Was Hilma af Klint de Moeder van de Abstractie?

De meeste mensen hoorden voor het eerst de naam Hilma af Klint in 1986, toen het Los Angeles County Museum of Art haar werk opnam in een tentoonstelling getiteld Het Spirituele in de Kunst: Abstracte Schilderkunst 1890-1985. De missie van deze ambitieuze tentoonstelling was het onderzoeken van de mystieke, spirituele en occulte bewegingen die rond het einde van de 19e eeuw in de westerse samenleving opkwamen, en het verduidelijken van hun invloed op de evolutie van de abstracte kunst. De tentoonstelling was in twee delen verdeeld. Het ene deel onderzocht thema’s zoals Kosmische Beelden, Synesthesie en Heilige Geometrie, bekeken door het werk van vele verschillende kunstenaars. Het andere deel behandelde het werk van vijf specifieke kunstenaars die door de curatoren als pioniers van de spirituele abstracte schilderkunst werden beschouwd. De eerste vier pioniers waren bekende kunstenaars: Wassily Kandinsky, František Kupka, Kazimir Malevich en Piet Mondriaan; vereerde grootheden die door bijna iedereen als de uitvinders van de moderne abstractie werden gezien. Maar de vijfde was een volslagen onbekende—een nieuwe ontdekking: Hilma af Klint. Een Zweedse mystica en medium, Klint had haar schijnbaar abstracte beeldtaal blijkbaar jaren eerder ontwikkeld dan de anderen, al in 1906. Niet alleen dat, maar ze had het kennelijk in totale afzondering van de sociale en professionele kringen rond de vroege modernistische kunst gedaan. Haar aanwezigheid in de tentoonstelling was schokkend. Het herschreef het ontstaansverhaal van de westerse abstracte schilderkunst. Sinds die tentoonstelling heeft Hilma af Klint veel aandacht gekregen, zowel van kijkers die gefascineerd zijn door haar beelden als van academici die hopen de timing en geldigheid van haar esthetische ontdekkingen te bevestigen. Dus wie was deze mysterieuze kunstenaar? Wat dreef haar tot het maken van dergelijk werk? En was zij werkelijk de moeder van de abstractie? Meer dan 30 jaar na haar herontdekking blijven de antwoorden onduidelijk.

Een Verdeelde Kracht

Toen de tentoonstelling Het Spirituele in de Kunst voor het eerst openging, was deze meteen controversieel—niet alleen vanwege de opname van Hilma af Klint, de blijkbaar over het hoofd geziene uitvinder van de abstracte schilderkunst, maar ook vanwege het idee dat abstracte kunst van nature spiritueel zou zijn. Die bewering was niet nieuw. Om het niet te simpel te maken, zijn er verschillende manieren om abstracte kunst te benaderen. Veel mensen zien het als spiritueel, of op zijn minst als een mogelijk middel tot bezinning: iets om naar te kijken terwijl het verstand, het hart en de geest hun eigen vragen stellen. Maar veel anderen geven er de voorkeur aan het puur formeel te benaderen: de esthetische elementen waarderen zonder zich te verdiepen in vragen over betekenis of inhoud. Weer anderen proberen het op een wereldlijke manier te ontcijferen: subjectieve waarden toekennen aan de beelden, of het ontbreken daarvan, in een poging het “te doorgronden.”

Over het algemeen is het in ieders belang, van kunstenaars tot curatoren tot verkopers, dat kijkers worden toegestaan, zelfs aangemoedigd, om hun eigen oordeel te vormen over zulke zaken. Is het immers niet het hele punt van abstractie om de deur te openen naar een breder scala aan mogelijkheden? Maar door de tentoonstelling Het Spirituele in de Kunst te organiseren, leken de curatoren, en daarmee LACMA, de definitieve uitspraak te doen dat abstracte kunst zonder twijfel geworteld is in het goddelijke. En door abstracte kunstenaars van elke generatie tot aan de hedendaagse tijd op te nemen, stelden ze bovendien dat de spirituele traditie van abstractie een vitale en belangrijke kracht blijft.

Hilma af Klint - Groep IX/SUW, Nr. 17. De Zwaan, Nr. 17, 1914-5, Olie op doek, Met dank aan Stiftelsen Hilma af Klints Verk, foto Moderna Museet / Stockholm

In het Konijnenhol

Hoewel Hilma af Klint de minst bekende was van alle kunstenaars die in de tentoonstelling Het Spirituele in de Kunst waren opgenomen, was zij toch de meest verdeelde. De reden heeft minder te maken met haar spiritualiteit dan met de vraag of haar werk eigenlijk abstract is. Elke vorm, elke lijn, elke krabbel en elke kleur in elk van haar spirituele schilderijen was bedoeld als symbool. De schilderijen zitten vol verborgen verhalen die wachten om ontcijferd te worden. Ze bevatten de symboliek van een verborgen spirituele wereld waar Klint beweerde speciale toegang toe te hebben. Wassily Kandinsky schreef uitvoerig over zijn zoektocht om via abstractie contact te maken met universele waarheden, en hij maakte duidelijk dat zijn onderzoek spiritueel van aard was. Maar hij maakte ook duidelijk dat hij niet symbolisch was, en dat er geen verborgen verhalen in zijn werk zaten. Het was puur niet-voorstellend. En hetzelfde kan gezegd worden van Kazimir Malevich en Piet Mondriaan.

Maar Klint bracht symboliek in de kunst tot een nieuw uiterste. Ze was een van de oprichters van een groep genaamd De Vijf, die seances hielden om contact te maken met de Höga Mästare, of Hoge Meesters. Haar overtuigingen waren geïnspireerd door Madame Helena Petrovna Blavatsky, oprichtster van de Theosofische Vereniging, een niet-sektarische spirituele gemeenschap die geïnteresseerd was in het vormen van “een kern van de universele broederschap van de mensheid,” en het onderzoeken van “de onverklaarde wetten van de natuur en de krachten die latent in de mens aanwezig zijn.” In haar boek De Geheime Leer, geschreven in 1888, stelde Madame Blavatsky dat een meesterras van spirituele wezens de menselijke evolutie leidde: dezelfde wezens waarmee Klint beweerde contact te hebben tijdens het schilderen. Ook verbonden met Madame Blavatsky waren Rudolph Steiner, oprichter van de Antroposofische Vereniging, en Charles Webster Leadbeater, de ontdekker, sommigen zeggen hersenspoeler, van Jiddu Krishnamurti, die in 1909 als kind overtuigd was dat hij de Maitreya, of Wereldleraar, was, door theosofen beschouwd als de reïncarnatie van Christus.

Hilma af Klint - Groep IV, Nr. 3. De Tien Grootsten, Jeugd, 1907, Tempera op papier gemonteerd op doek, Met dank aan Stiftelsen Hilma af Klints Verk, foto Moderna Museet / Stockholm

Erfenis Verdeeld

Voordat ze bij De Vijf kwam, was Hilma af Klint een opgeleid figuratief kunstenaar. Ze studeerde aan de Technische School in Stockholm en later aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten. Na haar afstuderen in 1887 verdiende ze de kost met het schilderen van realistische landschappen en portretten. Ze maakte pas de overgang naar wat we nu haar abstracte stijl noemen nadat ze haar verbinding met het spiritisme had gelegd. Maar opnieuw is de vraag of we haar spirituele schilderijen abstract moeten noemen. Zeker is dat hun beeldtaal van kronkels, wervelingen, cirkels en spiralen lijkt op die van de schilderijen van Kandinsky en anderen. Maar er is iets fundamenteel anders aan de redenen waarom Klint deze tekens maakte. Ze geloofde dat ze bij het schilderen rechtstreeks de mysterieuze symbolen van de geestelijke wereld neerschreef.

Kandinsky, Malevich en Mondriaan werden gedreven door hun eigen intellectuele zoektocht naar niet-voorstellende kunst. Ze wilden dat kijkers hun werk bekeken en een persoonlijke verbinding vonden met het onzichtbare. Ze wilden dat hun schilderijen iets universeels weerspiegelden, voorbij de betekenissen van de alledaagse wereld, maar ze waren niet symbolisch: juist het tegenovergestelde. Ze waren bewust niet-symbolisch. Klint was niet bezig met een intellectuele zoektocht naar universele waarheden. Ze beweerde een geheime visuele code te noteren die haar privé werd doorgegeven door een meesterras van spirituele wezens. Ze bedoelde dat haar schilderijen niet als hulpmiddelen voor persoonlijke bezinning dienden, maar als middelen om specifieke richtlijnen van elders te begrijpen, die voor wie ze kon vertalen geheime kennis konden bieden.

Hilma af Klint - Ongetiteld

De Oorspronkelijke X-Files

Het is vermeldenswaard dat Madame Blavatsky ooit werd onderzocht door de non-profit Society for Psychical Research, een groep opgericht in Londen in 1882 die zich toelegt op het onderzoeken van paranormale verschijnselen. Hun rapport concludeerde dat Blavatsky, “een van de meest bekwame, vindingrijke en interessante bedriegers in de geschiedenis” was. Ze beschreven de talloze trucs die ze gebruikte om deelnemers aan haar seances te misleiden, en schetsten in het algemeen een beeld van haar, de Theosofische Vereniging en haar afsplitsingen als frauduleus.

Wat betekent dat voor Hilma af Klint? Het kan betekenen dat ze deel uitmaakte van de fraude en vreemde schilderijen maakte om anderen te overtuigen dat ze een verbinding had met het hiernamaals die ze simpelweg niet had. Of het kan betekenen dat ze misleid was door andere leden van de groep. Of het kan betekenen dat geen van beide waar is. Misschien voelde Hilma af Klint echt een verbinding met een onbekende kracht, die op haar beurt de beelden in haar schilderijen beïnvloedde. Misschien was het geen goddelijke kracht, maar haar onderbewustzijn. Haar werkwijze leek sterk op de automatische tekenexperimenten van de surrealisten. Misschien had ze gewoon een andere opvatting over waar die impulsen vandaan kwamen, en wat ze, als ze al iets betekenden, konden betekenen.

Hilma af Klint - De Tien Grootsten, Nr. 6 Volwassenheid, Groep IV, 1907, Met dank aan Stiftelsen Hilma af Klints Verk

Formele Lezingen van het Goddelijke

Als we toevallig de spirituele schilderijen van Hilma af Klint zouden tegenkomen zonder hun achtergrond te kennen, zou het gemakkelijk zijn ze als abstract te classificeren en ze hun verdiende plaats te geven naast werken van andere belangrijke pioniers van de modernistische abstractie. In een eenvoudige formele kritiek zou er zeker veel te zeggen zijn. Ze zou gezien kunnen worden als een conceptuele pionier in het gebruik van kalligrafische tekens en het gebruik van tekst in schilderkunst. We zouden kunnen bespreken hoe ze het vlak van het schilderij heeft afgevlakt, en hoe ze kleur alleen als kleur behandelde, vorm alleen als vorm, en lijn alleen als lijn, waarbij ze elk van de formele elementen van de kunst tot onderwerp maakte.

We zouden ook kunnen praten over hoe haar schilderijen veel vroege modernistische tendensen leken voor te tekenen, zoals Orfisme, Lyrische Abstractie en biomorfisme. En zelfs als we eerst de vermeende spirituele oorsprong van haar techniek erkennen, kunnen we haar nog steeds krediet geven voor het vooraf tekenen van veel ideeën die het surrealisme, abstract expressionisme en wellicht vele andere modernistische stromingen beïnvloedden. Inderdaad, wanneer ze op dit niveau wordt geïnterpreteerd, verdient Hilma af Klint erkenning als de moeder van de abstractie en als een van de grootheden van het modernisme.

Hilma af Klint - Wat een Mens is, 1910

De Volledige Maat

Maar we zijn verplicht het werk van Hilma af Klint niet alleen vanuit een formeel perspectief te bekijken. We zijn verplicht de volle omvang van haar werk te nemen. En wanneer we dat doen, moeten we eerlijk zijn en toegeven dat ze niet thuishoort in het gezelschap van Kandinsky, Malevich, Mondriaan en de anderen. Daar zijn verschillende redenen voor. De meest pessimistische, misschien cynische reden is dat ze deze schilderijen misschien met opzet maakte om mensen te misleiden. Theosofen hebben een goed gedocumenteerde geschiedenis van bedrog. Neem het feit dat Klint haar abstracte schilderijen tijdens haar leven nooit aan iemand uit de kunstwereld tentoonstelde. En toen ze in 1944 stierf, gaf ze haar nalatenschap de opdracht dat haar neef, Erik af Klint, haar werken minstens 20 jaar niet mocht tentoonstellen.

Waarom zou ze zulke moeite doen om haar werk niet met de wereld te delen? Waarom zou de enige ontvanger van goddelijke boodschappen van een meesterras van spirituele wezens, wiens geheime wijsheid de mensheid had kunnen verenigen, het niet met iedereen delen? Waarom alleen met degenen die er al in geloven? Misschien was ze gewoon bang om belachelijk gemaakt te worden. Of misschien was ze een leugenaar, of krankzinnig. Maar hoe dan ook, er is een andere, meer voor de hand liggende reden waarom ze niet tussen die andere pioniers van de abstractie thuishoort, en dat heeft te maken met intentie. Elk van die anderen—Kandinsky, Malevich, Mondriaan, enz.—was erop uit iets origineels te creëren. Uitgaande van het feit dat ze niet krankzinnig, een leugenaar of een bedrieger was, was Klint naar eigen zeggen aan het dicteren. Haar intentie was niet abstract te zijn. Haar intentie was precies te communiceren wat de verborgen geestelijke meesters haar opdroegen te communiceren. Dat is zo representatief als schilderkunst maar kan zijn.

Afbeelding: Installatiefoto van Hilma af Klint: Painting the Unseen, Serpentine Gallery, Londen, 2016, Afbeelding © Jerry Hardman-Jones
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio