Gedreven Tot Abstractie - Een Nieuwe Documentaire over het Knoedler Schandaal

De documentaire Driven to Abstraction herbeleeft de beruchte Knoedler-schandaal. In 2011, na 165 jaar in bedrijf, viel Knoedler & Co., een van de meest vereerde galerieën voor beeldende kunst ter wereld, ten prooi aan het gewicht van wat filmmaker Daria Price noemt "de grootste vervalsingshoax ooit van de moderne Amerikaanse kunst." De galerie kondigde haar sluiting aan in een e-mail, waarmee de looptijd van een lang geplande tentoonstelling van klei- en modellspecialist Charles Simonds werd afgebroken, en verklaarde: "Het is met diep verdriet dat de eigenaren van Knoedler Gallery de sluiting aankondigen... Het personeel van de galerie helpt bij een ordelijke afwikkeling van [the] galerie." Wat sommige insiders in de industrie wisten, maar weinigen in het publiek, was dat de president van Knoedler Gallery, Ann Freedman, in de loop van 15 jaar, beginnend in 1994, vervalste schilderijen had gekocht en doorverkocht die werden toegeschreven aan enkele van de meest vooraanstaande Amerikaanse abstracte kunstenaars van de 20e eeuw, waaronder Barnett Newman, Jackson Pollock, Robert Motherwell, Lee Krasner en Mark Rothko. Freedman beweert misleid te zijn dat de schilderijen afkomstig waren uit een voorheen onbekende collectie van 20e-eeuwse Amerikaanse meesterwerken, die toebehoorde aan een mysterieuze persoon die zij alleen kende als Mr. X. Geen van de schilderijen was ooit eerder gezien, en er leek geen documentatie van hun oorspronkelijke verkopen te bestaan. Ondertussen uitten meerdere experts zorgen over de authenticiteit van de werken, waarbij verschillende Freedman klinische gegevens verstrekten die leken te bewijzen dat de werken vervalsingen waren. Freedman bleef desondanks de werken doorverkopen, waarbij ze hun authenticiteit tot het einde verdedigde, en zelfs tentoonstelde in gerespecteerde locaties zoals de New York Armory Show. De verkoop van de frauduleuze werken heeft uiteindelijk meer dan $60 miljoen aan inkomsten voor Knoedler opgeleverd, en tot op de dag van vandaag beweert Freedman slechts een ander slachtoffer van de oplichting te zijn geweest.

Het menselijke verhaal

Als Driven to Abstraction alleen het sordide verhaal van de ondergang van Knoedler opnieuw vertelde, dat bijna een decennium geleden uitgebreid door de pers werd behandeld terwijl het zich in real time ontvouwde, zou de film nauwelijks de moeite waard zijn om te kijken. Gelukkig doet het iets meer dan dat. Het presenteert onbevooroordeelde portretten van alle deelnemers aan het drama—de dealers, de verzamelaars, de advocaten, de zakenlieden die het plan initieerden, de misbruikte geliefde die ze als tussenpersoon inhuurde, en de Chinese schilder die, terwijl hij een bescheiden leven met zijn gezin in Queens leidde, de werken van meer dan een dozijn genieën van de abstracte kunst vervalste. De film vermijdt het om slechts het voor de hand liggende te stellen—dat de Blue Chip kunstmarkt grotendeels een Ponzi-schema is waarin elite, rijke kunstkopers en verkopers elkaar routinematig oplichten—en biedt in plaats daarvan een glimp van de menselijke kant van het verhaal, die misschien niet zo giftig is, maar eerder filosofisch.

Gedreven tot Abstractie - Advocaat Nikas nep Rothko nep Pollock. Fotografie: Grasshopper Pictures

In het begin ontmoeten we wie de belangrijkste dader van de oplichting lijkt te zijn: een vrouw uit Long Island genaamd Glafira Rosales, die beweert de Amerikaanse vertegenwoordiger te zijn van de mysterieuze Mr. X. Rosales overtuigt Freedman dat haar cliënt de zoon is van een rijke man, inmiddels overleden, wiens identiteit om verschillende redenen niet kan worden onthuld, onder andere omdat hij naar verluidt een geheim leven als homoseksueel leidde. Volgens Rosales woonde Mr. X in New York in het midden van de 20e eeuw en kocht hij de meeste schilderijen in zijn collectie ofwel rechtstreeks van de kunstenaars, zonder documentatie, of met de hulp van dealers die helaas het verhaal niet kunnen bevestigen of ontkennen omdat ze lang geleden zijn overleden. Aanvankelijk als een schurk afgebeeld, wordt Rosales uiteindelijk onthuld als een slachtoffer zelf. De ware meesterbrein—haar vriend José Carlos Bergantiños Díaz—blijkbaar fysiek misbruikte Rosales, waardoor ze gedwongen werd deel te nemen aan het plan.

De kunstzinnige vervalser

Freedman wordt in het begin ook neergezet als een schurk. Aanklagers vragen zich af hoe iemand met haar expertise ooit zo dom kon zijn om de bizarre en vaak veranderende verhalen die Rosales vertelde te geloven, en hoe iemand met haar reputatie zo brutaal kon zijn om het deskundige advies van authenticators te negeren. Echter, grotendeels door de sympathieke woorden van haar advocaat, slaagt de film erin overtuigend te betogen dat haar levenservaring precies is waarom Freedman zo bereid was om het vergezochte verhaal van Mr. X te geloven. Iedereen die enige tijd in de galeriewereld doorbrengt, weet dat anonimiteit essentieel is voor dure kunstdeals, en dat rijke mensen routinematig de feiten van hun persoonlijke leven verbergen, en dat kunstenaars routinematig werken via de achterdeur van hun studio's verkopen zonder hun dealers erbij te betrekken, en vaak zonder een ontvangstbewijs. Bovendien zijn authenticators en wetenschappelijke analyses soms fout—niet vaak, dat moet gezegd worden, maar vaak genoeg dat iemand die wil geloven genoeg houvast heeft.

Gedreven tot Abstractie - New York Times verslaggever Patricia Cohen spelde de handtekening van Pollock verkeerd. Fotografie: Grasshopper Pictures

Het meest ontroerende portret dat de film biedt, is van de kunstenaar die daadwerkelijk de vervalsingen heeft gemaakt, een Chinese immigrant genaamd Pei-Shen Qian. Interviews met zijn medestudenten aan de kunstacademie schetsen Pei-Shen als een hongerige kunstenaar die worstelt om zijn werk op de straten van New York te verkopen. Wanneer hij benaderd wordt door klanten die replica's van beroemde schilderijen willen, gaat Pei-Shen daar graag op in, kennelijk ervan uitgaande dat ze de schilderijen gewoon op hun eigen muren willen hangen. Hij gebruikt de schamele duizenden die ze hem betalen voor de kopieën om zijn hypotheek op een huis in Queens te betalen en om zijn familie uit China over te laten komen. Pei-Shen beweert dat hij over de frauduleuze miljoen dollar verkopen heeft geleerd door over de oplichting in de krant te lezen. De angst voor de gevangenis deed hem terug naar China vluchten, waar hij nu worstelt om bekend te worden om zijn eigen artistieke prestaties. Driven to Abstraction roept veel punten op over de kwetsbaarheden van de kunstmarkt, maar voor mij is de meest fascinerende vraag die de film oproept, deze ene schilder, die erin slaagde de methoden en visuele talen van zoveel verschillende meesters van de abstracte kunst te kopiëren, goed genoeg om tientallen experts te misleiden. In een veld waar kunstenaars routinematig assistenten hun werk laten afmaken, doet het verhaal van Pei-Shen me afvragen waarom het echt uitmaakt wie een schilderij heeft geschilderd, zolang we maar houden van wat we zien?

Uitgelichte afbeelding: Gedreven naar Abstractie - Knoedler Gallery Vergrendelde Deuren. Fotografie: Grasshopper Pictures
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio