Hoe Tarsila do Amaral de moderne kunst in Brazilië uitvond

Twee weken geleden opende de tentoonstelling Tarsila do Amaral: Het uitvinden van moderne kunst in Brazilië in het Museum of Modern Art (MoMA), New York. In Brazilië wordt deze invloedrijke kunstenares gewoon Tarsila genoemd en zij wordt beschouwd als de eerste die een duidelijk moderne Braziliaanse esthetische positie ontwikkelde. Zij was een van de zogenaamde Grupo dos Cinco, of Groep van Vijf, een collectief van Braziliaanse kunstenaars dat in de jaren 1920 werd gevormd met als doel het ontwikkelen van het Braziliaanse modernisme. De andere vier kunstenaars in de Grupo dos Cinco waren Anita Malfatti, Menotti Del Picchia, Mário de Andrade en Oswald de Andrade. Tarsila was de eerste die het doel van de groep bereikte in 1928, toen ze haar baanbrekende schilderij Abaporu voltooide. Het schilderij toont een langgerekt, monsterachtig figuur met een klein hoofd, zittend naast een gigantische cactus waarop een enorme bloem groeit. De bloem heeft de kenmerken van de zon. Dit enorm belangrijke schilderij is een van meer dan 100 werken van Tarsila die te zien zijn in de MoMA-tentoonstelling, de eerste monografische tentoonstelling van haar werk in de Verenigde Staten. Wat dit schilderij zo belangrijk maakt, is de symboliek die wordt overgebracht in de titel. Abaporu betekent kannibaal. De beeldtaal van het schilderij is geïnspireerd door het surrealisme, maar de inhoud is onmiskenbaar Braziliaans. Het was bedoeld om het kannibalisme van de ene cultuur door een andere cultuur te tonen. Het was een oproep aan Brazilië om Europa te verslinden, voordat Europa Brazilië volledig verslindt. Dit schilderij gaf niet alleen geboorte aan een nieuwe kunststijl, het werd ook beschouwd als een oproep aan alle Brazilianen om de invloeden van de rest van de wereld te verteren, ze te vertalen en ze eigen te maken om te ontdekken wat de toekomst van Brazilië zou kunnen zijn.

De ongedateerde wereld

Het land dat nu Brazilië heet, is al meer dan 10.000 jaar bewoond, minstens. Het oudste aardewerk op het westelijk halfrond werd gevonden in Brazilië, langs de Amazone-rivier—het dateert van 8.000 jaar geleden. Steenmegalieten die ongeveer 2.000 jaar oud zijn, zijn gevonden in Amapá, een regio in het noorden van Brazilië. De oude, inheemse Braziliaanse volkeren ontwikkelden complexe talen, kenmerkende gebruiken, geavanceerde politieke tradities en religieuze overtuigingen. Ze waren vaardige bouwers en filosofische denkers. Ze wachtten niet om ontdekt te worden—zij waren de schrijvers van hun eigen cultuur en geschiedenis. Hun bevolking was meer dan zeven miljoen sterk, verspreid over duizenden stammen, toen de Portugezen in het jaar 1500 voor het eerst aan land gingen. In slechts enkele decennia transformeerden die Portugese kolonisten die oude cultuur volledig, onderwierpen hele bevolkingsgroepen, vervingen oude talen en religies, legden nieuwe kunststijlen op en vervingen bestaande zeden door die van Europa.

Tarsila do Amaral: Het uitvinden van moderne kunst in Brazilië, Museum of Modern Art, New York, 2018, installatiezicht

Toen Tarsila werd geboren, liep Brazilië het gevaar een schim van zichzelf te worden. Tarsila zelf behoorde tot de kapitalistische elite. Haar familie verbouwde en exporteerde koffie, wat haar in staat stelde als kind uitgebreid door Europa te reizen. Ze kopieerde Europese kunst en volgde als volwassene een particuliere kunstschool in Parijs, de Académie Julian. Twee jaar na haar opleiding in Parijs keerde Tarsila terug naar São Paulo en zag ze haar thuisland met andere ogen. Ze begon te beseffen dat er veel aan Brazilië nog niet was veranderd door het Europese kolonialisme. Toen ze terugkeerde naar Parijs, ditmaal om te studeren bij kubistische schilders als Albert Gleizes en Fernand Léger, bracht ze de kleuren, vormen en onderwerpen van haar geboorteland mee. Het was de perfecte tijd daarvoor. Europese kunstenaars kopieerden koortsachtig de inheemse kunststijlen van de landen die ze hadden gekoloniseerd. Zoals Tarsila in een brief uit Parijs in 1923 aan haar familie schreef: “Parijs heeft genoeg van Parijse kunst.”

Tarsila do Amaral: Het uitvinden van moderne kunst in Brazilië, Museum of Modern Art, New York, 2018, installatiezicht

De schilderes van haar land

Tarsila verklaarde: “Ik wil de schilderes van mijn land zijn.” Terug in Brazilië begon ze een relatie met de dichter Oswald de Andrade, die haar vurige verlangen deelde om een modernistische Braziliaanse cultuur te creëren. Voor Oswald schilderde Tarsila Abaporu. Oswald schreef op zijn beurt het Anthropophagite-manifest gebaseerd op het schilderij. Anthropofagie is een ander woord voor kannibalisme. Veel inheemse Amazone-stammen aten hun vijanden op in oorlogstijd. Het Anthropophagite-manifest stelde: “Voordat de Portugezen Brazilië ontdekten, had Brazilië het geluk ontdekt.” Het stelde voor dat het verslinden van andere culturen de oude wet van menselijke vooruitgang is, en wees erop dat Europa zijn moderne cultuur opbouwde door de oude culturen van zijn veroverde landen te verslinden. Oswald riep op tot “absorptie van de heilige vijand” en dateerde zijn manifest op “jaar 374 van het verslinden van bisschop Sardinha,” verwijzend naar het jaar waarin Sardinha, de eerste katholieke bisschop van Brazilië, schipbreuk leed en werd gevangen genomen door de inheemse Caeté-stam, die anthropofagie beoefende. Spoiler: ze aten hem op.

Tarsila do Amaral - Abaporu, 1928, Olie op doek, 33 7/16 × 28 3/4" (85 × 73 cm), Collectie MALBA, Museo de Arte Latinoamericano de Buenos Aires

In 1929 toonde Tarsila haar nieuwe schilderijen, met hun opwindende visie op het Braziliaanse modernisme, in twee solotentoonstellingen in Brazilië—één in Rio de Janeiro en één in São Paulo. Daarna exposeerde ze de werken in groepstentoonstellingen in de Verenigde Staten, Europa en Rusland. Tijdens haar rondreis beëindigde ze haar relatie met Oswald. In Rusland raakte ze zo ontroerd door de armoede en het lijden van het Russische volk dat ze bij terugkeer in Brazilië nieuw elan kreeg om sociale rechtvaardigheid na te streven, terwijl ze de groei van het Braziliaanse modernisme bleef bevorderen. In de loop der tijd rijpte haar stijl steeds meer, altijd geïnspireerd door en met inhoud uit wat Tarsila als typisch Braziliaanse onderwerpen beschouwde—dingen als vogels, zonlicht, bloemen en het Braziliaanse volk. Haar viering van wat altijd origineel was aan de Braziliaanse cultuur beïnvloedde toekomstige generaties Braziliaanse kunstenaars, die ze hielp om vol vertrouwen te stellen dat hun geschiedenis anders is dan die van Europa. Tegelijkertijd inspireerde haar vaardige culturele kannibalisme kunstenaars uit gekoloniseerde culturen over de hele wereld om zich vrij te maken om de invloeden van hun onderdrukkers te verslinden.

Afbeelding in de kijker: Tarsila do Amaral: Het uitvinden van moderne kunst in Brazilië, Museum of Modern Art, New York, 2018, installatiezicht

Alle afbeeldingen met dank aan MoMA

Door Phillip Barcio