De Hypnotiserende Wereld van Franco Grignani

Deze februari openen het m.a.x. museo en het Cultureel Centrum van Chiasso in Zwitserland een tentoonstelling die de loopbaan van Franco Grignani (1908 – 1999) onderzoekt. Hoewel u misschien nog nooit van Grignani hebt gehoord, is de kans groot dat u minstens één exemplaar bezit van zijn bekendste werk. Grignani ontwierp het beroemde “Woolmark”-logo: de driehoekige, verstrengelde werveling van zwarte en witte lijnen die op labels verschijnt en aangeeft dat iets gemaakt is van zuivere nieuwe wol. Dit onschuldig ogende logo is u misschien nooit eerder opgevallen, maar als u beter kijkt, ontdekt u een wereld van optische geheimen. Het logo bezit eigenschappen die lijken op wat wiskundigen een niet-orienteerbaar oppervlak noemen: een tweedimensionaal, verbonden pad dat voortdurend transformeert in zijn spiegelbeeld. Hoe meer u probeert te begrijpen wat u in dit logo ziet, hoe meer uw ogen uw geest voor de gek houden. Het is echter niet alleen een eenvoudige optische illusie. Het logo maakt ook gebruik van de psychologie van vormen. De driehoekige structuur staat voor stabiliteit en kracht. De ronde lijnen suggereren zachtheid en steun. De gebogen zijden stralen harmonie en vrede uit. Het zwart-witte kleurenpalet maakt bovendien gebruik van de psychologie van kleurentheorie. Zwart staat voor kracht en gezag. Wit suggereert openheid en zuiverheid. Zwart en wit samen stralen harmonie en inclusiviteit uit. Grignani was zich hiervan volledig bewust toen hij het logo ontwierp. Elke beslissing die hij nam was doelbewust. Toen hij het ontwerp in 1963 ontwikkelde, was hij 55 jaar oud. Hij deed al tientallen jaren onderzoek naar de wetenschap van waarneming en had duizenden schetsen, logo’s, tekeningen, posters en schilderijen gemaakt die waren geïnspireerd door wat hij had geleerd. Grignani stopte alles wat hij wist over zicht, optiek en de verborgen betekenis van symbolen in dit ene eenvoudige ontwerp. Het resultaat was een van de meest herkenbare consumentenlogo’s aller tijden. Toch, zoals de aanstaande tentoonstelling in Chiasso suggereert, was wat het Woolmark-logo en de rest van zijn werk echt zo succesvol maakte, dat Grignani geen gewone ontwerper was. Hij was een volwaardig kunstenaar die volledig begreep hoe mensen op metafysische wijze omgaan met de visuele wereld.

Meer Bauhaus dan het Bauhaus

Het is passend dat we het werk van Grignani vieren in 2019, het 100-jarig jubileum van de oprichting van het Bauhaus. Hoewel Grignani niet direct met het Bauhaus verbonden was, belichaamde zijn loopbaan de hoogste idealen van de school. Grignani studeerde architectuur en richtte na zijn afstuderen een ontwerpbureau op dat zich toelegde op het maken van bedrijfslogo’s voor Italiaanse bedrijven zoals de autofabrikant Fiat en de uitgeverij Arnoldo Mondadori Editore. Zijn ontwerpen waren niet alleen bedoeld voor grafische impact; ze waren gebaseerd op een gedetailleerde studie van hoe mensen omgaan met visuele verschijnselen in hun dagelijks leven. Net als leden van het Bauhaus streefde Grignani ernaar dat elk van zijn ontwerpen een “totaal kunstwerk” was, iets dat niet alleen mooi en nuttig was, maar ook rekening hield met de psychologische behoeften van degenen voor wie het bedoeld was.

Franco Grignani - Operativo numerico, 1965

Zijn visie op grafisch ontwerp was dat het een middel is voor onmiddellijke visuele communicatie. Maar hij realiseerde zich dat de boodschap van een advertentie slechts gedeeltelijk wordt overgebracht door woorden en foto’s. Zijn onderzoek toonde aan dat het merendeel van de informatie die via een beeld wordt overgebracht, wordt gecommuniceerd via formele esthetische elementen, die door kijkers op een onderbewust niveau worden geïnterpreteerd. Zijn beheersing van dit aspect van zijn werk kwam niet voort uit zijn ontwerpklassen, maar uit een grondige studie van modernistische abstracte kunst. In een van zijn bekendste vroege Fiat-posters schreef Grignani het woord Fiat in moeilijk leesbare, kleine, cursieve letters. De boodschap van de advertentie is desalniettemin duidelijk: dit is een product voor de toekomst. Het beeld combineerde Dada-collagetechnieken (zwart-witte fotografische elementen over een gekleurde achtergrond), futuristische compositietactieken (scherpe diagonale lijnen) en een suprematistische vormentaal (een enkel groen vierkant op een witte ondergrond). Ondanks het feit dat de auto in de advertentie verouderd is volgens hedendaagse maatstaven, schreeuwt het beeld dankzij het ontwerp nog steeds moderniteit, zelfs vandaag de dag.

Franco Grignani - Dissociazione dal bordo, 1967

De Vergeten Optische Kunstenaar

Terwijl Grignani logo’s, boekomslagen, posters en bedrijfsadvertenties ontwierp, maakte hij ook ijverig kunst in zijn atelier. De schilderijen die hij al in de jaren 1950 maakte, anticiperen op de Optische Kunst-beweging, met perceptueel uitdagende combinaties van lijnen en vormen die na langdurig kijken kinetisch lijken te worden. Ondanks dat hij dit soort schilderijen maakte nog vóór de erkende pioniers van de Optische Kunst, zoals Victor Vasarely en Bridget Riley, werd Grignani niet opgenomen in de tentoonstelling The Responsive Eye in het MoMA, die wordt gezien als de introductie van Optische Kunst bij het publiek. Het MoMA bezit echter wel een werk van Grignani: een litho die door de kunstenaar zelf werd geschonken, gedateerd 1965, hetzelfde jaar als de tentoonstelling The Responsive Eye. Het beeld op de litho zou perfect in de tentoonstelling hebben gepast, wat waarschijnlijk de reden is dat Grignani het schonk – om een boodschap te sturen dat hij onterecht werd buitengesloten.

Franco Grignani - Frammentazione radiale, 1964

Interessant is dat Grignani al veel eerder was opgenomen in een MoMA-tentoonstelling – Modern Art In Your Life – in 1949. Zijn werk in die tentoonstelling zou ook goed hebben gepast bij The Responsive Eye, behalve dat het geen schilderij was, maar een advertentie. Dat feit kan de oorzaak zijn van de vooringenomenheid die Grignani buiten de Optische Kunst-discussie hield, en ook de reden waarom zo weinig mensen vandaag de dag van hem hebben gehoord. Maar dat was een ongelukkige en onterechte vergissing. Er is geen twijfel dat Grignani een van de meest doeltreffende ontwerpers van de 20e eeuw was, maar hij was zoveel meer. Hij was een optimistische en bedachtzame kunstenaar die zijn leven wijdde aan het ontdekken van de verbanden tussen wat we zien en hoe we ons voelen, en een briljante bevroeder van wat dat ons vervolgens doet geloven. Franco Grignani (1908-1999) – Multizintuiglijkheid tussen kunst, grafiek en fotografie is te zien in het m.a.x. museo en het Cultureel Centrum van Chiasso in Zwitserland van 17 februari tot en met 15 september 2019.

Afbeelding in de kijker: Franco Grignani - N. 265, (dissociazione dal bordo), 1969. Acryl op Schoeller karton. 50 x 70 cm.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio