James Stanford's Schitterende Zen van de Mandala
Als kind had James Stanford weinig ervaring met beeldende kunst. Hij werd geboren in Las Vegas in 1948, 13 jaar nadat gokken in de stad was gelegaliseerd, en drie jaar voordat de Amerikaanse overheid begon met het testen van kernbommen in de omliggende woestijn. De prille Stad van Zonde kende destijds veel risico’s en afleidingen, maar één ding bood ze niet: een kunstmuseum. Sterker nog, het eerste museum dat Stanford ooit bezocht was het Prado in Madrid, Spanje, op 20-jarige leeftijd. Hij herinnert zich dat bezoek als zijn eerste ervaring met beeldende kunst en zegt dat het een persoonlijke religieuze ervaring was. Stanford beschrijft hoe hij voor een schilderij stond genaamd “Deposition,” van de 15e-eeuwse, Nederlandse maniërisme-schilder Rogier van der Weyden, en bewonderde de ingewikkelde techniek die de kunstenaar had gebruikt om de figuren in het schilderij te omlijnen, waardoor ze leken te zweven boven de rest van het tafereel. Terwijl hij diep in het oppervlak van het schilderij staarde, werd hij flauw. Hij was 15 minuten bewusteloos. Toen hij bijkwam, vertelde hij dat hij “plotseling veel van de schildertechnieken” had doorgrond die van der Weyden gebruikte om het schilderij te maken. “Dit was het begin van mijn toewijding aan het schilderen,” zegt Stanford. “Voor mij is het een deel van mijn persoonlijke geloof.” Tegenwoordig is het Stanford wiens werken quasi-religieuze ervaringen oproepen bij kijkers. Nog steeds wonend en werkend in de atomaire neonwoestijn van Las Vegas, is hij een hedendaagse ambassadeur geworden voor het oude idee dat er een intrinsieke verbinding bestaat tussen spiritualiteit en kunst.
Het onberekenbare berekenen
Het werk van Stanford dat het meest direct zijn geloof in het geestelijke potentieel van kunst uitdrukt, is zijn serie digitale fotografische montages, die hij “Indra’s Juwelen” noemt. Hoewel hij deze werken als volledig abstract beschrijft, bevatten ze fragmenten van vele figuratieve beelden en halen ze hun inspiratie uit narratieve hindoeïstische / boeddhistische esthetische tradities. In Boek 30 van een bijna 2000 jaar oud Oost-Aziatisch geschrift genaamd de Avatamsaka Sutra staat geschreven dat “het heelal onuitsprekelijk oneindig is, en dus ook de totale omvang en details van kennis.” Het boek staat ook bekend als Het Onberekenbare vanwege de focus op het onderwerp oneindigheid. Onberekenbare oneindigheid is wat Stanford probeert uit te drukken met zijn “Indra’s Juwelen.” Hij leende de titel van het verhaal over Indra, een Vedische hindoeïstische godheid die vaak wordt vergeleken met Zeus. Volgens de legende hangt er een net boven het paleis waar Indra woont. Dit net bevat op elk verbindingspunt een juweel. Elk juweel wordt weerspiegeld in elk ander juweel—een metafoor voor de onderlinge verbondenheid van alle dingen.
James Stanford - Shimmering Zen - Flamingo Hilton. © James Stanford
Beeldend ontwerpt Stanford zijn “Indra’s Juwelen” op basis van de ontwerpprincipes van oude hindoeïstische en boeddhistische afbeeldingen die mandala’s worden genoemd. Het voorvoegsel “manda” betekent essentie, en het achtervoegsel “la” betekent houder. De mandala wordt daarom beschouwd als een houder van essentie—een manifestatie van totaliteit. Visueel zijn mandala’s geometrisch en bevatten ze een mengeling van figuratieve en abstracte beelden. Ze hebben meestal de vorm van een vierkant met een binnenste cirkel, die op haar beurt weer extra vierkanten bevat. In het midden van de compositie hoort een stip te staan, die de oorspronkelijke scheppingskracht vertegenwoordigt, de oerhouder van de essentie van oneindige totaliteit. Mandala’s worden als kunst beschouwd en ook als meditatieve hulpmiddelen. Wie ze maakt, wordt jarenlang getraind in zowel artistieke techniek als geestelijke traditie. Net als hindoeïstische en boeddhistische mandala’s wil Stanford dat zijn “Indra’s Juwelen” gewaardeerd worden om hun schoonheid en om de wijsheid die ze mogelijk onthullen, die theoretisch kijkers kan helpen in hun zoektocht naar verlichting.
James Stanford - Binions V-1. © James Stanford
Oneindig licht
Om zijn heruitgevonden, hedendaagse mandala’s te maken, wendt Stanford zich tot de tekens en symbolen die de godheden van Las Vegas vertegenwoordigen—casino’s, hotels en kroegen. Hij fotografeert hun historische neongevels en Googie-architectuurelementen, knipt verschillende stukjes uit de foto’s, die hij vervolgens gebruikt als bouwstenen voor geometrisch herhalende patronen. De stip in het midden van zijn composities is geen godheid, maar een visueel brandpunt waaruit de vormen, lijnen, kleuren en patronen—de bouwstenen van abstracte kunst—ontstaan. In overdrachtelijke zin verwijzen de beelden die Stanford voor deze composities gebruikt terug naar een nostalgisch beginpunt toen zijn eigen leven begon. Door de bronfoto’s bij te snijden en digitaal te bewerken, herschikt hij hun essentiële elementen, breekt ze als juwelen die nu oneindige scherven zijn die elkaar voor altijd kunnen weerspiegelen in tijd en ruimte.
James Stanford - Shimmering Zen - Awaz. © James Stanford
Er schuilen net zoveel vragen in de werken die Stanford maakt als in traditionele mandala’s. Moeten kijkers mediteren bij deze afbeeldingen? Moeten we nadenken over de associaties die worden opgeroepen door de flarden van tekens en symbolen? Zijn de uitersten van licht en donker belangrijk? Of zijn deze vragen eigenlijk slechts afleidingen die ons verhinderen de ware boodschap van de mandala te begrijpen? Een leidraad om deze fascinerende en unieke kunstwerken te lezen, is het ene ontwerpelement dat ze wel delen met traditionele hindoeïstische en boeddhistische mandala’s: hun afhankelijkheid van perspectief. Als je deze afbeeldingen plat op de grond zou leggen en ze vanuit één gezichtspunt zou bekijken, zouden de beelden het dichtst bij jou ondersteboven zijn. De beelden het verst weg zouden rechtop staan. De beelden links en rechts zouden scheef zijn. Alleen als je in het midden van de afbeelding zou staan en je één voor één naar elke richting zou draaien, zouden de verschillende perspectieven hetzelfde gaan lijken. Misschien schuilt er in dit aspect van het werk een les. Stanford deelt met ons het idee dat in zowel kunst als spiritualiteit het belangrijkste is om te kijken en te beseffen dat er vele manieren zijn om iets te zien. Wat jij als echt beschouwt, hangt simpelweg af van waar je staat.
Afbeelding uitgelicht: James Stanford - Lucky Lady. © James Stanford
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
