Hoe Ismail Gulgee heeft bijgedragen aan abstractie in Pakistan

Op het moment van zijn plotselinge dood in 2007 was Ismail Gulgee de beroemdste kunstenaar in Pakistan. Hij was geliefd, niet alleen om zijn immense talent als schilder en beeldhouwer, maar ook omdat hij een unieke erfenis van begrip had opgebouwd die abstracte kunst toegankelijk maakte voor allerlei mensen. Toen hij in de jaren veertig met schilderen begon, woonde Gulgee tijdelijk in de Verenigde Staten, waar hij zich aan het opleiden was tot ingenieur, eerst aan de Columbia University en daarna aan Harvard. Zijn begrip van de wereld was geworteld in twee perspectieven: de ene was logisch en constructief; de andere was theoretisch en abstract. Zijn ingenieursgeest begreep dat elk individueel onderdeel, actie, gebaar, materiaal, kracht of techniek waarmee hij werkte op zich misschien onbeduidend was, maar dat ze, op de juiste manier gecombineerd, konden samenwerken om iets monumentaals te creëren, zoals een machine, een brug, een huis of een dam. Dat begrip beïnvloedde zijn ingenieurswerk en werd ook een belangrijk onderdeel van zijn kunst. Als autodidact als schilder begon Gulgee met het maken van figuratieve werken. In de jaren vijftig trokken zijn fotorealistische schilderijen de aandacht van de rijken en machtigen, wat hem honderden portretopdrachten opleverde van de Afghaanse en Saoedische koninklijke families, en verschillende Amerikaanse presidenten. Het was in 1960, na het zien van een tentoonstelling van het werk van de actie-schilderes Elaine Hamilton in Karachi, dat hij de meer theoretische aspecten van schilderen begreep. In plaats van zich te concentreren op het creëren van functionele beelden, begon hij het proces te deconstrueren. Hij onderzocht de krachten die een beeld op zijn plaats houden: de penseelstreken, lijnen, kleuren, vormen en figuren die samenwerken om beelden hun essentiële karakter te geven. Hij zag dat elk van die elementen zijn eigen waarheid en schoonheid bezat. Deze realisatie transformeerde zijn werk en zette hem op een pad om de belangrijkste pionier in de 20e-eeuwse Pakistaanse abstracte kunst te worden.

Een idiomatische kunst

Een van de manieren waarop Gulgee het publiek hielp een bredere waardering voor abstractie te krijgen, is dat hij kunst waardeerde als een soort driedimensionale taal. Geschreven letters en woorden zijn gewoon vormen doordrenkt met gedachten. Gecombineerd worden ze zinnen, die acties kunnen inspireren. Schilderijen, sculpturen, muziek en dans zijn hetzelfde. Het zijn manifestaties van gedachten, die ook actie kunnen inspireren. Toen hij voor het eerst actie schilderen ervoer, zag Gulgee het als een idiomatische techniek - een techniek die in staat is om werken te creëren met individuele delen die onduidelijk zijn, maar die desondanks kunnen samenkomen om een betekenisvolle expressie over te brengen. Zijn actie schilderijen isoleren gebaar als de fundamentele bouwsteen van kunst. Weelderige, impasto penseelstreken glijden over het canvas en drukken de beweging en energie uit die essentieel zijn voor menselijke communicatie. Deze schilderijen worden kalligrafisch genoemd, niet omdat ze noodzakelijkerwijs specifieke schrift imiteren, maar omdat ze vertrouwen op dezelfde soort energieke bochten, krommen, lijnen en diagonalen die kalligrafie zijn schoonheid geven.

Ismail Gulgee - Ongetiteld, 1989, Olie op doek, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 in, © Ismail Gulgee

Spiritueel gezien werd Gulgee beïnvloed door soefisme, het mystieke aspect van de islam - het deel dat gelovigen oproept om na te denken over het innerlijke zelf. Net als in de mystieke tradities van het hindoeïsme of het christendom, moedigt soefisme bepaalde repetitieve, fysiek actieve meditaties aan als een manier om zichzelf te bevrijden van de krachten van het ego. Terwijl christenen hun rozenkrans hebben, en hindoes hun mala, hebben soefis gebruiken zoals draaien. Derwishes, of soefistische asceten, draaien in repetitieve cirkels in een poging om zichzelf te bevrijden van persoonlijke verlangens en nabijheid tot de goddelijke essentie te bereiken. De kalligrafische bochten, krommingen en lijnen die Gulgee in zijn abstracte schilderijen verkende, hebben een directe relatie met de beweging van draaiende derwishes. Ze belichamen dezelfde uitdrukking van de essentiële energie van het universum, die ons herinnert dat we niet van elkaar gescheiden zijn, maar eerder deel uitmaken van iets uitgestrekt en verbonden.

Ismail Gulgee - Ongesigneerd (Calligrafisch 'Allah'), 1986, Olie op doek, 82 x 45 cm, 32.3 x 17.7 in, © Ismail Gulgee

Immateriële vormen

Naarmate Gulgee zijn beheersing van de gebarenabstractie verfijnde, begonnen zijn penseelstreken geleidelijk weer herkenbare vormen na te volgen. Zijn ontastbare uitdrukkingen van kracht hadden steeds meer betrekking op werkelijke geschreven tekens. Veel van zijn latere werken tonen figuratieve beelden van de woorden en zinnen van de islam. Voor iemand die deze symbolen niet kan lezen, kan er weinig verschil zijn tussen zijn puur abstracte gebaren schilderijen en zijn kalligrafische schilderijen van passages uit de Koran. Voor degenen die de symbolen kunnen vertalen, zijn er echter extra lagen van betekenis toegankelijk. Tegelijkertijd beperkt het begrijpen van de symbolen ook de potentiële lagen van betekenis in het werk. Zodra we deze werken kunnen lezen, stoppen we met het proberen te begrijpen van hun onderliggende mysterie. Wanneer we een gepassioneerde, energieke, kleurrijke draaikolk van verf zien, kunnen we dezelfde krachten begrijpen die de planeten om de zon bewegen, of een danser om een dansvloer. Wanneer we in diezelfde draaikolk van verf een geschreven bevel zien, verdampen de universele aspecten van zijn karakter terwijl we gedwongen worden te reageren op de figuratieve betekenis van de vorm.

Ismail Gulgee - Ongetiteld (Gouden Abstract), 1994, Olie en goudblad op canvas, 90 x 121 cm, 35.4 x 47.6 in, © Ismail Gulgee

Iets dat belangrijk was voor Gulgee, was dat gewone mensen zijn werk waardeerden. Dat is een van de redenen waarom hij fluctueerde tussen pure abstractie en kalligrafische figuurvorming. Door schrijven te deconstrueren en de abstracte elementen te onderzoeken die samenkomen om taalbeelden op te bouwen, drukte hij iets ingewikkelds op een eenvoudige en mooie manier uit. Hij verbond mensen die zich normaal gesproken misschien niet inbegrepen voelen in het gesprek over abstracte kunst met de gedachte dat onder andere omstandigheden abstracte markeringen een ander soort substantie kunnen ontwikkelen. Zijn werk is een poëtische verklaring van hoe intentie kan combineren met energie om actie te creëren, en hoe actie gevoel en ideeën kan overbrengen. Als een ingenieur bouwde hij een brug—deze tussen abstractie en figuurvorming; tussen kunst en het dagelijks leven. In zijn eigen woorden, dit is waar hij hoopte dat zijn nalatenschap over zou gaan. Zoals hij zijn werk in een interview beschreef dat net voor zijn dood werd opgenomen: “Het is een uitdrukking van liefde. Dat is het basisding dat me leidt en mijn werk kracht geeft. Want als je van iets houdt, begrijp je het beter.”

Uitgelichte afbeelding: Ismail Gulgee - Sans titre, 1998, Olieverf op doek, 81 x 116 cm, 31.9 x 45.7 in, © Ismail Gulgee

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio