De Hypnotiserende Wereld van Franco Grignani

Deze februari opent het m.a.x. museo en het Chiasso Cultureel Centrum in Zwitserland een tentoonstelling die de carrière van Franco Grignani (1908 – 1999) verkent. Hoewel je misschien nog nooit van Grignani hebt gehoord, is de kans groot dat je minstens één exemplaar bezit van zijn meest beroemde werk. Grignani ontwierp het beroemde “Woolmark” logo: de driehoekige, in elkaar verstrengelde spiraal van zwart-witte lijnen die op labels verschijnt die aangeven wanneer iets van puur virgin wol is gemaakt. Dit onschuldig uitziende logo is je misschien nooit eerder opgevallen, maar als je beter kijkt, ontdek je misschien een wereld van optische mysterie. Het logo heeft eigenschappen die vergelijkbaar zijn met wat wiskundigen een niet-orientable oppervlak noemen: een tweedimensionaal, onderling verbonden pad dat voortdurend transformeert in zijn spiegelbeeld. Hoe meer je probeert te begrijpen wat je in dit logo ziet, hoe meer je ogen je geest voor de gek houden. Het is echter niet alleen een eenvoudige optische illusie. Het logo maakt ook gebruik van de psychologie van vormen. De driehoekige structuur signaleert stabiliteit en kracht. De cirkelvormige lijnen suggereren tederheid en ondersteuning. De gebogen zijden projecteren harmonie en vrede. Bovendien maakt het zwart-witte palet gebruik van de psychologie van kleurentheorie. Zwart staat voor kracht en autoriteit. Wit suggereert openheid en puurheid. Zwart en wit samen projecteren harmonie en inclusiviteit. Grignani was zich hiervan goed bewust toen hij het logo ontwierp. Elke beslissing die hij nam was opzettelijk. Toen hij het ontwerp in 1963 ontwikkelde, was hij 55 jaar oud. Hij had al tientallen jaren onderzoek gedaan naar de wetenschap van perceptie en had duizenden schetsen, logo's, tekeningen, posters en schilderijen gemaakt die geïnformeerd waren door wat hij had geleerd. Grignani stopte alles wat hij wist over visie, optica en de verborgen betekenis van symbolen in dit ene eenvoudige ontwerp. Het resultaat was een van de meest herkenbare consumentenlogo's aller tijden. Toch, zoals de aanstaande tentoonstelling in Chiasso suggereert, was wat het Woolmark-logo en de rest van zijn werk zo succesvol maakte, dat Grignani geen gewone ontwerper was. Hij was een complete kunstenaar die volledig begreep hoe mensen metafysisch interageren met de visuele wereld.

Meer Bauhaus dan het Bauhaus

Het is passend dat we in 2019 het werk van Grignani vieren, het 100-jarig jubileum van de oprichting van de Bauhaus. Hoewel Grignani niet direct verbonden was met de Bauhaus, belichaamde zijn carrière de hoogste idealen van de school. Grignani studeerde architectuur op school en richtte na zijn afstuderen een ontwerpbureau op dat zich toelegde op het creëren van bedrijfslogo's voor Italiaanse bedrijven zoals de autofabrikant Fiat en de uitgeverij Arnoldo Mondadori Editore. Zijn ontwerpen waren niet alleen bedoeld voor grafische impact; ze waren gebaseerd op een gedetailleerde studie van hoe mensen in hun dagelijks leven omgaan met visuele fenomenen. Net als de leden van de Bauhaus streefde Grignani ernaar dat elk van zijn ontwerpen een "totaal kunstwerk" was, iets dat niet alleen mooi en nuttig was, maar ook rekening hield met de psychologische behoeften van degenen voor wie het bedoeld was.

Franco Grignani - Numerieke operatie, 1965

Zijn visie op grafisch ontwerp was dat het een hulpmiddel is voor onmiddellijke visuele communicatie. Maar hij realiseerde zich dat de boodschap van een advertentie slechts gedeeltelijk wordt overgebracht door woorden en foto's. Zijn onderzoek toonde hem aan dat de meeste informatie die door een afbeelding wordt overgebracht, wordt gecommuniceerd via formele esthetische elementen, die door kijkers op een onderbewust niveau worden geïnterpreteerd. Zijn beheersing van dit aspect van zijn werk kwam niet uit zijn ontwerpcursussen, maar uit een rigoureuze studie van Modernistische abstracte kunst. In een van zijn meest beroemde vroege Fiat-posters spelde Grignani het woord Fiat in moeilijk leesbare, kleine, cursieve letters. De boodschap van de advertentie is desondanks duidelijk: dit is een product bedoeld voor de toekomst. De afbeelding combineerde Dada collage technieken (zwart-witte fotografische elementen die over een kleurenachtergrond zijn geplaatst), Futuristische compositietactieken (scherpe diagonale lijnen) en een Suprematistische taal van vormen (een enkele groene vierkant op een witte ondergrond). Ondanks het feit dat de auto in de advertentie verouderd is volgens hedendaagse normen, schreeuwt de afbeelding, dankzij zijn ontwerp, zelfs vandaag de dag nog moderniteit.

Franco Grignani - Dissociatie van de rand, 1967

De verloren Op-kunstenaar

Terwijl Grignani logo's, boekomslagen, posters en bedrijfsadvertenties ontwierp, was hij ook ijverig kunst aan het creëren in zijn studio. De schilderijen die hij al in de jaren vijftig maakte, anticiperen op de Op Art beweging, met perceptueel uitdagende arrangementen van lijnen en vormen die na langdurig kijken kinetisch lijken te worden. Ondanks dat hij dit soort schilderijen maakte, zelfs vóór de erkende pioniers van Op Art, zoals Victor Vasarely en Bridget Riley, werd Grignani niet opgenomen in de tentoonstelling The Responsive Eye in MoMA, die wordt erkend voor het introduceren van Op Art aan het publiek. MoMA bezit echter wel één werk van Grignani: een lithografie geschonken door de kunstenaar zelf, gedateerd 1965, hetzelfde jaar als de tentoonstelling The Responsive Eye. De afbeelding op de lithografie zou perfect passen bij de tentoonstelling, wat ongetwijfeld de reden is waarom Grignani het heeft geschonken – om een boodschap te sturen dat hij onterecht was uitgesloten.

Franco Grignani - Radiale fragmentatie, 1964

Interessant is dat Grignani al in een veel eerdere MoMA-tentoonstelling - Modern Art In Your Life - in 1949 was opgenomen. Zijn werk in die tentoonstelling zou ook perfect passen bij The Responsive Eye, behalve dat het geen schilderij was, maar een advertentie. Dat feit zou de bron kunnen zijn van de vooringenomenheid die Grignani uit het Op Art-gesprek hield, en zou ook de reden kunnen zijn waarom zo weinig mensen vandaag de dag van hem hebben gehoord. Maar dat was een ongelukkige en onrechtvaardige fout. Er is geen twijfel dat Grignani een van de meest effectieve ontwerpers van de 20e eeuw was, maar hij was zoveel meer. Hij was een optimistische en doordachte kunstenaar die zijn leven wijdde aan het onthullen van de relaties tussen wat we zien en hoe we ons voelen, en een briljante vragensteller van wat dat ons op zijn beurt laat geloven. Franco Grignani (1908-1999) – Multi-sensorialiteit tussen kunst, grafisch ontwerp en fotografie zal van 17 februari tot 15 september 2019 te zien zijn in het m.a.x. museo en het Chiasso Cultureel Centrum in Zwitserland.

Uitgelichte afbeelding: Franco Grignani - N. 265, (dissociatie van de rand), 1969. Acryl op Schoeller karton. 50 x 70 cm.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio