De kunst van Richard Pousette-Dart is on point

Voor de Amerikaanse kunstenaar Richard Pousette-Dart (1916 – 1992) was de cirkel een symbool van het eeuwige leven. Hij zag de vorm niet alleen als een uitdrukking van de eeuwigheid, maar ook van andere universele waarheden, zoals de geestelijke aard van de mens, het idee dat mensen onlosmakelijk verbonden zijn met de natuur, en het hoopvolle geloof dat we de tijdelijke aspecten van het bestaan kunnen overstijgen door middel van artistieke expressie. Pousette-Dart toonde zijn bewondering voor de cirkel op vele verschillende manieren gedurende zijn loopbaan. Als jonge schilder in de jaren 1930 vulde hij zijn ruwe, primitivistische composities met cirkels die dienden als figuratieve uitdrukkingen van ogen. In de jaren 1940, als jongste lid van de eerste generatie Abstracte Expressionisten, gebruikte hij de cirkel als een terugkerend abstract totem: een vervanger voor een mensenhoofd, een paddenstoelwolk, een planeet, de zon, hoop, wijsheid en bloemen. Gedurende enkele jaren maakte Pousette-Dart koperen cirkels in allerlei maten en vormen, die hij aan vrienden en kennissen gaf als symbolen van geestelijke verbondenheid. In de jaren 1960 vond de meest volledige en rijpe uiting van zijn bewondering voor de cirkel plaats, toen Pousette-Dart een pointillistische techniek toepaste en zijn doeken volledig vulde met duizenden kleine, ronde kleurvlekjes. In tegenstelling tot de pointillistische schilders uit de 19e eeuw, die hoopten dat aangrenzende kleurvlekken in het oog zouden samenvloeien om de kijker levendige, dynamische beelden van hun figuratieve scènes te laten ervaren, gebruikte Pousette-Dart de ronde stippen om volledig abstracte composities te creëren. Zijn abstracte pointillistische schilderijen zijn bedoeld om het oog en de geest van de kijker naar een transcendentale ruimte te trekken, waar mystieke waarheden wachten. In zijn hoopvolle viering van de metafysische kracht van de cirkel schaarde Pousette-Dart zich bij schilders als Hilma af Klint en Wassily Kandinsky: abstracte kunstenaars die niet de fysieke wereld en dingen die gemakkelijk met het oog waarneembaar zijn wilden schilderen, maar geestelijke zaken die alleen toegankelijk zijn voor de diepten van het onderbewustzijn.

Een vluchteling van de New Yorkse School

Hoewel hij op verschillende manieren niet helemaal op één lijn lag met hen, plaatst een aantal toevalligheden in de geschiedenis Pousette-Dart in het gezelschap van een van de meest invloedrijke groepen Amerikaanse kunstenaars van de 20e eeuw: de New Yorkse School. Deze losjes verbonden groep kunstenaars kwam na de Tweede Wereldoorlog op de voorgrond. Ze omvatte de Abstracte Expressionisten evenals tal van andere kunstenaars die een vergelijkbare methodische of esthetische waardering deelden voor het belang van abstracte kunst. Een paar duidelijke culturele momenten hielpen bepalen wie deel uitmaakte van de New Yorkse School. Eén daarvan was een reeks bijeenkomsten genaamd de Artists Sessions in Studio 35, waar de aanwezige kunstenaars de ideeën, methoden en filosofieën bespraken die hun werk leidden; een ander was de beruchte protestbrief die naar het Metropolitan Museum of Art werd gestuurd om de tentoonstelling American Painting Today – 1950 af te wijzen, en de daaropvolgende “Irascibles” foto die kort daarna in Life Magazine werd gepubliceerd; weer een ander was de 9th Street Art Exhibition van 1951, met werk van 64 kunstenaars, die wordt gezien als het moment waarop het bestaan van een wereldwijd relevante, Amerikaanse, naoorlogse voorhoede werd vastgesteld.

Richard Pousette-Dart - Woestijn, 1940. Olie op doek. 109 x 182,8 cm. Collectie MoMA. © 2019 Richard Pousette-Dart.

Pousette-Dart was betrokken bij al deze drie gebeurtenissen. Maar tegelijkertijd was hij een buitenstaander, zelfs onder deze andere buitenstaanders. In tegenstelling tot de meeste van zijn tijdgenoten was hij een vegetariër die alcohol vermeed. Hij kwam zelden in cafés en worstelde niet openlijk met angst en neerslachtigheid. Integendeel, Pousette-Dart was optimistisch dat de angst en bezorgdheid van zijn generatie op de een of andere manier konden worden vervangen door hoop en overstijging, en dat kunst een hoofdrol kon spelen in die verandering. Misschien omdat hij sociaal niet paste, of misschien gewoon omdat hij een stillere, meer bezinnende omgeving wilde om te werken, verliet hij New York City in 1951, precies toen de New Yorkse School beroemd werd. Met zijn vrouw en kinderen verhuisde hij naar het noorden van de staat en vestigde zich in een filosofisch gedreven atelierpraktijk, die hem in staat stelde een onderscheidende persoonlijke stijl te ontwikkelen gebaseerd op kleur, harmonie en eenvoud, en die weinig gemeen had met zijn tijdgenoten in de stad.

Richard Pousette-Dart - Ongetiteld, 1944. Olie op doek. 99,1 × 132,1 cm. Michael Rosenfeld Gallery. © 2019 Richard Pousette-Dart.

Een scherpe wedergeboorte

Tijdens zijn leven ontving Pousette-Dart vele onderscheidingen, waaronder overzichtstentoonstellingen in het Whitney Museum of Art en het Indianapolis Museum of Art. En sinds zijn dood in 1992 is zijn werk te zien geweest in overzichtstentoonstellingen in het Whitney, het Metropolitan Museum of Art, het Guggenheim (New York en Venetië) en de Philips Collection in Washington, DC, onder anderen. Toch blijft zijn oeuvre enigszins ondergewaardeerd, vooral bij internationale publieken. Een veelgehoorde verklaring voor deze vermeende verwaarlozing is de theorie dat mensen niet geïnteresseerd zijn in een optimistische Abstracte Expressionist – ze geven de voorkeur aan de neerslachtige, alcoholistische variant. Een andere theorie suggereert dat de eigenaardige stijl die hij ontwikkelde na zijn vertrek uit New York zijn werk moeilijk te categoriseren maakte, en daardoor lastig te verkopen voor handelaren.

Richard Pousette-Dart - Ongetiteld, 1977. Grafiet op papier. 57,8 × 76,2 cm. Michael Rosenfeld Gallery. © 2019 Richard Pousette-Dart.

Er is echter ten minste één ander standpunt om te overwegen: dat Pousette-Dart niet verwaarloosd is; hij liep misschien gewoon iets voor op zijn tijd. Denk aan Hilma af Klint, de hoogste abstracte spiritueel van het moderne tijdperk. Pas nu haar overzichtstentoonstelling de muren van het Guggenheim in New York siert, worden grote publieken zich bewust van haar werk. Ze liep meer dan een eeuw voor op haar tijd. Pousette-Dart staat in haar lijn – een intuïtieve, autodidactische spiritueel die geloofde in de mystieke en universele mogelijkheden van abstracte kunst. Met twee recente tentoonstellingen die zijn werk aan het Britse publiek introduceerden – één die onlangs in Cambridge eindigde, en een andere die te zien is tot 20 februari 2019 bij Pace London – lijkt het moment aangebroken om Pousette-Dart opnieuw te bekijken in de context van hedendaagse trends. Misschien paste zijn werk niet bij het cynisme van zijn eigen generatie. Maar in onze tijd, terwijl we onze eigen concrete problemen en angsten onder ogen zien, zijn zijn visioenen van een hoopvollere en meer verenigde (zij het onzichtbare) wereld precies wat we nodig hebben.

Afbeelding in de kijker: Richard Pousette-Dart - Binnen de Kamer, 1942. Olie op doek en hout. 91,4 × 152,4 cm. Whitney Museum of American Art, New York; 50e jubileumgeschenk van de kunstenaar 2014.99. © 2019 Richard Pousette-Dart.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio