Kunnen we Andreas Gursky beschouwen als een.. abstracte fotograaf?

De fysieke wereld lijkt vaak een uitgestrekte en onverschillige plek; een feit dat de Duitse fotograaf Andreas Gursky ons niet laat vergeten. Sommigen noemen Gursky een documentairefotograaf vanwege de realistische beelden die hij van onze wereld vastlegt. Zijn foto's lijken in eerste instantie alleen de natuurlijke en gebouwde omgevingen te documenteren, en de mensen en dieren die daar toevallig in leven. De beelden zijn niet sentimenteel; ze zijn rechttoe rechtaan. Maar iets aan het perspectief van waaruit ze zijn geschoten, en de schaal van de landschappen die ze ons presenteren, nodigt ons uit tot een diepere interpretatie van hun componenten. Gursky heeft een oog voor het identificeren van de voorbijgaande momenten waarop de verborgen onderstructuur van ons universum zichtbaar wordt. Zijn foto's tonen ons niet alleen hun voor de hand liggende onderwerp - de fysieke wereld; ze onthullen ons ook de patronen, symmetrieën en harmonieën die de relaties beheersen die bestaan tussen de esthetische elementen van die wereld en onszelf.

Nieuwe typologieën

Het is geen verrassing dat Andreas Gursky een intuïtief fotografisch oog heeft. Hij heeft zijn hele leven ondergedompeld in het ambacht. Zijn ouders bezaten en exploiteerden een commerciële fotografiebedrijf in West-Duitsland toen Gursky een kind was. Maar pas in zijn 20s begon Gursky het idee om professioneel fotograaf te worden serieus te nemen. Hij ging op 23-jarige leeftijd naar de Folkwang Universiteit voor de Kunsten in Essen met de bedoeling een fotojournalist te worden. Maar drie jaar later verhuisde hij naar Düsseldorf, waar hij zich opnieuw richtte op het worden van een fotografisch kunstenaar.

Gursky schreef zich in 1981 in aan de Kunstakademie Düsseldorf, en na een jaar studie van de basisprincipes had hij het geluk om toegelaten te worden tot lessen gegeven door Bernd en Hilla Becher. Zelfs vandaag de dag zijn de Bechers legendarisch vanwege hun verkenningen van wat zij Typologie noemden: de fotografische studie van categorieën van vormen. Ze verzamelden foto's van vergelijkbare architectonische objecten, zoals watertorens, en presenteerden deze als bijna antropologische studies. Het effect was om de objecten te transformeren in abstracte symbolen die het visuele landschap vereenvoudigden.

Andreas Gursky - James Bond Island III, Inkjet print, 120 9/10 × 87 9/10 in, 2007, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Menselijke Typologische Relaties

Andreas Gursky omarmde de typologische studies van de Bechers en breidde hun werk op drie fundamentele manieren uit. Ten eerste werkten de Bechers in zwart-wit, wat hun typologieën verder vereenvoudigde en bijdroeg aan de abstracte aard van hun beelden. Maar Gursky nam al snel kleurfotografie aan. Ten tweede vermeden de Bechers het opnemen van mensen of dieren in hun foto's, waardoor hun beelden pure academische studies van vorm en figuur werden. Gursky daarentegen omarmde de aanwezigheid van mensen en dieren in zijn werk, een keuze die nieuwe niveaus van context aan de typologische elementen van zijn werk toevoegde.

Ten slotte, en misschien wel het belangrijkste, kwam er een verschil naar voren in de manier waarop de Bechers en Gursky met de natuurlijke omgeving omgingen. Elementen van de natuur zijn zeker aanwezig in de foto's van de Bechers. Maar zij kozen een perspectief dat de gebouwde wereld dominantie gaf over de natuur. Ze fotografeerden hun onderwerpen vanuit een laag perspectief, en alleen in de aanwezigheid van natuurlijke elementen die lijken te worden overschaduwd door de omringende architectuur. Gursky nam de tegenovergestelde benadering. Hij koos een hoog standpunt, een perspectief dat de werkelijk enorme schaal van de natuur toonde. De typologische patronen en vormen die in Gursky's werk verschijnen, zijn een mix van die welke bestaan in de uitgestrekte natuurlijke wereld en die welke door mensen zijn gecreëerd. Zijn perspectief geeft meer gewicht aan de grandioze schaal van de natuur dan aan de onbeduidende schaal van de door mensen gebouwde wereld.

Andreas Gursky - Ocean II, Chromogenic Print, 136 1/2 × 98 in, 2010, Gagosian Gallery, © 2019 Andreas Gursky

Patroon en vorm

Wat het meest afschrikwekkend is aan de foto's die Andreas Gursky maakt, is de manier waarop ze hun menselijke onderwerpen behandelen. De mensen lijken zelf typologische elementen, ontbloot van innerlijke diepte. Enkele van Gursky's meest beroemde foto's tonen grote bijeenkomsten van mensen, op het strand, bij een zwembad, op de vloer van een effectenbeurs, op een concert of aan het werk op een fabriekvloer. De mensen lijken helemaal geen mensen. Ze vervagen in patronen en vormen: esthetische tegengewichten voor de patronen, vormen, vormen, kleuren en lijnen die hen omringen.

De onpersoonlijke, onsentimentele benadering die Gursky hanteert ten opzichte van zijn menselijke onderwerpen kan gemakkelijk worden gelezen als een anti-sociale uitspraak. Deze foto's suggereren inderdaad dat het woord menselijkheid minder te maken heeft met individueel karakter en hart, en meer met herhaling en conformiteit. Maar ons simpelweg de visuele componenten van onze wereld tonen zou geen oordeel moeten impliceren. Gursky suggereert misschien niets specifieks over de mensen op zijn foto's. Hij kan simpelweg opmerken dat de mensheid en haar gebouwde wereld de neiging hebben om dezelfde esthetische constructies te volgen als het universum in het algemeen.

Andreas Gursky - Pyongyang I, C-print, 120 9/10 × 84 4/5 in, 2007, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Digitale Manipulatie

De vraag of Andreas Gursky kan worden beschouwd als een abstracte fotograaf heeft veel te maken met welk element van zijn foto's we ervoor kiezen om ons op te concentreren. Als we naar de details van de beelden kijken en ze vanuit een wetenschappelijk standpunt analyseren, kan hij eenvoudigweg worden beschouwd als een realistische, documentaire fotograaf. Maar er is ten minste één bewijs dat suggereert dat we dat niet moeten doen. In de jaren '90 begon Gursky zijn foto's digitaal te manipuleren. Hij begon met het verwijderen van elementen die hij niet in de foto's wilde, en nu gebruikt hij digitale technologie op elke manier die hij wil.

De manieren waarop hij ervoor heeft gekozen digitale technologie te gebruiken, hebben geleid tot een nog grotere nadruk op de abstracte elementen van zijn werk. Gursky maximaliseert het visuele gewicht van patronen, kleuren, lijnen en repetitieve groeperingen van vormen. Hij lijkt te willen dat we meer in deze foto's zien dan wat onmiddellijk voor de hand ligt in de werkelijkheid. Hij lijkt te willen dat we samen met hem een grote stap terug doen van onze omgeving. Hij wil dat we niet alleen de onbenullige specifics overdenken die ons ervan weerhouden het grotere geheel te zien, maar ook de ontelbare manieren waarop onze gebouwde omgevingen en wij passen in het grotere geheel.

Andreas Gursky - Paris, Montparnasse, C-print, 73 3/5 × 168 2/5 × 2 2/5 in, 1993, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Uitgelichte afbeelding: Andreas Gursky - Bahrain I, 2005, foto credits van PinchukArtCentre, Kyiv
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio