Hsiao Chin - De Grenzen van Abstractie Verleggen

Als jonge kunststudent in Taiwan in de jaren 1940 kreeg Hsiao Chin advies van zijn leraar over de verantwoordelijkheid van een kunstenaar, dat ongeveer als volgt luidde: een kunstenaar moet een persoonlijke manier vinden om zijn historische traditie uit te drukken, terwijl hij die ook op de een of andere manier verbindt met de wereldwijde stromingen. Met andere woorden: kunstenaars bouwen bruggen. Om deze helemaal niet eenvoudige prestatie te bereiken, sloot Hsiao zich samen met een kleine groep schoolgenoten om wat wordt beschouwd als het eerste abstracte kunstcollectief in China te vormen: de Ton-Fan Groep. Ton-Fan betekent Oosters, wat niet bedoeld was om de leden van de groep te beperken, maar eerder impliceerde dat deze kunstenaars zichzelf zagen als een Oosterse afvaardiging van een wereldwijde beweging naar een meer ruimdenkende benadering van moderne kunst. Voor Hsiao betekende dit letterlijk Taiwan verlaten om uit de eerste hand te ervaren wat kunstenaars elders deden en dachten. Hij bracht decennia door in het Westen, waar hij mede-oprichter was van verschillende andere kunstbewegingen, zoals Movimento Punto, de Surya-beweging en de Shaki-beweging, die elk kunstenaars van over de hele wereld omvatten. Tot zijn verrassing was het een ervaring in Italië die Hsiao volledig bewust maakte van zijn eigen inheemse kunsttradities. Het zien van hedendaagse Europese kunst tijdens een bezoek aan de Biënnale van Venetië leerde hem hoe vooruitziend oude Chinese kunstvormen de prestaties van het westerse modernisme voorspelden. Deze realisatie leidde hem ertoe zijn eigen unieke esthetische stem te ontwikkelen, die elementen van Chinese symboliek, Tibetaanse boeddhistische kleurentheorieën en de methoden van westerse abstractie combineert. Ter viering van zijn 85e verjaardag in 2020 opende het Mark Rothko Kunstcentrum in Letland een retrospectief van Hsiao, waarin zes decennia van zijn werk werden geplaatst naast schilderijen van Rothko, die Hsiao had leren kennen tijdens een bezoek aan de Verenigde Staten in de jaren 1960. De tentoonstelling bewijst dat Hsiao niet alleen bruggen heeft gebouwd tussen verleden en heden, en tussen zijn cultuur en de rest van de wereld: hij is erin geslaagd de Aarde te verbinden met het universum in zijn geheel.

De Leegte Vullen

Uit de geschriften die Rothko heeft nagelaten blijkt duidelijk dat hij en Hsiao bepaalde geestelijke aspiraties voor hun kunst delen. De westerse abstracte kunstenaar wiens werk ik visueel het meest vergelijkbaar vind met dat van Hsiao is echter Adolph Gottlieb. Met hun gebaren van penseelstreken, cirkels en biomorfe kleurvlekken zouden de beroemdste composities van Gottlieb, zoals “Trinity” (1962), dat deel uitmaakt van de vaste collectie van het Crystal Bridges Museum of American Art, gemakkelijk verward kunnen worden met schilderijen van Hsiao. Toch hadden Gottlieb en Hsiao niet meer van elkaar kunnen verschillen wat betreft de bedoeling. Gottlieb zei ooit: “Als ik een kronkelende lijn maakte, was dat omdat ik een kronkelende lijn wilde. Achteraf zou het een slang suggereren, maar toen ik het maakte, suggereerde het niets. Het was puur vorm.” Hsiao daarentegen bedoelde volledig dat de vormen en lijnen in zijn schilderijen symbolisch waren.

Hsiao Chin - Tao, 1962. Acryl op doek. 64 x 69 cm. © Hsiao Chin

In een schilderij van Hsiao kunnen kronkelende lijnen worden geïnterpreteerd als uitdrukkingen van geestelijke adem, of chi; cirkels kunnen eenheid uitdrukken, of de eindeloze uitgestrektheid van de hemel; rechthoeken kunnen de Aarde voorstellen, of misschien een andere planeet. Het krachtigste verschil tussen hoe Gottlieb en Hsiao de esthetische bedoeling zagen, zal echter niet gevonden worden in de delen van het doek die ze beschilderden, maar in de delen die ze niet beschilderden. Voor Hsiao is een leegte een symbool van scheppingskracht—de bron van al het zijn. Voor Gottlieb was een leegte puur een compositiehulpmiddel dat niets anders verwees dan zichzelf—de afwezigheid van zijn. Het verschil is subtiel, en misschien beter overgelaten aan filosofen. Maar terugkijkend naar de vergelijking tussen Rothko en Hsiao, zien we dat hoewel beide kunstenaars inderdaad iets geestelijks probeerden te bereiken met hun schilderijen, slechts één van hen—Rothko—zijn oppervlakken volledig met verf bedekte, kennelijk gedreven om zelfs zijn leegtes met substantie te vullen.

Hsiao Chin - Zonder titel, 1962. Acryl op doek. 114,5 x 146,5 cm. © Hsiao Chin

Oorsprongspunten

Een van de meest gedenkwaardige verhalen die Hsiao over zijn leven heeft gedeeld, is dat hij terwijl hij in Turijn, Italië woonde, bevriend was met een vrouw die beweerde wekelijks telepathische boodschappen te ontvangen van bewoners van buitenaardse planeten. Ze deelde haar boodschappen met Hsiao, die ze volledig accepteerde als bewijs dat wij allemaal deel uitmaken van iets veel uitgestrekters en gevarieerders dan ons dagelijks leven op deze planeet ons zou doen denken. Zelfs na haar dood probeerde Hsiao via een medium contact te blijven houden met deze vriendin—pogingen die Hsiao als succesvol beschouwt. Zowel zijn “Dancing Lights”-serie uit de jaren 1960, als de serie schilderijen die hij maakte na de dood van zijn dochter in de jaren 1990, drukken op ontroerende wijze zijn geloof uit in de uitgestrektheid van spirituele energie die in het universum bestaat, en de veelheid aan leven die bestaat voorbij ons, voorbij onze planeet, en voorbij onze beperkte ervaring van de werkelijkheid.

Hsiao Chin - Dancing Light 15, 1963. Acryl op doek. 140 x 110 cm. © Hsiao Chin

Zonder ook maar een spoor van ironie of zelfbewustzijn verwijst Hsiao royaal naar zijn geloof in buitenaardse levensvormen en de geestelijke wereld naast alles van het taoïsme, mandala’s, boeddhistische tantrische schilderingen en Chinese inkttekeningen tot abstract expressionisme, post-schilderachtige abstractie, minimalisme en kleurvlakschilderkunst. Hij schildert zijn eigen ervaringen met dood, leven, verdriet en liefde, en ziet geen tegenstelling tussen die onderwerpen en de doelen van hedendaagse abstractie. De schoonheid van zijn leidende filosofie werd misschien het best uitgedrukt in de naam die hij gaf aan de kunstbeweging die hij mede-oprichtte terwijl hij in de jaren 1960 in Milaan woonde: Movimento Punto. Punto is een Italiaans woord voor punt. Je zou het kunnen lezen als een verwijzing naar de cirkels die Hsiao in zijn schilderijen plaatst, die op een bepaalde manier punten zijn. Spiritueel symboliseren ze mysterie en niet-zijn; formeel zijn ze de ware manifestatie van het begin van het zijn: punten brengen lijnen voort, die vlakken, vormen en gestalten voortbrengen, die plaatsmaken voor kleur, diepte en perspectief. Met dit ene symbool bewijst Hsiao dat er geen scheiding is tussen zijn ontwikkeling als kunstenaar en als mens: voor mij is dit de belangrijkste brug die hij heeft gebouwd.

Uitgelichte afbeelding: Hsiao Chin - Dancing Light 19, 1964. Acryl op doek. 110 x 140 cm. © Hsiao Chin
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio