Was Hilma af Klint de Moeder van de Abstractie?

De eerste keer dat de meeste mensen de naam Hilma af Klint hoorden, was in 1986, toen het Los Angeles County Museum of Art haar werk opnam in een tentoonstelling getiteld The Spiritual in Art: Abstract Painting 1890-1985. De missie van deze ambitieuze tentoonstelling was om de mystieke, spirituele en occultistische bewegingen te onderzoeken die rond het einde van de 19e eeuw in de westerse samenleving ontstonden, en om hun invloed op de evolutie van abstracte kunst te verduidelijken. De tentoonstelling was verdeeld in twee delen. Het ene deel verkende thema's zoals Kosmische Beelden, Synesthesie en Heilige Geometrie, zoals onderzocht door het werk van veel verschillende kunstenaars. Het andere deel behandelde het werk van vijf specifieke kunstenaars die door de curatoren als pioniers van de spirituele abstracte schilderkunst werden beschouwd. De eerste vier pioniers waren bekende kunstenaars: Wassily Kandinsky, František Kupka, Kazimir Malevich en Piet Mondrian; vereerde reuzen die door bijna iedereen als de uitvinders van de moderne abstractie worden beschouwd. Maar de vijfde was een totaal onbekende - een nieuwe ontdekking: Hilma af Klint. Een Zweedse mystica en medium, Klint had kennelijk haar schijnbaar abstracte visuele taal jaren eerder ontwikkeld dan de anderen, ten minste al in 1906. Niet alleen dat, maar ze had het blijkbaar gedaan in totale isolatie van de sociale en professionele kringen die verbonden waren met de vroege modernistische kunst. Haar aanwezigheid in de tentoonstelling was schokkend. Het herschreef het oorsprongsverhaal van de westerse abstracte schilderkunst. Sinds die tentoonstelling heeft Hilma af Klint veel aandacht gekregen, zowel van kijkers die gefascineerd zijn door haar beelden als van academici die hopen de timing en geldigheid van haar esthetische ontdekkingen te verifiëren. Dus wie was deze mysterieuze kunstenaar? Wat dreef haar om dergelijk werk te maken? En was ze echt de moeder van de abstractie? Meer dan 30 jaar na haar herontdekking blijven de antwoorden onduidelijk.

Een polariserende kracht

Toen de tentoonstelling The Spiritual in Art voor het eerst opende, was het onmiddellijk controversieel—niet alleen vanwege de opname van Hilma af Klint, de blijkbaar over het hoofd geziene uitvinder van de abstracte schilderkunst, maar ook vanwege de notie die het leek te presenteren dat abstracte kunst inherent spiritueel is. Die bewering was niet nieuw. Het risico van oversimplificatie in acht nemend, zijn er verschillende manieren om abstracte kunst te benaderen. Veel mensen zien het als spiritueel, of op zijn minst als een potentieel medium voor contemplatie: iets om naar te kijken terwijl de geest, het hart en de ziel hun eigen vragen stellen. Maar veel andere mensen geven er de voorkeur aan om het puur in formele termen te benaderen: de esthetische elementen waarderen zonder in te gaan op vragen van betekenis of inhoud. Weer anderen genieten ervan om het op een seculiere manier te proberen ontcijferen: subjectieve waarden toekennen aan de beelden, of het gebrek daaraan, in een poging om het "uit te zoeken."

Over het algemeen is het in het belang van iedereen die betrokken is, van de kunstenaars tot de curatoren tot de verkopers, dat kijkers de ruimte krijgen, zelfs aangemoedigd worden, om hun eigen mening over dergelijke zaken te vormen. Immers, is het niet de hele bedoeling van abstractie om de deur te openen naar een breder scala aan mogelijkheden? Maar door de tentoonstelling The Spiritual in Art te organiseren, leken de curatoren, en bij uitbreiding LACMA, de definitieve uitspraak te doen dat abstracte kunst, zonder twijfel, geworteld is in het goddelijke. En door abstracte kunstenaars van elke generatie tot de hedendaagse tijd op te nemen, stelden ze bovendien dat de spirituele traditie van abstractie een vitale en belangrijke kracht blijft.

Hilma af Klint - Group IX/SUW, No. 17. The Swan, No. 17, 1914-5, Oil on canvas, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk, photo Moderna Museet / Stockholm

Achter het konijnenhol

Ondanks het feit dat Hilma af Klint de minst bekende was van alle kunstenaars die in de tentoonstelling The Spiritual in Art waren opgenomen, was ze desondanks de meest controversiële. De reden heeft minder te maken met haar spiritualiteit dan met de vraag of haar werk daadwerkelijk abstract is. Elke vorm, elke lijn, elke krabbel en elke kleur in elk van haar spirituele schilderijen was bedoeld om symbolisch te zijn. De schilderijen zijn vol verborgen verhalen die wachten om ontcijferd te worden. Ze bevatten de symboliek van een verborgen spirituele wereld waartoe Klint beweerde speciale toegang te hebben. Wassily Kandinsky schreef in detail over zijn zoektocht om verbinding te maken met universaliteiten door middel van abstractie, en hij was duidelijk dat zijn onderzoeken in een spirituele geest werden gedaan. Maar hij was ook duidelijk dat hij niet symbolisch was, en dat er geen verborgen verhalen in zijn werk zaten. Het was puur niet-representatief. En hetzelfde kan gezegd worden voor Kazimir Malevich en Piet Mondrian.

Maar Klint nam symboliek in de kunst mee naar een nieuw extremum. Ze was een oprichterslid van een groep genaamd De Vijf, die seances hielden in een poging om contact te maken met de Höga Mästare, of Hoge Meesters. Haar overtuigingen werden beïnvloed door Madame Helena Petrovna Blavatsky, oprichter van de Theosophical Society, een niet-sektarische spirituele gemeenschap die geïnteresseerd was in het vormen van “een kern van de universele broederschap van de mensheid,” en het onderzoeken van “de onverklaarde wetten van de natuur en de krachten die latent in de mens zijn.” In haar boek The Secret Doctrin, geschreven in 1888, stelde Madame Blavatsky dat een meesterlijke ras van spirituele wezens de menselijke evolutie leidde: dezelfde wezens waarmee Klint beweerde contact te maken tijdens het schilderen. Ook verbonden met Madame Blavatsky waren Rudolph Steiner, de oprichter van de Anthroposophical Society, en Charles Webster Leadbeater, de ontdekker, sommigen zouden zeggen hersenspoeler, van Jiddu Krishnamurti, die in 1909, als kind, overtuigd was dat hij de Maitreya, of Wereldleraar, was, waarvan Theosofen geloven dat hij de reïncarnatie van Christus is.

Hilma af Klint - Group IV, No. 3. The Ten Largest, Youth, 1907, Tempera on paper mounted on canvas, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk, photo Moderna Museet / Stockholm

Erfgenamen verdelen

Voordat ze bij The Five kwam, was Hilma af Klint een opgeleide figuratieve kunstenaar. Ze studeerde aan de Technische School in Stockholm en later aan de Koninklijke Academie voor Beeldende Kunsten. Na haar afstuderen in 1887 verdiende ze de kost met het schilderen van realistische landschappen en portretten. Ze maakte pas de overstap naar wat we nu haar abstracte stijl noemen, nadat ze in contact was gekomen met spiritualisme. Maar opnieuw is de vraag of we haar spiritualistische schilderijen abstract moeten noemen. Zeker, hun visuele taal van kronkels, wervelingen, cirkels en spiralen is vergelijkbaar met die van de schilderijen van Kandinsky en anderen. Maar er is iets fundamenteel anders aan de redenen waarom Klint deze markeringen maakte. Ze geloofde dat wanneer ze schilderde, ze rechtstreeks de mysterieuze symbolen van de geestelijke wereld transcribeerde.

Kandinsky, Malevich en Mondrian werden gemotiveerd door hun eigen intellectuele reizen naar niet-representatieve kunst. Ze wilden dat kijkers naar hun werk keken en een persoonlijke verbinding met het onzichtbare vonden. Ze wilden dat hun schilderijen correleerden met iets universaals, voorbij de betekenissen van de alledaagse wereld, maar ze waren niet symbolisch: het tegendeel was waar. Ze waren opzettelijk on-symbolisch. Klint was niet betrokken bij een intellectuele zoektocht naar universaliteiten. Ze beweerde een geheim visueel code te transcriberen die privé aan haar werd gecommuniceerd door een meesterlijke race van spirituele wezens. Ze had de bedoeling dat haar schilderijen niet als hulpmiddelen voor persoonlijke contemplatie werden gebruikt, maar als hulpmiddelen voor het begrijpen van specifieke richtlijnen van daarbuiten, die voor degenen die ze konden vertalen misschien geheime kennis konden bieden.

Hilma af Klint - Untitled

De Originele X-Files

Het is vermeldenswaard dat Madame Blavatsky ooit werd onderzocht door de non-profit Society for Psychical Research, een groep die in 1882 in Londen is opgericht en zich richt op het onderzoeken van paranormale fenomenen. Hun rapport concludeerde dat Blavatsky, “een van de meest bekwame, ingenieuze en interessante oplichters in de geschiedenis.” Ze beschrijven de talrijke trucs die ze gebruikte om deelnemers aan haar seances te bedriegen, en presenteerden in het algemeen een beeld van haar, de Theosophical Society en haar afsplitsingen als frauduleus.

Wat betekent dat voor Hilma af Klint? Het zou kunnen betekenen dat ze deel uitmaakte van de fraude en vreemde schilderijen maakte om anderen te overtuigen dat ze een verbinding had met het hiernamaals die ze simpelweg niet had. Of het zou kunnen betekenen dat ze misleid was door andere leden van de groep. Of het zou kunnen betekenen dat geen van beide dingen waar is. Misschien voelde Hilma af Klint werkelijk een verbinding met een onbekende kracht, die op haar beurt de beelden in haar schilderijen beïnvloedde. Misschien was het geen goddelijke kracht, maar haar onderbewustzijn. Haar proces was opmerkelijk vergelijkbaar met de automatische tekenexperimenten van de Surrealisten. Misschien had ze gewoon een ander begrip van waar die impulsen vandaan kwamen en wat, als er al iets was, ze zouden kunnen betekenen.

Hilma af Klint - The Ten Largest, No. 6 Adulthood, Group IV, 1907, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk

Formele Lezingen van het Goddelijke

Als we simpelweg zouden struikelen over de spirituele schilderijen van Hilma af Klint zonder de achtergrondverhaal te kennen, zou het gemakkelijk zijn om ze als abstract te classificeren en ze een gepaste plaats te geven naast de werken van andere belangrijke pioniers van de modernistische abstractie. In een rechttoe rechtaan formalistische kritiek zou er zeker veel te zeggen zijn. Ze zou gezien kunnen worden als een conceptuele pionier van het gebruik van kalligrafische markeringen en het gebruik van tekst in schilderkunst. We zouden kunnen bespreken hoe ze het beeldvlak heeft afgevlakt, en hoe ze kleur alleen als kleur behandelde, vorm alleen als vorm, en lijn alleen als lijn, waarbij ze elk van de formele elementen van kunst naar het niveau van onderwerp verhief.

We kunnen ook praten over hoe haar schilderijen lijken te hebben geprefigureerd veel vroege modernistische tendensen, zoals Orfisme, Lyrische Abstractie en biomorfisme. En zelfs als we eerst de vermeende spirituele oorsprongen van haar techniek erkennen, kunnen we haar nog steeds krediet geven voor het prefigurerend van veel van de ideeën die invloed hadden op het surrealisme, abstract expressionisme, en misschien nog veel meer modernistische posities. Inderdaad, wanneer dit op dit niveau wordt geïnterpreteerd, verdient Hilma af Klint erkenning als de moeder van de abstractie, en als een van de Grand Dames van het modernisme.

Hilma af Klint - What a Human Being Is, 1910

De volledige maat

Maar we zijn verplicht om het werk van Hilma af Klint niet alleen vanuit een formalistische perspectief te beschouwen. We zijn verplicht om de volledige omvang van haar werk te nemen. En wanneer we dit doen, moeten we eerlijk zijn en toegeven dat ze niet thuishoort in het gezelschap van Kandinsky, Malevich, Mondrian en de anderen. Er zijn verschillende redenen waarom. De meest pessimistische, misschien cynische reden is dat ze deze schilderijen mogelijk heeft gemaakt om mensen opzettelijk te misleiden. Theosofen hebben een goed gedocumenteerd verleden van bedrog. Overweeg het feit dat Klint haar abstracte schilderijen tijdens haar leven aan niemand uit de kunstwereld heeft tentoongesteld. En toen ze in 1944 stierf, was haar richtlijn aan haar nalatenschap dat haar neef, Erik af Klint, haar werken minimaal 20 jaar niet mocht tentoonstellen.

Waarom zou ze zulke inspanningen leveren om haar werk niet met de wereld te delen? Waarom zou de enige ontvanger van goddelijke boodschappen van een meesterlijke race van spirituele wezens, wiens geheime wijsheid het potentieel had om de mensheid te verenigen, het niet met iedereen delen? Waarom alleen met degenen die al geloven? Misschien was ze gewoon bang dat ze bespot zou worden. Of misschien was ze een leugenaar, of gek. Maar ongeacht dat, er is een andere, meer voor de hand liggende reden waarom ze niet verdient om opgenomen te worden onder die andere pioniers van abstractie, en dat heeft te maken met intentie. Elk van die anderen—Kandinsky, Malevich, Mondrian, enz.—was vastbesloten om iets origineels te creëren. Aangenomen dat ze niet gek, een leugenaar of een oplichter was, gaf Klint zelf toe dat ze dicteerde. Haar intentie was niet abstract te zijn. Haar intentie was om precies te communiceren wat de verborgen spirituele meesters haar vertelden te communiceren. Dat is zo representatief als schilderkunst kan zijn.

Uitgelichte afbeelding: Installatiezicht van Hilma af Klint: Painting the Unseen, Serpentine Gallery, Londen, 2016, Afbeelding © Jerry Hardman-Jones
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio