schiep. Onvoorstelbaar complex en gelaagd roept het beeld het moment op waarop het heelal begon. Het is niet zozeer een afbeelding van de geboorte van ons sterrenstelsel, maar een herbeleving van de energie van de schepping. Ontelbare tinten roze, geel, groen, blauw en rood lokken nuances uit elkaar door hun onderlinge relaties. Hoewel het merendeel van de verf in dit schilderij werd gedruppeld, gegoten en geslingerd op het doek, tonen de vele technieken in de lijnen en vormen een natuurlijk talent om de krachten van zwaartekracht en lichamelijkheid te beheersen. Zoals al haar abstracte werken is dit schilderij complex, subtiel en organisch, en herinnert het ons eraan dat hoewel ze ooit over het hoofd werd gezien, ze thuishoort bij de meest opwindende schilders van haar generatie.

Afbeelding in de kop: Janet Sobel - Hiroshima, 1948. Olie en email op doek. 151,1 x 100,3 cm. Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville, Arkansas, 2011.10. Fotografie door Edward C. Robison III.
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio