In de Schijnwerpers - Georgia O'Keeffe's Prachtige Aquarellen

Het is moeilijk voor te stellen dat er een tijd was waarin Georgia O’Keeffe onzeker over zichzelf was, of gebrek had aan vertrouwen in haar techniek. Vandaag, terugkijkend naar foto's van haar doordringende blik, haar ogen glinsterend van wijsheid en kalmte, lijkt het alsof ze altijd zeker moet zijn geweest dat ze een legende zou worden. Maar inderdaad waren er vele jaren aan het begin van haar carrière waarin O’Keeffe ronddobberde in onzekerheid, waarin ze geen duidelijke weg vooruit had, en op zoek was naar haar authentieke stem. Een van die periodes was tussen de jaren 1912 en 1918. Het was een tijd waarin ze terugkwam in de wereld van de beeldende kunst nadat ze deze had achtergelaten; waarin ze worstelde om zich los te maken van de tradities van het verleden en streefde naar een begrip van het modernisme. Het merendeel van het werk dat O’Keeffe in deze periode creëerde, had een bijzondere onderscheiding: het was geschilderd met aquarellen. Tijdens een periode van twee jaar tussen 1916 en 1918 voltooide ze 51 aquarel schilderijen. Zesenveertig daarvan zijn vereeuwigd in full-size afdrukken in een monografie die in 2016 door Radius Books is gepubliceerd, getiteld Georgia O'Keeffe: Watercolors 1916 – 1918. Genoemd naar een gelijknamige tentoonstelling, catalogiseert het boek goed dit zelden geziene aspect van het oeuvre van O’Keeffe. Het biedt ook een glimp van een cruciale tijd in de intellectuele en esthetische ontwikkeling van iemand die uiteindelijk de meest geliefde Amerikaanse schilderes van haar generatie werd. Het toont een lichaam van werk dat totaal anders is dan de harde, verfijnde, illustere olieverfschilderijen waarvoor O’Keeffe later bekend zou worden. Haar vroege aquarellen zijn experimenteel en open. Ze tonen een kunstenaar die bereid is om te falen, en niet bang is om te struikelen. In sommige gevallen onthullen ze zelfs blikken van briljantheid die later in haar carrière ongeëvenaard blijven.

De Virginia Watercolors

Toen O’Keeffe in 1912 haar aquarellen oppakte, was het een soort thuiskomst. Volgens sommige berichten had ze al op 10-jarige leeftijd besloten dat ze een kunstenaar zou worden. Haar eerste schilderinstructeur gebruikte aquarellen. Maar op 18-jarige leeftijd had O’Keeffe andere media aangenomen, zoals grafiet tekenen, waarin ze uitblonk aan het Art Institute of Chicago, en olieverf, die ze meesterde tijdens haar studie aan de Art Students League in New York. Tegen 1908, echter, op 21-jarige leeftijd, was ze walgend geworden van de geur van terpentijn. Lijdend onder financiële verwoesting en ziektes in de familie, stapte ze uit het fine art-veld, schijnbaar voor goed, en nam een baan als commercieel illustrator. Het duurde vier jaar voordat ze zich opnieuw inschreef voor schilderlessen, dit keer aan de Universiteit van Virginia. Haar medium van keuze, tijdens deze tijd die de meest vormende periode van haar leven werd, was aquarellen.

Georgia O’Keeffe-Canyon Met Kraanvogels, 1917. Aquarel en grafiet op papier. 8-3/4 inch bij 12 inch. Georgia O'Keeffe Museum Gift van de Burnett Foundation. © Georgia O'Keeffe Museum / The Burnett Foundation.

Haar "Virginia aquarellen" werden onlangs tentoongesteld in The Fralin Museum of Art aan de Universiteit van Virginia, in Unexpected O'Keeffe: The Virginia Watercolors and Later Paintings. Ze tonen duidelijk een schilder die zich verwijdert van de strikte, mimetische traditie, en in plaats daarvan een taal van vorm, lijn en kleur omarmt die meer verband houdt met de innerlijke wereld. Haar mentor tijdens deze periode was Arthur Wesley Dow, een revolutionair op het gebied van kunsteducatie. Dow was beroemd om een boek dat hij in 1899 had gepubliceerd, getiteld Composition: A Series of Exercises in Art Structure for the Use of Students and Teachers. Hierin pleitte hij voor kunst als een middel voor persoonlijke zelfexpressie, en adviseerde hij kunstenaars om de natuur niet te kopiëren, maar in plaats daarvan lijn, massa en kleur te gebruiken als een manier om verbinding te maken met de natuur en hun individuele gevoelens uit te drukken. O'Keeffe volgde in 1914 een cursus bij Dow. Niet alleen zijn zijn ideeën duidelijk aanwezig in haar Virginia aquarellen, maar het was ook Dow die O'Keeffe inspireerde om een tijdje te stoppen met schilderen en gewoon met houtskool te tekenen. Die houtskooltekeningen waren haar eerste puur abstracte werken, en zijn beroemd wat haar werk onder de aandacht bracht van de New Yorkse galeriehouder Alfred Steiglitz, haar toekomstige echtgenoot.

Georgia O’Keeffe-Nude Series VIII, 1917. Aquarel op papier. 18 inch bij 13-1/2 inch. Georgia O'Keeffe Museum Gift van de Burnett Foundation en de Georgia O'Keeffe Foundation. © Fire Dragon Color / Georgia O Keeffe Museum.

De Texas Watercolors

In 1916 verliet O’Keeffe Virginia en verhuisde naar Canyon, Texas, waar ze een baan als kunstinstructeur nam. Ze was pas net begonnen haar individuele stem als schilder te ontwikkelen. Ze gaf les overdag en schilderde 's nachts thuis, intuïtief haar composities opbouwend zonder ze eerst uit te schetsen. Ze schreef over het vertalen van de vormen die ze met haar ogen ziet, of ze nu verband hielden met iets in de echte wereld of niet. Veel mysterieuze, abstracte vormen verschijnen in haar Texas aquarellen. Ze experimenteerde ook met kleurrelaties en een veelheid aan schildertechnieken. Uiteindelijk vernietigde O’Keeffe veel van haar Texas aquarellen, omdat ze ze later in haar leven als een schande beschouwde. Een dergelijke aquarel, getiteld “Rood en Groen II” (1916), werd in haar dagboek genoteerd als vernietigd, maar op de een of andere manier ontkwam het aan dit lot. Het werd onlangs herontdekt en tentoongesteld in het Panhandle-Plains Historical Museum in Canyon, Texas, dichtbij de plek waar het werd gemaakt.

Georgia O'Keeffe - Trein 's Nachts in de Woestijn, 1916. Aquarel en potlood op papier. 11 7/8 x 8 7/8" (30,3 x 22,5 cm). Verkregen met bijpassende fondsen van de Commissie voor Tekeningen en de National Endowment for the Arts. MoMA Collectie. © 2019 The Georgia O'Keeffe Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.

De reeks esthetische variatie in haar Texas-acrylverf toont aan hoe O’Keeffe zich tijdens deze periode in haar leven echt als schilder heeft geopend. Ze opende zich voor haar innerlijke stem en schilderde de delen van haar wereld die tot haar spraken. Ze schreef over hoe, toen ze naar de Texas-vlaktes verhuisde, het eerste dat haar raakte het licht was. Ze slaagde erin dat licht vast te leggen in een serie van drie aquarellen getiteld "Light Coming on the Plains" (1917), die wordt beschouwd als een van haar vroege meesterwerken. Deze drie aquarellen belichamen een perfecte harmonie tussen figuration en abstractie. Hun blauwe tinten stralen een koele en sombere sfeer uit, terwijl de lijnen en vormen een gevoel van pulserende straling overbrengen. De compositie heeft ondertussen een eivorm, wat nieuwe beginnen suggereert. In al haar overgebleven vroege aquarellen zien we de oprechtheid waar Steiglitz over sprak toen hij voor het eerst het werk van O’Keeffe zag. We zien de oprechtheid van een kunstenaar die op zoek is naar één ware zaak. We zien ook de speelse fantasie die de kern van deze kunstenaar is gaan definiëren, vastgelegd voor de eeuwigheid in zijn sublieme en jeugdige oorsprong.

Uitgelichte afbeelding: Georgia O’Keeffe- Evening Star No. VI, 1917. Aquarel op papier. 8-7/8 inch bij 12 inch. Georgia O’Keeffe Museum Gift van de Burnett Foundation. © Georgia O’Keeffe Museum.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio