Licht werpen op de druppelschilderijen van Janet Sobel

In 1945, op 52-jarige leeftijd, had Janet Sobel de gemengde zegen dat haar werk door Peggy Guggenheim werd gecureerd in een tentoonstelling genaamd The Women in The Art of This Century Gallery. De schilderijen die Sobel in de tentoonstelling opnam, werden gemaakt met een "All-Over" druppeltechniek, waarbij ze snel verf op het canvas spetterde, goot en druppelde in een poging een visuele convergentie van onderbewuste gevoelens en fysieke acties te bereiken. De tentoonstelling was een triomf voor Sobel, een autodidactische schilder. Maar de ervaring leidde ook tot een beruchte rel. De invloedrijke kunstcriticus Clement Greenburg bezocht toevallig de tentoonstelling samen met zijn vriend, de schilder Jackson Pollock. Ondanks dat hij in 1936 een seminar had gevolgd waarin de grote Mexicaanse muurschilder Alfaro Siqueiros studenten aanmoedigde om verf te spetteren, druppelen en gieten als een manier om energie in hun werk over te brengen, had Pollock dergelijke technieken nog niet in zijn schilderijen verwerkt. Toen hij Sobel het deed zien, begreep hij wat hij had gemist. Twee jaar later creëerde Pollock zijn eerste "All-Over" druppelschilderijen. In 1955 schreef Greenburg een essay waarin hij de ervaring herinnert van het bijwonen van de tentoonstelling The Women met Pollock. "Pollock (en ikzelf) bewonderden deze schilderijen," schreef Greenburg. "Pollock gaf toe dat deze beelden een impact op hem hadden gehad." Als autodidactische vrouwelijke kunstenaar viel Sobel in de vergetelheid, terwijl Pollock, als opgeleide mannelijke kunstenaar wiens beste vriend de meest invloedrijke kunstcriticus in Amerika was, internationaal beroemd werd als de uitvinder van de "All-Over" druppelschildertechniek. Veel schrijvers vertellen nu het verhaal van hoe Sobel over het hoofd werd gezien. Sommigen, in een verkeerd gerichte poging om de geschiedenis te corrigeren, hebben zelfs ten onrechte Sobel de rechtmatige uitvinder van de druppeltechniek genoemd - een claim tot roem die aantoonbaar niet aan haar, maar aan Alfaro Siqueiros toebehoort. Hoewel deze inspanningen zijn geworteld in een oprechte wens om het juiste te doen, doen al deze pogingen helaas hetzelfde onrecht aan Sobel. Ze werpen de schijnwerper op onbelangrijke details zoals wie de eer toekomt, en weerhouden ons ervan de enige conversatie te voeren die ertoe doet: de conversatie waarin we het over haar kunst hebben.

Als je een Sobel zou kunnen zien

De beste plek om het werk van Janet Sobel te bekijken is het Crystal Bridges Museum of American Art in Bentonville, Arkansas. In tegenstelling tot de meeste andere musea maakt Crystal Bridges geen kunstmatige onderscheidingen tussen kunstenaars die hen in conflict met elkaar brengen. Ze maken bijvoorbeeld geen onderscheid tussen "getrainde" en "zelfgeleerde" kunstenaars. Wat normaal gesproken "outsider art" in een traditioneel museum zou worden genoemd, wordt in dit museum naast hedendaagse werken van wereldberoemde, blue chip namen tentoongesteld. Deze curatorial aanpak stelt kijkers in staat om zelf te beslissen wat de meest betekenisvolle werken voor hen zijn. Crystal Bridges bezit zeven werken van Sobel, een selectie die kijkers een idee geeft van de evolutie van haar oeuvre. Ze hebben zes abstracte "drip and splatter" schilderijen en een van haar meer figuratieve werken.

Janet Sobel - De Brandende Braamstruik, 1944. Olieverf op doek. Lijst (Gelist): 35 × 27 × 3 in. Amerikaanse Kunstverwervingsfonds (M.2008.77). LACMA Collectie.

Het figuratieve stuk biedt een verbinding met de volkskunsttradities die Sobel beïnvloedden. Toen ze een kind was, werd haar vader geëxecuteerd in een antisemitische massamoord in Oekraïne. Sobel emigreerde naar de Verenigde Staten, waar ze pas op 39-jarige leeftijd begon met het nastreven van haar werk als kunstenaar. Haar eerste schilderijen imiteerden de brutale stijl van volkskunstenaars in haar thuisland. Bij Crystal Bridges kunnen we haar techniek beoordelen terwijl deze evolueert van volksfiguratie naar een mengeling van volksbeelden en abstractie, naar pure abstracte "All-Over" drip schilderijen. Een van de meest impactvolle stukken in hun collectie is het schilderij "Hiroshima" (1948). In dit verbluffende werk toont Sobel de volle reikwijdte van haar talenten. Een enkel verduisterd gezicht kijkt uit over een scène die overspoeld wordt door trauma. Nauwkeurige rasters, geconstrueerd met traditionele penseeltechniek, roepen visioenen op van verwoeste gebouwen; gespatte golven van groen en blauw herinneren aan de verschrikkelijke kracht van de natuur, gewapend en ontketend; laag na laag van gedruppelde, gestileerde lijnen vormen netten van verwarring die opbouwen tot een visueel crescendo van immense complexiteit. In zowel de technische aspecten als de visuele kracht is "Hiroshima" een meesterwerk.

Janet Sobel - Ongecategoriseerd, ca. 1946. Olie en email op composietbord. 18 x 14" (45,5 x 35,5 cm). Gift van William Rubin. MoMA Collectie.

Sobel bij MoMA

In theorie is de op één na beste plek om een schilderij van Janet Sobel te bekijken het Museum of Modern Art in New York. Ik zeg in theorie omdat, ondanks dat het twee van de meest beroemde Sobel-schilderijen bezit – “Milky Way” (1945) en “Untitled” (1946) – MoMA de schilderijen niet tentoonstelt. Als je het geluk hebt ze te zien, word je rijkelijk beloond. “Untitled” is het kleinere van de twee, met een formaat van 45,5 x 35,5 cm, maar het toont de grootsheid, elegantie en drama waarmee Sobel schilderde. Een spookachtige achtergrond van geel en zwart straalt uit achter een glorieuze meshwork van gespatte paarse, rode en zwarte verf. Organische vormen verschijnen en verdwijnen binnen de jungle van gebaar-druppels, als druppels olie in water, of uitbarstingen van stergas in de ruimte. Maar dit zijn geen figuratieve markeringen. Het meeste plezier komt simpelweg van het kijken naar de materialiteit van de verf zelf. Dit is een afbeelding van verf, een relikwie van wat Elaine de Kooning "een schilderij" noemde, als in het werkwoord. Het is een relikwie van passie.

Janet Sobel - Melkweg, 1945. Email op canvas. 44 7/8 x 29 7/8" (114 x 75,9 cm). Gift van de familie van de kunstenaar. MoMA Collectie.

Vanwege de titel die Sobel eraan gaf, "Melkweg", nodigt het kijkers uit om er iets figuurlijks in te zien. Veel groter met 114 x 75,9 cm, kan dit schilderij een dichtbij kijkende persoon omhullen, de ogen diep in de illusie wereld trekken die Sobel binnen zijn beeldende ruimte heeft gecreëerd. Onmogelijk complex en gelaagd, roept het beeld het moment op waarop het universum begon. Het is niet zozeer een afbeelding van de geboorte van onze melkweg, maar een heracte van de energie van creatie. Ontelbare roze, gele, groene, blauwe en rode tinten lokken nuances uit elkaar door hun relaties. Hoewel het meeste van de verf in dit beeld gedruppeld, gegoten en geslingerd is op het canvas, geven de veelheid aan technieken die zichtbaar zijn in de lijnen en vormen een natuurlijk talent voor het beheersen van de krachten van de zwaartekracht en fysiekheid. Zoals al haar abstracte werken, is dit schilderij complex, subtiel en organisch, en herinnert het ons eraan dat hoewel ze ooit over het hoofd werd gezien, ze behoort tot de meest opwindende schilders van haar generatie.

Uitgelichte afbeelding: Janet Sobel - Hiroshima, 1948. Olie en email op doek. 151,1 x 100,3 cm. Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville, Arkansas, 2011.10. Fotografie door Edward C. Robison III.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio