Illusie en het Abstracte in de Werken van Jesus Rafael Soto

Het verschil tussen werkelijkheid en illusie kan soms subjectief zijn. Terwijl hij student was aan de School of Fine Arts and Applied Arts in Caracas, Venezuela, probeerde Jesús Rafael Soto het Impressionisme te bestuderen. Maar hij kon het niet begrijpen. Het licht in Impressionistische schilderijen leek hem onwerkelijk omdat het licht in zijn tropische omgeving veel harder was. Voor zijn ogen leek het Kubisme realistisch omdat het de wereld opdeelde in vlakken, wat was hoe hij het landschap van zijn omgeving zag. “Later,” zei Soto eens, “toen ik in Europa aankwam, kon ik het Impressionisme begrijpen.” De les die Soto uit die ervaring leerde, is dat de ware aard van iets niet kan worden begrepen zonder de relatie tot iets anders te bestuderen. “Relaties zijn een entiteit,” zei hij, “ze bestaan en dus kunnen ze worden weergegeven.” Gedurende zijn carrière verkende Soto de relaties van de fysieke wereld door zijn kunst. Als pionier in de kinetiek beheerste hij hoe beweging in kunst kon worden overgebracht en toonde aan dat de relatie tussen werkelijkheid en illusie dynamisch is, en dat de twee soms, in feite, één worden.

Jesús Rafael Soto vs. het Verleden

Soto werd geboren in 1923, in de koloniale rivierstad Ciudad Bolívar, Venezuela. Zijn interesse in kunst begon vroeg. Hij leerde zichzelf beroemde schilderijen uit boeken na te maken als kind. Op 16-jarige leeftijd ondersteunde hij zichzelf door handgeschilderde posters voor de bioscoop in zijn stad te maken. En op 19-jarige leeftijd had hij een beurs verdiend om kunst te studeren in Caracas. Zijn oprechte passie dreef hem om intensief te studeren om geschiedenis en ambacht te begrijpen, en vooral om te begrijpen wat precies iets tot een kunstwerk maakte.

Tijdens zijn schooltijd werd Soto omringd door gelovigen in het modernisme. Maar na zijn afstuderen nam hij een functie aan als directeur van een kunstschool in een klein stadje. Hij realiseerde zich al snel dat wanneer hij zijn studenten enthousiasme voor het nieuwe probeerde bij te brengen, de andere leraren, vastgeroest in het verleden, hen ontmoedigden, waardoor zijn invloed verdween. Hij besefte dat de enige manier waarop hij als kunstenaar kon groeien, was door zijn omgeving te veranderen. De meeste van zijn vrienden van school waren al naar Europa vertrokken. “Ik was in zo'n staat van wanhoop,” zei hij later, “dat ik op een dag gewoon de school op slot deed en alles achterliet. Ik vertrok naar Parijs!"

Jesús Rafael Soto - Sphère Lutétia, 1996. Perrotin. Installatie. Verf op metaal. 600,0 × 600,0 × 600,0 cm. 236,2 × 236,2 × 236,2 in. Bazel 2015. © Erfenis van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Bewegen naar iets

Soto arriveerde in Europa in 1949 en werd al snel opgenomen in een kleine gemeenschap van Zuid-Amerikaanse expats met connecties in de avant-garde kunstenaarsgemeenschap. Geïnspireerd door al het experimenteren dat gaande was, begon hij het idee van schilderen in zijn hoofd af te breken. Hij beschouwde figuration en abstractie als te verweven met de sympathieën van de kunstenaar. Hij besloot dat als hij de kunst ergens nieuw wilde brengen, hij terug moest naar een wereld van ideeën die voorafging aan de verfijning van de moderne kunst. Hij begon zich te concentreren op de relaties tussen fundamentele visuele elementen.

Hij maakte schilderijen die zich richtten op composities van rasters, stippen, lijnen en vierkanten, waarbij hij zijn palet beperkte tot acht basiskleuren. Hij analyseerde hoe de vereenvoudigde visuele elementen de kijker beïnvloedden en hoe het oog met de composities interageerde. Hij merkte op hoe hij verschillende ruimtelijke relaties en verschillen in lichtheid en duisternis kon gebruiken om een compositie te creëren die leek te veranderen naarmate de kijker eromheen bewoog. Hij kon het oog ofwel bedriegen om beweging waar te nemen waar die niet was, of een compositie creëren die onmogelijk in zijn geheel vanuit één gezichtspunt waar te nemen was, waardoor beweging van de kijker vereist was.

Jesús Rafael Soto - Twee Vierkantjes, zij- en vooraanzichten. © Erfenis van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Echte kinetiek

Maar natuurlijk waren er veel kunstenaars die in het midden van de 20e eeuw met beweging en illusie werkten. Soto wilde dat zijn kunst iets fundamenteel anders uitdrukte. Hij was bevriend met verschillende andere kunstenaars die machines gebruikten om hun kunst te laten bewegen. En hij kende ook veel beoefenaars van Op-Art, die kunstwerken maakten die het oog bedrogen om illusieachtige ruimtelijke fenomenen waar te nemen. Maar hij wilde beweging creëren zonder machines, en niet alleen door middel van illusie, maar door echte interactieve relaties in de echte wereld.

Jesús Rafael Soto - Voorbeeld van Vibraties en Spiralen. © Erfenis van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Om zijn doelen te bereiken, begon hij te experimenteren met kunstwerken genaamd Vibrations, die patronen op oppervlakken bevatten met andere gepatterneerde elementen die ervoor zweven, waardoor voortdurend veranderende esthetische ervaringen ontstaan terwijl kijkers eromheen bewegen. Hij maakte ook stukken genaamd Spirals, die een massief oppervlak hebben dat is geschilderd met een patroon en een tweede transparant oppervlak dat ervoor zweeft en is geschilderd met een complementair patroon. De eenvoudige composities in deze stukken veranderen voor de ogen, zelfs wanneer een kijker stil staat, en wanneer een kijker beweegt, is er geen einde aan de esthetische variaties die ontstaan.

Jesús Rafael Soto - Voorbeeld van Vibraties en Spiralen. © Erfenis van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Verder doordringen

Hoewel de esthetische objecten die Soto maakte uniek en mooi waren, waren zijn filosofische prestaties nog niet helemaal bevredigend voor hem. Hij had een van zijn doelen bereikt, namelijk de fysieke integratie van de kijker in zijn werk, aangezien zijn stukken vereisten dat iemand in de daadwerkelijke aanwezigheid ervan was om het volledige effect te ervaren. En hij had een ander vitaal doel bereikt, namelijk de integratie van ruimte en tijd in zijn kunst, aangezien het volledige begrip van zijn stukken vereiste dat een kijker ze vanuit meerdere perspectieven in de loop van de tijd ervoer terwijl hij door de ruimte bewoog. Maar er was nog iets anders belangrijks dat hij nog niet had bereikt, namelijk de communicatie van zijn kernidee, wat hij noemde: “een universum vol relaties.”

Soto voltooide deze prestatie met een oeuvre dat hij Penetrables noemde. Bestaan uit dunne vezels die in een strak patroon aan het plafond hangen, stelt een Penetrable een kijker in staat om erin te gaan en volledig op te gaan in het volume van het werk. Sommige Penetrables zijn simpelweg doorzichtig of zijn in een uniforme kleur geschilderd, terwijl andere geschilderde elementen bevatten die van een afstand de illusie van een solide massa die in de ruimte hangt, presenteren, maar dan toegeven aan de kijker bij contact, waardoor een volkomen andere esthetische ervaring van binnenuit mogelijk wordt.

Jesús Rafael Soto - de Penetrable in Caracas. © Erfenis van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Geïntegreerde krachten

Soto noemde zijn Penetrables, “de openbaring van zintuiglijke ruimte.” Andere kinetische kunstenaars vertrouwden op motoren, katrollen of gadgets om bewegende objecten te creëren die nog steeds alleen dingen waren om naar te kijken. Zelfs Soto maakte werk dat in wezen alleen vroeg om bekeken te worden door een kijker. Met de uitvinding van zijn Penetrables stonden mensen niet langer aan de buitenkant van het esthetische fenomeen, kijkend naar binnen. “Vandaag,” zei hij, “weten we dat de mens niet aan de ene kant staat en de wereld aan de andere. We zijn geen waarnemers maar integrale delen van een realiteit, waarvan we weten dat deze wemelt van levende krachten, waarvan vele onzichtbaar zijn.”

Dit was de grootste prestatie die Soto heeft behaald. Hij ontwikkelde zich om mensen te beschouwen als potentiële samenwerkers met de kunstenaar in de esthetische ervaring. Het abstracte idee dat kijkers noodzakelijk zijn om een kunstwerk te voltooien, bestaat al lange tijd. Soto bracht het idee naar zijn uiterste consequentie, en bewees dat er in feite geen kijkers zijn, maar alleen deelnemers aan een ervaring die zonder hen geen betekenis zou hebben, of mogelijk helemaal niet zou kunnen bestaan.

Uitgelichte afbeelding: Jesús Rafael Soto - de Houston Penetrable. 2004–2014. Gelakte aluminiumstructuur, PVC-buizen en op waterbasis zijdenzeefdrukinkt. Totaal: 334 × 787 × 477 in. (848,4 × 1999 × 1211,6 cm). © Erfenis van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio