Hsiao Chin - De Grenzen van Abstractie Verleggen

Als jonge kunststudent in Taiwan in de jaren veertig ontving Hsiao Chin advies van zijn leraar over de verantwoordelijkheid van een kunstenaar, dat ongeveer als volgt ging: een kunstenaar moet een persoonlijke manier vinden om zijn historische traditie uit te drukken, terwijl hij het ook op de een of andere manier verbindt met de wereldwijde trends. Met andere woorden: kunstenaars bouwen bruggen. Om deze allesbehalve eenvoudige prestatie te bereiken, sloot Hsiao zich aan bij een kleine groep van zijn schoolgenoten om wat wordt beschouwd als de eerste abstracte kunstcollectief in China te vormen: de Ton-Fan Groep. Ton-Fan betekent Oostelijk, wat niet bedoeld was om de leden van de groep te beperken, maar eerder impliceerde dat deze kunstenaars zichzelf zagen als een oostelijke contingent van een wereldwijde beweging naar een meer open benadering van moderne kunst. Voor Hsiao betekende dit letterlijk Taiwan verlaten om uit de eerste hand te ervaren wat kunstenaars op andere plaatsen deden en dachten. Hij woonde tientallen jaren in het Westen en was medeoprichter van verschillende andere kunstbewegingen onderweg, zoals Movement Punto, de Surya Movement en de Shaki Movement, die elk kunstenaars van over de hele wereld omvatten. Tot zijn verbazing was het een ervaring in Italië die Hsiao volledig bewust maakte van zijn eigen inheemse kunsttradities. Het zien van hedendaagse Europese kunst tijdens een bezoek aan de Biënnale van Venetië leerde hem hoe voorspellend oude Chinese kunstvormen de prestaties van het westerse modernisme voorspelden. Deze realisatie leidde hem ertoe zijn eigen unieke esthetische stem te ontwikkelen, die elementen van Chinese symboliek, Tibetaanse boeddhistische kleurtheorieën en de methoden van westerse abstractie combineert. Ter viering van zijn 85e verjaardag in 2020 opende het Mark Rothko Art Centre in Letland een retrospectief van Hsiao, waarbij zes decennia van zijn werk werd juxtaponeerd met schilderijen van Rothko, met wie Hsiao bevriend raakte tijdens een bezoek aan de Verenigde Staten in de jaren zestig. De tentoonstelling bewijst dat Hsiao niet alleen bruggen heeft gebouwd tussen het verleden en het heden, en tussen zijn cultuur en de rest van de wereld: hij is erin geslaagd de aarde te verbinden met het universum in het algemeen.

Het vullen van de leegte

Het is duidelijk uit de geschriften die Rothko heeft achtergelaten dat hij en Hsiao bepaalde spirituele aspiraties voor hun kunst delen. Echter, de westerse abstracte kunstenaar wiens werk ik het meest visueel vergelijkbaar vind met het werk van Hsiao is Adolph Gottlieb. Met hun gebaarachtige penseelstreken, cirkels en biomorfe kleurvlekken, zouden de meest beroemde Gottlieb-composities, zoals "Trinity" (1962), die zich in de permanente collectie van het Crystal Bridges Museum of American Art bevindt, gemakkelijk verward kunnen worden met Hsiao-schilderijen. Echter, Gottlieb en Hsiao konden niet meer verschillend zijn als het gaat om de intentie. Gottlieb zei ooit: "Als ik een serpentine lijn maakte, was het omdat ik een serpentine lijn wilde. Daarna zou het een slang suggereren, maar toen ik het maakte, suggereerde het niets. Het was puur vorm." Hsiao daarentegen had volledig de bedoeling dat de vormen en lijnen in zijn schilderijen symbolisch waren.

Hsiao Chin - Tao, 1962. Acryl op canvas. 64 x 69 cm. © Hsiao Chin

In een Hsiao-schilderij kunnen serpentine lijnen worden geïnterpreteerd als uitdrukkingen van geestelijke adem, of chi; cirkels kunnen eenheid uitdrukken, of de eindeloze uitgestrektheid van de lucht; rechthoeken kunnen de Aarde vertegenwoordigen, of misschien een andere planeet. Het meest krachtige verschil tussen hoe Gottlieb en Hsiao de esthetische intentie waarnamen, zal echter niet worden gevonden in de delen van het doek die ze schilderden, maar in de delen die ze niet schilderden. Voor Hsiao is een leegte een symbool van creatieve potentie - de bron van al het bestaan. Voor Gottlieb was een leegte puur een compositie-element dat naar niets anders verwees dan naar zichzelf - de afwezigheid van bestaan. Het verschil is subtiel, en misschien beter overgelaten aan filosofen. Echter, terugkomend op de vergelijking tussen Rothko en Hsiao, kunnen we zien dat hoewel beide kunstenaars inderdaad iets spiritueels probeerden te bereiken met hun schilderijen, slechts één van hen - Rothko - zijn oppervlakken volledig bedekte met verf, blijkbaar gedreven door de behoefte om zelfs zijn leegtes met substantie te vullen.

Hsiao Chin - Ongenaamd, 1962. Acryl op canvas. 114,5 x 146,5 cm. © Hsiao Chin

Herkomstpunten

Een van de meest memorabele verhalen die Hsiao over zijn leven heeft gedeeld, is dat hij, terwijl hij in Turijn, Italië woonde, bevriend was met een vrouw die beweerde wekelijks telepathische boodschappen te ontvangen van bewoners van buitenaardse planeten. Ze deelde haar boodschappen met Hsiao, die ze volledig accepteerde als bewijs dat we allemaal deel uitmaken van iets veel uitgestrekters en gevarieerder dan ons dagelijks leven op deze planeet ons zou doen denken. Zelfs na haar dood probeerde Hsiao de communicatie met deze vriendin voort te zetten via een medium - pogingen die Hsiao als succesvol beschouwt. Zowel zijn "Dancing Lights"-serie uit de jaren '60 als de serie schilderijen die hij maakte na de dood van zijn dochter in de jaren '90, drukken aangrijpend zijn geloof uit in de uitgestrektheid van spirituele energie die in het universum bestaat, en de veelheid van leven die buiten ons, buiten onze planeet en buiten onze beperkte ervaring van de realiteit bestaat.

Hsiao Chin - Dancing Light 15, 1963. Acryl op canvas. 140 x 110 cm. © Hsiao Chin

Zonder een spoor van ironie of zelfbewustzijn verwijst Hsiao royaal naar zijn geloof in buitenaardse levensvormen en de geestelijke wereld, naast alles van het taoïsme, mandala's, boeddhistische tantrische schilderijen en Chinese inktkunst, tot Abstract Expressionisme, Post Painterly Abstraction, Minimalisme en Color Field Painting. Hij schildert zijn eigen ervaringen met de dood, het leven, verdriet en liefde, en ziet geen tegenstrijdigheid tussen die onderwerpen en de doelen van hedendaagse abstractie. De schoonheid van zijn leidende filosofie werd misschien het beste uitgedrukt in de naam die hij gaf aan de kunstbeweging die hij mede-oprichtte terwijl hij in Milaan woonde in de jaren '60: Movimento Punto. Punto is een Italiaans woord voor punt. Je zou het kunnen lezen als een verwijzing naar de cirkels die Hsiao in zijn schilderijen plaatst, die, op een bepaalde manier, punten zijn. Spiritueel symboliseren ze mysterie en niet-zijn; formeel zijn ze de manifestatie van het begin van zijn: punten voortbrengen lijnen, die vlakken, vormen en vormen voortbrengen, die plaatsmaken voor kleur, diepte en perspectief. Met dit ene symbool bewijst Hsiao dat er geen scheiding is tussen zijn ontwikkeling als kunstenaar en als mens: voor mij is dit de belangrijkste brug die hij heeft gebouwd.

Uitgelichte afbeelding: Hsiao Chin - Dancing Light 19, 1964. Acryl op canvas. 110 x 140 cm. © Hsiao Chin
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio