In de Schijnwerpers - Georgia O'Keeffe's Prachtige Aquarellen
Het is misschien moeilijk voor te stellen dat Georgia O’Keeffe ooit onzeker was over zichzelf, of twijfelde aan haar techniek. Tegenwoordig, als we terugkijken naar foto’s van haar doordringende blik, haar ogen glinsterend van wijsheid en kalmte, lijkt het alsof ze altijd zeker is geweest dat ze een legende zou worden. Maar inderdaad waren er vele jaren vroeg in haar carrière waarin O’Keeffe ronddobberde in onzekerheid, waarin ze geen duidelijke weg vooruit zag en op zoek was naar haar authentieke stem. Een van die periodes was tussen 1912 en 1918. Het was een tijd waarin ze terugkeerde naar de wereld van de beeldende kunst nadat ze die had achtergelaten; een tijd waarin ze worstelde om zich los te maken van de tradities van het verleden en streefde naar een begrip van het modernisme. Het merendeel van het werk dat O’Keeffe in deze periode maakte, had een bijzondere eigenschap: het was geschilderd met aquarelverf. In een periode van twee jaar, tussen 1916 en 1918, voltooide ze 51 aquarellen. Zesenveertig daarvan zijn vereeuwigd in levensgrote afdrukken in een monografie die in 2016 werd uitgegeven door Radius Books, getiteld Georgia O'Keeffe: Watercolors 1916 – 1918. Genoemd naar een gelijknamige tentoonstelling, brengt het boek dit zelden geziene aspect van het oeuvre van O’Keeffe goed in kaart. Het biedt ook een blik op een beslissende tijd in de intellectuele en esthetische ontwikkeling van iemand die uiteindelijk de meest geliefde Amerikaanse schilder van haar generatie zou worden. Het toont een verzameling werken die totaal anders zijn dan de scherp afgebakende, verfijnde, beroemde olieverfschilderijen waarvoor O’Keeffe later bekend zou worden. Haar vroege aquarellen zijn experimenteel en open. Ze tonen een kunstenaar die bereid is fouten te maken en niet bang is om te struikelen. In sommige gevallen onthullen ze zelfs momenten van briljantheid die later in haar carrière ongeëvenaard zouden blijven.
De Virginia Aquarellen
Toen O’Keeffe in 1912 haar aquarelverf oppakte, was het een soort thuiskomst. Volgens sommige berichten had ze al op haar tiende besloten dat ze kunstenaar wilde worden. Haar eerste schilderleraar gebruikte aquarelverf. Maar op haar achttiende had O’Keeffe andere technieken aangenomen, zoals grafiet tekenen, waarin ze uitblonk aan het Art Institute van Chicago, en olieverf, die ze beheerste tijdens haar studie aan de Art Students League in New York. Tegen 1908, op 21-jarige leeftijd, was ze echter zo afgestompt door de geur van terpentijn dat ze de beeldende kunst vaarwel zei, ogenschijnlijk voorgoed, en een baan aannam als commercieel illustrator. Vier jaar later schreef ze zich opnieuw in voor schilderlessen, ditmaal aan de Universiteit van Virginia. Haar favoriete techniek in deze periode, die de meest vormende tijd van haar leven zou worden, was aquarelverf.
Georgia O’Keeffe-Canyon met kraaien, 1917. Aquarel en grafiet op papier. 22,2 bij 30,5 cm. Geschenk van de Burnett Stichting aan het Georgia O'Keeffe Museum. © Georgia O'Keeffe Museum / The Burnett Foundation.
Haar “Virginia aquarellen” werden onlangs tentoongesteld in het Fralin Museum of Art aan de Universiteit van Virginia, in Unexpected O'Keeffe: The Virginia Watercolors and Later Paintings. Ze tonen duidelijk een schilder die zich losmaakt van de strenge, nabootsende traditie en in plaats daarvan een taal van vorm, lijn en kleur omarmt die meer betrekking heeft op de innerlijke wereld. Haar leermeester in deze periode was Arthur Wesley Dow, een revolutionair op het gebied van kunstonderwijs. Dow was beroemd om een boek dat hij in 1899 publiceerde, getiteld Composition: A Series of Exercises in Art Structure for the Use of Students and Teachers. Hierin bepleitte hij kunst als middel voor persoonlijke zelfexpressie en raadde hij kunstenaars aan de natuur niet te kopiëren, maar lijn, massa en kleur te gebruiken als een manier om contact te maken met de natuur en hun eigen gevoelens uit te drukken. O’Keeffe volgde in 1914 een cursus bij Dow. Niet alleen zijn ideeën zijn terug te vinden in haar Virginia aquarellen, maar het was ook Dow die O’Keeffe inspireerde om de verf even te laten liggen en alleen met houtskool te tekenen. Die houtskooltekeningen waren haar eerste puur abstracte werken en zijn beroemd omdat ze haar werk onder de aandacht brachten van de New Yorkse galeriehouder Alfred Stieglitz, haar toekomstige echtgenoot.
Georgia O’Keeffe-Naakt Serie VIII, 1917. Aquarel op papier. 46 bij 34,3 cm. Geschenk van de Burnett Stichting en de Georgia O'Keeffe Stichting aan het Georgia O'Keeffe Museum. © Fire Dragon Color / Georgia O Keeffe Museum.
De Texas Aquarellen
In 1916 verliet O’Keeffe Virginia en verhuisde naar Canyon, Texas, waar ze een baan aannam als kunstlerares. Ze was net begonnen haar eigen stem als schilder te ontwikkelen. Overdag gaf ze les en ’s avonds schilderde ze thuis, waarbij ze haar composities intuïtief opbouwde zonder ze eerst te schetsen. Ze schreef over het vertalen van de vormen die ze met haar ogen zag, of die nu iets met de echte wereld te maken hadden of niet. In haar Texas aquarellen verschijnen vele mysterieuze, abstracte vormen. Ze experimenteerde ook met kleurrelaties en een veelheid aan schildertechnieken. Uiteindelijk vernietigde O’Keeffe veel van haar Texas aquarellen, omdat ze ze later in haar leven als beschamend beschouwde. Eén aquarel, getiteld “Red and Green II” (1916), werd in haar dagboek als vernietigd geregistreerd, maar ontsnapte op de een of andere manier aan dit lot. Het werd onlangs herontdekt en tentoongesteld in het Panhandle-Plains Historical Museum in Canyon, Texas, vlakbij de plek waar het gemaakt werd.
Georgia O'Keeffe - Trein in de nacht in de woestijn, 1916. Aquarel en potlood op papier. 30,3 x 22,5 cm. Aangekocht met steun van het Comité voor Tekenen en de National Endowment for the Arts. Collectie MoMA. © 2019 The Georgia O'Keeffe Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
De grote variatie in stijl van haar Texas aquarellen toont hoe O’Keeffe zich in deze periode van haar leven echt opende als schilder. Ze stond open voor haar innerlijke stem en schilderde de delen van haar wereld die haar raakten. Ze schreef dat toen ze naar de vlakten van Texas verhuisde, het eerste wat haar raakte het licht was. Ze wist dat licht vast te leggen in een serie van drie aquarellen getiteld “Light Coming on the Plains” (1917), die wordt beschouwd als een van haar vroege meesterwerken. Deze drie aquarellen belichamen de perfecte harmonie tussen voorstelling en abstractie. Hun blauwe tinten roepen een koel en somber gevoel op, terwijl de lijnen en vormen een gevoel van pulserende straling overbrengen. De compositie neemt een eivorm aan, wat nieuwe beginnen suggereert. In al haar bewaarde vroege aquarellen zien we de oprechtheid waar Stieglitz het over had toen hij voor het eerst het werk van O’Keeffe zag. We zien de ernst van een kunstenaar die op zoek is naar één waarachtig iets. We zien ook de speelse lichtheid die het hart van deze kunstenaar is gaan vormen, voor eeuwig vastgelegd in haar sublieme en jeugdige begin.
Afbeelding uitgelicht: Georgia O’Keeffe- Evening Star Nr. VI, 1917. Aquarel op papier. 22,5 bij 30,5 cm. Geschenk van de Burnett Stichting aan het Georgia O’Keeffe Museum. © Georgia O’Keeffe Museum.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio
