Kunnen we Andreas Gursky beschouwen als een.. abstracte fotograaf?

De tastbare wereld lijkt vaak een uitgestrekte en onverschillige plaats; een feit dat de Duitse fotograaf Andreas Gursky ons niet laat vergeten. Sommigen noemen Gursky een documentaire fotograaf vanwege de realistische beelden die hij vastlegt van onze wereld. Zijn foto’s lijken aanvankelijk alleen de natuurlijke en gebouwde omgevingen te documenteren, en de mensen en dieren die er toevallig in leven. De beelden zijn niet sentimenteel; ze zijn rechttoe rechtaan. Maar iets aan het gezichtspunt van waaruit ze zijn genomen, en de schaal van de landschappen die ze ons tonen, nodigt ons uit tot een diepere interpretatie van hun onderdelen. Gursky heeft een oog voor het herkennen van de voorbijgaande momenten waarop de verborgen onderstructuur van ons universum zichtbaar wordt. Zijn foto’s tonen ons niet alleen het voor de hand liggende onderwerp—de tastbare wereld; ze onthullen ook de patronen, symmetrieën en harmonieën die de relaties beheersen tussen de esthetische elementen van die wereld en onszelf.

Nieuwe Typologieën

Het is geen verrassing dat Andreas Gursky een intuïtief fotografisch oog heeft. Hij heeft zijn hele leven in het vak doorgebracht. Zijn ouders bezaten en runden een commerciële fotografiezaak in West-Duitsland toen Gursky een kind was. Maar pas in zijn twintiger jaren begon Gursky het idee serieus te nemen om professioneel fotograaf te worden. Op 23-jarige leeftijd ging hij naar de Folkwang Hogeschool voor de Kunsten in Essen met de bedoeling fotojournalist te worden. Drie jaar later verhuisde hij echter naar Düsseldorf, waar hij zich richtte op het worden van een fotografisch kunstenaar.

Gursky schreef zich in 1981 in aan de Kunstakademie Düsseldorf en na een jaar de basisprincipes te hebben bestudeerd, had hij het geluk toegelaten te worden tot lessen van Bernd en Hilla Becher. Ook vandaag de dag zijn de Bechers legendarisch vanwege hun verkenningen van wat zij Typologie noemden: de fotografische studie van categorieën vormen. Ze verzamelden foto’s van vergelijkbare architectonische objecten, zoals watertorens, en presenteerden die als bijna antropologische studies. Het effect was dat de objecten werden getransformeerd tot abstracte symbolen die het visuele landschap vereenvoudigden.

Andreas Gursky - James Bond Island III, inkjetafdruk, 120 9/10 × 87 9/10 inch, 2007, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Menselijke Typologische Verhoudingen

Andreas Gursky omarmde de typologische studies van de Bechers en breidde hun werk op drie fundamentele manieren uit. Ten eerste werkten de Bechers in zwart-wit, wat hun typologieën verder vereenvoudigde en bijdroeg aan het abstracte karakter van hun beelden. Maar Gursky nam snel kleurfotografie over. Ten tweede vermeden de Bechers het opnemen van mensen of dieren in hun foto’s, waardoor hun beelden puur academische studies werden van vorm en gestalte. Gursky daarentegen omarmde de aanwezigheid van mensen en dieren in zijn werk, een keuze die nieuwe contextuele lagen toevoegde aan de typologische elementen van zijn werk.

Ten slotte, en misschien wel het belangrijkst, ontstond er een verschil in hoe de Bechers en Gursky met de natuurlijke omgeving omgingen. Elementen van de natuur zijn zeker aanwezig in de foto’s van de Bechers. Maar zij kozen een perspectief dat de gebouwde wereld dominanter maakte dan de natuur. Ze fotografeerden hun onderwerpen vanuit een laag standpunt, en alleen in aanwezigheid van natuurlijke elementen die door de omliggende architectuur klein lijken. Gursky koos de tegenovergestelde aanpak. Hij koos een hoog standpunt, een perspectief dat de werkelijk enorme schaal van de natuur toont. De typologische patronen en vormen die in Gursky’s werk verschijnen, zijn een mengeling van die in de uitgestrekte natuurlijke wereld en die door mensen zijn gemaakt. Zijn perspectief geeft meer gewicht aan de grote schaal van de natuur dan aan de kleine schaal van de door mensen gebouwde wereld.

Andreas Gursky - Ocean II, chromogene afdruk, 136 1/2 × 98 inch, 2010, Gagosian Gallery, © 2019 Andreas Gursky

Patroon en Vorm

Wat het meest afstotend is aan de foto’s die Andreas Gursky maakt, is de manier waarop ze hun menselijke onderwerpen lijken te behandelen. De mensen lijken zelf typologische elementen, zonder innerlijke diepte. Sommige van Gursky’s bekendste foto’s tonen grote groepen mensen, op het strand, bij een zwembad, op de vloer van een effectenbeurs, bij een concert of aan het werk in een fabriekshal. De mensen lijken helemaal geen mensen te zijn. Ze lossen op in patronen en vormen: esthetische tegenhangers van de patronen, vormen, gestalten, kleuren en lijnen die hen omringen.

De onpersoonlijke, onsentimentele benadering die Gursky hanteert ten opzichte van zijn menselijke onderwerpen kan gemakkelijk worden gelezen als een antisociale verklaring. Deze foto’s suggereren inderdaad dat het woord menselijkheid minder te maken heeft met individueel karakter en hart, en meer met herhaling en gelijkvormigheid. Maar alleen het tonen van de visuele onderdelen van onze wereld hoeft geen oordeel te betekenen. Gursky suggereert misschien niets specifieks over de mensen op zijn foto’s. Hij neemt misschien gewoon nota van het feit dat de mensheid en haar gebouwde wereld dezelfde esthetische constructies volgen als het universum in het algemeen.

Andreas Gursky - Pyongyang I, C-print, 120 9/10 × 84 4/5 inch, 2007, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Digitale Bewerking

De vraag of Andreas Gursky kan worden beschouwd als een abstracte fotograaf hangt sterk af van welk element van zijn foto’s we kiezen om op te focussen. Als we naar de details van de beelden kijken en ze wetenschappelijk analyseren, zou hij simpelweg een realistische, documentaire fotograaf kunnen zijn. Maar er is ten minste één bewijsstuk dat suggereert dat we dat niet moeten doen. In de jaren negentig begon Gursky zijn foto’s digitaal te bewerken. Hij begon met het verwijderen van elementen die hij niet in de foto’s wilde, en gebruikt nu digitale technologie op elke manier die hij wil.

De manieren waarop hij digitale technologie gebruikt, hebben geleid tot een nog grotere nadruk op de abstracte elementen van zijn werk. Gursky maximaliseert het visuele gewicht van patronen, kleuren, lijnen en herhalende groepen vormen. Hij lijkt te willen dat we meer zien in deze foto’s dan wat in de werkelijkheid direct duidelijk is. Hij lijkt te willen dat we samen met hem een grote stap terug doen van onze omgeving. Hij wil dat we niet alleen nadenken over de kleingeestige details die ons beletten het grotere geheel te zien, maar ook over de talloze manieren waarop onze gebouwde omgevingen en wijzelf passen in het grotere geheel.

Andreas Gursky - Parijs, Montparnasse, C-print, 73 3/5 × 168 2/5 × 2 2/5 inch, 1993, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Afbeelding in de spotlight: Andreas Gursky - Bahrain I, 2005, fotocredits van PinchukArtCentre, Kyiv
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio