Gedreven Tot Abstractie - Een Nieuwe Documentaire over het Knoedler Schandaal

De documentaire Driven to Abstraction herbekijkt het beruchte Knoedler-schandaal. In 2011, na 165 jaar bestaan, stortte Knoedler & Co., een van de meest gerespecteerde kunstgalerijen ter wereld, in onder het gewicht van wat filmmaker Daria Price noemt “de grootste vervalsingszwendel ooit in de moderne Amerikaanse kunst.” De galerie kondigde haar sluiting aan in een e-mail, waarmee een lang geplande tentoonstelling van klei- en moddersculpteur Charles Simonds voortijdig werd beëindigd, met de mededeling: “Met diep verdriet kondigen de eigenaren van Knoedler Gallery de sluiting aan… Het galerijpersoneel helpt bij een ordentelijke afwikkeling van [the] Gallery.” Wat sommige insiders in de branche, maar weinig mensen in het publiek, destijds wisten, was dat Knoedler Gallery-president Ann Freedman gedurende 15 jaar, beginnend in 1994, vervalste schilderijen kocht en doorverkocht die werden toegeschreven aan enkele van de meest begaafde Amerikaanse abstracte kunstenaars van de 20e eeuw, waaronder Barnett Newman, Jackson Pollock, Robert Motherwell, Lee Krasner en Mark Rothko. Freedman beweert misleid te zijn door de bewering dat de schilderijen afkomstig waren uit een voorheen onbekende verzameling van 20e-eeuwse Amerikaanse meesterwerken, die toebehoorden aan een mysterieuze persoon die zij alleen kende als Mr. X. Geen van de schilderijen was ooit eerder gezien, en er leek geen documentatie van de oorspronkelijke verkoop te bestaan. Ondertussen uitten meerdere experts twijfels over de echtheid van de werken, waarvan enkelen Freedman klinische gegevens gaven die leken te bewijzen dat het om vervalsingen ging. Freedman bleef desalniettemin de werken doorverkopen, verdedigde hun echtheid tot het einde toe en stelde ze zelfs publiekelijk tentoon op gerespecteerde locaties zoals de New York Armory Show. De verkoop van de frauduleuze werken bracht uiteindelijk meer dan 60 miljoen dollar op voor Knoedler, en tot op de dag van vandaag beweert Freedman slechts een ander slachtoffer van de zwendel te zijn.

Het Menselijke Verhaal

Als Driven to Abstraction alleen het smerige verhaal van de ondergang van Knoedler zou navertellen, dat destijds uitvoerig door de pers werd gevolgd terwijl het zich bijna tien jaar geleden voltrok, zou de film nauwelijks de moeite waard zijn om te bekijken. Gelukkig doet hij iets meer dan dat. Hij geeft onbevooroordeelde portretten van alle betrokkenen in het drama—de handelaren, de verzamelaars, de advocaten, de zakenlieden die het plan initieerden, de mishandelde geliefde die zij als tussenpersoon inschakelden, en de Chinese schilder die, terwijl hij een bescheiden leven leidde met zijn gezin in Queens, de werken van meer dan een dozijn genieën van de abstracte kunst vervalste. De film vermijdt het simpelweg uitspreken van het voor de hand liggende—dat de Blue Chip kunstmarkt grotendeels een piramidespel is waarin elitaire, rijke kunstkopers en -verkopers elkaar regelmatig bedriegen—en biedt in plaats daarvan een blik op de menselijke kant van het verhaal, die misschien niet zo giftig is als wel filosofisch.

Driven to Abstraction - Advocaat Nikas nep Rothko nep Pollock. Foto: Grasshopper Pictures

Vroeg in de film ontmoeten we wie lijkt de hoofdpleger van de zwendel te zijn: een vrouw van Long Island genaamd Glafira Rosales, die beweert de Amerikaanse vertegenwoordiger te zijn van de mysterieuze Mr. X. Rosales overtuigt Freedman ervan dat haar cliënt de zoon is van een rijke man, inmiddels overleden, wiens identiteit om verschillende redenen niet bekendgemaakt kan worden, onder andere omdat hij naar verluidt een geheim leven leidde als homoseksueel. Volgens Rosales woonde Mr. X in New York in het midden van de 20e eeuw en kocht hij de meeste schilderijen in zijn verzameling rechtstreeks van de kunstenaars, zonder documentatie, of met hulp van handelaren die helaas het verhaal niet kunnen bevestigen of ontkennen omdat ze al lang geleden zijn overleden. Aanvankelijk als schurk neergezet, blijkt Rosales uiteindelijk zelf een slachtoffer te zijn. De ware meesterbrein—haar vriend José Carlos Bergantiños Díaz—mishandelde Rosales blijkbaar fysiek en dwong haar mee te doen aan het plan.

De Kunstzinnige Vervalser

Freedman wordt ook aanvankelijk als schurk afgeschilderd. Aanklagers vragen zich af hoe iemand met haar deskundigheid zo dwaas kon zijn om de bizarre en vaak veranderende verhalen van Rosales te geloven, en hoe iemand met haar reputatie zo brutaal kon zijn om het deskundige advies van echtheidsdeskundigen te negeren. Toch slaagt de film er, grotendeels door de meelevende woorden van haar advocaat, in overtuigend te betogen dat haar levenslange ervaring juist de reden was dat Freedman zo bereid was het vergezochte verhaal van Mr. X te geloven. Iedereen die enige tijd in de galerijwereld doorbrengt, weet dat anonimiteit essentieel is bij kunsttransacties van hoge waarde, dat rijke mensen routinematig de feiten over hun privéleven verbergen, en dat kunstenaars vaak werken achter de schermen van hun ateliers verkopen zonder hun handelaren erbij te betrekken, en vaak zonder bon. Bovendien zijn echtheidsdeskundigen en wetenschappelijke analyses soms fout—niet vaak, weliswaar, maar vaak genoeg dat iemand die wil geloven, genoeg strohalmen heeft om zich aan vast te klampen.

Driven to Abstraction - New York Times verslaggeefster Patricia Cohen verkeerd gespelde Pollock-handtekening. Foto: Grasshopper Pictures

Het meest ontroerende portret dat de film schetst, is dat van de kunstenaar die de vervalsingen daadwerkelijk maakte, een Chinese immigrant genaamd Pei-Shen Qian. Interviews met zijn kunstschoolgenoten schetsen Pei-Shen als een hongerige kunstenaar die worstelt om zijn werk op straat in New York te verkopen. Wanneer klanten hem benaderen die replica’s van beroemde schilderijen willen, gaat Pei-Shen daar graag op in, kennelijk in de veronderstelling dat ze de schilderijen alleen aan hun eigen muren willen hangen. Hij gebruikt de magere duizenden die ze hem betalen voor de kopieën om zijn hypotheek op een huis in Queens te betalen en om zijn familie uit China over te laten komen. Pei-Shen beweert dat hij over de frauduleuze miljoenenverkopen hoorde door over de zwendel in de krant te lezen. Uit angst voor gevangenisstraf vluchtte hij terug naar China, waar hij nu worstelt om bekend te worden om zijn eigen artistieke prestaties. Driven to Abstraction brengt veel punten naar voren over de kwetsbaarheden van de kunstmarkt, maar voor mij is de meest fascinerende vraag die de film oproept die over deze ene schilder, die erin slaagde de methoden en beeldtalen van zoveel verschillende meesters van de abstracte kunst zo goed te kopiëren dat hij tientallen experts voor de gek hield. In een vakgebied waar kunstenaars vaak toch assistenten hebben die hun werk afmaken, doet het verhaal van Pei-Shen me afvragen waarom het eigenlijk uitmaakt wie een schilderij maakte, zolang we maar houden van wat we zien?

Driven to Abstraction - Gesloten Deuren van Knoedler Gallery. Foto: Grasshopper Pictures
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio