Illusie en het Abstracte in de Werken van Jesus Rafael Soto

Het verschil tussen werkelijkheid en illusie kan soms subjectief zijn. Terwijl hij student was aan de School voor Schone Kunsten en Toegepaste Kunsten in Caracas, Venezuela, probeerde Jesús Rafael Soto het impressionisme te bestuderen. Maar hij kon het niet begrijpen. Het licht in impressionistische schilderijen leek hem onwerkelijk omdat het licht in zijn tropische omgeving veel feller was. Voor zijn ogen leek het kubisme realistisch omdat het de wereld opdeelde in vlakken, wat overeenkwam met hoe hij het landschap om zich heen zag. “Later,” zei Soto ooit, “toen ik in Europa aankwam, kon ik het impressionisme begrijpen.” De les die Soto uit die ervaring trok, is dat de ware aard van iets niet begrepen kan worden zonder de relatie ervan tot iets anders te bestuderen. “Relaties zijn een entiteit,” zei hij, “ze bestaan en kunnen dus worden weergegeven.” Gedurende zijn carrière onderzocht Soto de relaties van de fysieke wereld via zijn kunst. Als pionier in kinetiek beheerste hij hoe beweging in kunst overgebracht kan worden, en toonde aan dat de relatie tussen werkelijkheid en illusie dynamisch is, en dat de twee soms zelfs één worden.

Jesús Rafael Soto versus het Verleden

Soto werd geboren in 1923, in het koloniale rivierstadje Ciudad Bolívar, Venezuela. Zijn interesse in kunst begon al vroeg. Als kind leerde hij zichzelf beroemde schilderijen uit boeken na te maken. Op zijn zestiende verdiende hij in zijn stad de kost door handgeschilderde bioscoopposters te maken. En op zijn negentiende kreeg hij een studiebeurs om kunst te studeren in Caracas. Zijn oprechte passie dreef hem ertoe intensief te studeren om geschiedenis en vakmanschap te begrijpen, en vooral om te doorgronden wat precies iets tot een kunstwerk maakt.

Tijdens zijn studie werd Soto omringd door aanhangers van het modernisme. Maar na zijn afstuderen nam hij een functie aan als directeur van een kunstschool in een klein stadje. Hij merkte al snel dat wanneer hij zijn leerlingen enthousiasme voor het nieuwe probeerde bij te brengen, de andere leraren, vastgeroest in het verleden, hen ontmoedigden en zijn invloed teniet deden. Hij realiseerde zich dat de enige manier om als kunstenaar te groeien was zijn omgeving te veranderen. De meeste van zijn schoolvrienden waren al naar Europa vertrokken. “Ik was zo wanhopig,” zei hij later, “dat ik op een dag de school gewoon op slot deed en alles achterliet. Ik vertrok naar Parijs!”

Jesús Rafael Soto - Sphère Lutétia, 1996. Perrotin. Installatie. Verf op metaal. 600,0 × 600,0 × 600,0 cm. 236,2 × 236,2 × 236,2 inch. Basel 2015. © Nalatenschap van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Op Weg Naar Iets

Soto kwam in 1949 in Europa aan en werd snel opgenomen in een kleine gemeenschap van Zuid-Amerikaanse expats met connecties in de avant-gardistische kunstenaarskring. Geïnspireerd door alle experimenten die plaatsvonden, begon hij het idee van schilderen in zijn hoofd af te breken. Hij vond figuratie en abstractie te zeer verbonden met de sympathieën van de kunstenaar. Hij besloot dat als hij de kunst ergens nieuws wilde brengen, hij terug moest naar een wereld van ideeën die ouder waren dan de verfijning van de moderne kunst. Hij begon zich te richten op de relaties tussen fundamentele visuele elementen.

Hij maakte schilderijen gericht op composities van rasterlijnen, stippen, lijnen en vierkanten, waarbij hij zijn palet beperkte tot acht basiskleuren. Hij analyseerde hoe de vereenvoudigde visuele elementen de kijker beïnvloedden en hoe het oog met de composities omging. Hij merkte dat hij met verschillende ruimtelijke relaties en verschillen in lichtheid en donkerte een compositie kon maken die leek te veranderen naarmate de kijker eromheen bewoog. Hij kon het oog misleiden om beweging te zien waar die niet was, of een compositie maken die onmogelijk in zijn geheel vanuit één gezichtspunt te overzien was, waardoor beweging van de kijker nodig was.

Jesús Rafael Soto - Dos Cuadritos, zij- en vooraanzichten. © Nalatenschap van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Ware Kinetiek

Maar natuurlijk waren er veel kunstenaars die in het midden van de 20e eeuw met beweging en illusie werkten. Soto wilde dat zijn kunst iets fundamenteel anders uitdrukte. Hij was bevriend met verschillende andere kunstenaars die machines gebruikten om hun kunst te laten bewegen. En hij kende ook veel beoefenaars van optische kunst, die kunstwerken maakten die het oog misleidden om illusoire ruimtelijke verschijnselen te zien. Maar hij wilde beweging creëren zonder machines, en niet alleen door illusie, maar door echte interactieve relaties in de wereld.

Jesús Rafael Soto - Voorbeeld van Vibraties en Spiralen. © Nalatenschap van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Om zijn doelen te bereiken begon hij te experimenteren met kunstwerken die Vibraties worden genoemd, met geordende oppervlakken en andere geordende elementen die ervoor hangen, waardoor steeds veranderende esthetische ervaringen ontstaan als kijkers eromheen bewegen. Hij maakte ook werken die Spiralen heten, met een vast oppervlak beschilderd met een patroon en een tweede transparant oppervlak ervoor met een aanvullend patroon. De eenvoudige composities in deze werken veranderen voor de ogen, zelfs als een kijker stil staat, en als de kijker beweegt zijn er eindeloze esthetische variaties.

Jesús Rafael Soto - Voorbeeld van Vibraties en Spiralen. © Nalatenschap van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Dieper Doordringen

Hoewel de esthetische objecten die Soto maakte uniek en mooi waren, waren zijn filosofische prestaties nog niet helemaal bevredigend voor hem. Hij had een van zijn doelen bereikt, namelijk de fysieke integratie van de kijker in zijn werk, omdat zijn werken iemand vereisten die daadwerkelijk aanwezig was om het volledige effect te ervaren. En hij had een ander belangrijk doel bereikt, namelijk de integratie van ruimte en tijd in zijn kunst, omdat het volledige begrip van zijn werken vereiste dat een kijker ze vanuit meerdere perspectieven over tijd ervoer terwijl hij zich door de ruimte bewoog. Maar er was nog iets anders belangrijks dat hij moest bereiken, namelijk de communicatie van zijn kernidee, wat hij noemde, “een universum gevuld met relaties.”

Soto bereikte dit met een reeks werken die hij Penetrables noemde. Bestaan uit dunne vezels die strak van het plafond hangen, laat een Penetrable een kijker erin gaan en volledig opgaan in het volume van het werk. Sommige Penetrables zijn gewoon doorzichtig of egaal gekleurd, terwijl andere beschilderde elementen bevatten die van veraf de illusie geven van een massieve massa die in de ruimte hangt, maar bij aanraking toegeven aan de kijker, waardoor een totaal andere esthetische ervaring van binnenuit ontstaat.

Jesús Rafael Soto - de Penetrable in Caracas. © Nalatenschap van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Geïntegreerde Krachten

Soto noemde zijn Penetrables, “de openbaring van voelbare ruimte.” Andere kinetische kunstenaars vertrouwden op motoren, katrollen of apparaten om bewegende objecten te maken die nog steeds alleen dingen waren om naar te kijken. Zelfs Soto maakte werk dat in wezen alleen vroeg om bekeken te worden. Met de uitvinding van zijn Penetrables stonden mensen niet langer buiten het esthetische verschijnsel te kijken. “Vandaag,” zei hij, “weten we dat de mens niet aan de ene kant staat en de wereld aan de andere. We zijn geen toeschouwers maar integrale delen van een werkelijkheid die wemelt van levende krachten, waarvan vele onzichtbaar zijn.”

Dit was de grootste prestatie die Soto bereikte. Hij ontwikkelde zich tot het beschouwen van mensen als potentiële medemakers met de kunstenaar in de esthetische ervaring. Het abstracte idee dat kijkers nodig zijn om een kunstwerk te voltooien bestaat al lang. Soto bracht het idee tot het uiterste, en bewees dat er in feite geen kijkers zijn, maar alleen deelnemers aan een ervaring die zonder hen geen betekenis zou hebben, of misschien helemaal niet zou bestaan.

Uitgelichte afbeelding: Jesús Rafael Soto - de Houston Penetrable. 2004–2014. Gelakte aluminiumconstructie, PVC-buizen en watergedragen zeefdrukinkt. Afmetingen: 334 × 787 × 477 inch (848,4 × 1999 × 1211,6 cm). © Nalatenschap van Jesús Rafael Soto / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio