Hoe Ismail Gulgee heeft bijgedragen aan abstractie in Pakistan

Ten tijde van zijn plotselinge overlijden in 2007 was Ismail Gulgee de bekendste kunstenaar van Pakistan. Hij werd niet alleen geliefd vanwege zijn enorme talent als schilder en beeldhouwer, maar ook omdat hij een unieke erfenis van begrip opbouwde die abstracte kunst toegankelijk maakte voor allerlei mensen. Toen hij in de jaren veertig voor het eerst met schilderen begon, woonde Gulgee tijdelijk in de Verenigde Staten, waar hij werd opgeleid tot ingenieur, eerst aan Columbia University en daarna aan Harvard. Zijn wereldbeeld was geworteld in twee perspectieven: de ene was logisch en constructief; de andere theoretisch en abstract. Zijn ingenieursgeest begreep dat elk afzonderlijk onderdeel, handeling, gebaar, materiaal, kracht of techniek waarmee hij werkte op zichzelf misschien onbeduidend was, maar dat ze samen op de juiste manier konden samenwerken om iets monumentaals te creëren, zoals een machine, een brug, een huis of een dam. Dat inzicht beïnvloedde zijn ingenieurswerk en werd ook een belangrijk onderdeel van zijn kunst. Als autodidact begon Gulgee met figuratief werk. In de jaren vijftig trokken zijn fotorealistische schilderijen de aandacht van de rijken en machtigen, wat hem honderden portretopdrachten opleverde van de Afghaanse en Saoedische koningshuizen en verschillende Amerikaanse presidenten. In 1960, na het zien van een tentoonstelling van het werk van de action painter Elaine Hamilton in Karachi, begreep hij de meer theoretische aspecten van het schilderen. In plaats van zich te richten op het maken van functionele beelden, begon hij het proces te ontleden. Hij onderzocht de krachten die een beeld op zijn plaats houden: de penseelstreken, lijnen, kleuren, vormen en figuren die samenwerken om beelden hun essentiële karakter te geven. Hij zag dat elk van die elementen zijn eigen waarheid en schoonheid bezat. Dit besef transformeerde zijn werk en zette hem op het pad om de belangrijkste pionier te worden van de Pakistaanse abstracte kunst van de 20e eeuw.

Een Idiomatische Kunst

Een van de manieren waarop Gulgee het publiek hielp een bredere waardering voor abstractie te krijgen, was dat hij kunst beschouwde als een soort driedimensionale taal. Geschreven letters en woorden zijn slechts vormen die gedachten bevatten. Gecombineerd worden ze zinnen, die tot handelen kunnen aanzetten. Schilderijen, beeldhouwwerken, muziek en dans zijn hetzelfde. Ze zijn manifestaties van gedachte, die ook tot handelen kunnen inspireren. Toen hij voor het eerst action painting ervoer, zag Gulgee het als een idiomatische techniek—een die in staat is werken te creëren met afzonderlijke delen die onduidelijk zijn, maar die toch samen een betekenisvolle uitdrukking kunnen overbrengen. Zijn action paintings isoleren het gebaar als de fundamentele bouwsteen van kunst. Weelderige, impasto penseelstreken glijden over het doek en drukken de beweging en energie uit die essentieel zijn voor menselijke communicatie. Deze schilderijen worden kalligrafisch genoemd, niet omdat ze noodzakelijkerwijs specifiek schrift imiteren, maar omdat ze steunen op dezelfde soort energieke zwaaien, krommingen, lijnen en diagonalen die kalligrafie haar schoonheid geven.

Ismail Gulgee - Zonder titel, 1989, Olie op doek, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 inch, © Ismail Gulgee

Spiritueel werd Gulgee beïnvloed door het soefisme, het mystieke aspect van de islam—het deel dat gelovigen oproept tot bezinning op het innerlijke zelf. Net als in de mystieke tradities van het hindoeïsme of het christendom moedigt het soefisme bepaalde herhalende, lichamelijk actieve meditaties aan als een manier om zich te bevrijden van de machten van het ego. Waar christenen hun rozenkrans hebben en hindoes hun mala, kennen soefi’s gebruiken zoals het draaien. Derwisjen, of soefi-asceten, draaien in herhalende cirkels in een poging zich te bevrijden van persoonlijke verlangens en nabijheid tot de goddelijke essentie te bereiken. De kalligrafische zwaaien, krommingen en lijnen die Gulgee in zijn abstracte schilderijen onderzocht, hebben direct betrekking op de beweging van draaiende derwisjen. Ze belichamen dezelfde uitdrukking van de essentiële energie van het universum, die ons eraan herinnert dat we niet van elkaar gescheiden zijn, maar deel uitmaken van iets uitgestrekts en verbonden.

Ismail Gulgee - Zonder titel (Kalligrafische 'Allah'), 1986, Olie op doek, 82 x 45 cm, 32,3 x 17,7 inch, © Ismail Gulgee

Ontastbare Vormen

Naarmate Gulgee zijn beheersing van gebarenabstractie verfijnde, begonnen zijn penseelstreken geleidelijk weer herkenbare vormen na te bootsen. Zijn ontastbare uitdrukkingen van kracht hadden steeds meer betrekking op daadwerkelijke geschreven tekens. Veel van zijn latere werken tonen figuratieve beelden van de woorden en zinnen van de islam. Voor iemand die deze symbolen niet kan lezen, is er misschien weinig verschil tussen zijn puur abstracte gebaren-schilderijen en zijn kalligrafische schilderijen van passages uit de Koran. Voor degenen die de symbolen kunnen vertalen, zijn er echter extra betekenislagen toegankelijk. Tegelijkertijd beperkt het begrijpen van de symbolen ook de potentiële betekenislagen in het werk. Zodra we deze werken kunnen lezen, stoppen we met het proberen te begrijpen van hun onderliggende mysterie. Wanneer we een gepassioneerde, energieke, kleurrijke draaikolk van verf zien, kunnen we dezelfde krachten begrijpen die de planeten rond de zon voortstuwen, of een danser rond de dansvloer. Wanneer we in diezelfde draaikolk van verf een geschreven bevel zien, verdampen de universele aspecten van het karakter ervan omdat we gedwongen worden te reageren op de figuratieve betekenis van de vorm.

Ismail Gulgee - Zonder titel (Gouden Abstract), 1994, Olie en bladgoud op doek, 90 x 121 cm, 35,4 x 47,6 inch, © Ismail Gulgee

in een interview dat kort voor zijn dood werd opgenomen: “Het is een uitdrukking van liefde. Dat is het basisgegeven dat mij leidt en mijn werk kracht geeft. Want als je van iets houdt, begrijp je het beter.”

Afbeelding uitgelicht: Ismail Gulgee - Sans titre, 1998, Olie op doek, 81 x 116 cm, 31,9 x 45,7 inch, © Ismail Gulgee

Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio