James Stanford's Schitterende Zen van de Mandala

Als kind had James Stanford weinig ervaring met beeldende kunst. Hij werd geboren in Las Vegas in 1948, 13 jaar nadat gokken in de stad was gelegaliseerd, en drie jaar voordat de Amerikaanse regering begon met het testen van nucleaire bommen in de omliggende woestijn. De opkomende Stad van de Zonde bood in die tijd veel risico's en veel afleidingen, maar één ding dat het niet bood was een kunstmuseum. In feite was het eerste museum dat Stanford ooit bezocht het Prado, in Madrid, Spanje, op 20-jarige leeftijd. Hij herinnert zich dat bezoek als zijn eerste ervaring met beeldende kunst en zegt dat het een persoonlijke religieuze ervaring was. Stanford beschrijft hoe hij voor een schilderij genaamd "Deposition" stond, van de 15e-eeuwse, Nederlandse maniëristische schilder Rogier van der Weyden, en bewonderde de ingewikkelde techniek die de kunstenaar had gebruikt om de figuren in het schilderij te omlijnen, waardoor ze leken te zweven van de rest van de scène. Terwijl hij diep in de oppervlakte van het schilderij staarde, viel hij flauw. Hij was 15 minuten bewusteloos. Toen hij wakker werd, meldde hij dat hij "een flits van begrip van veel van de schildertechnieken" had die van der Weyden gebruikte om het schilderij te creëren. "Dit begon mijn toewijding aan schilderen," zegt Stanford. "Voor mij is het een deel van mijn persoonlijke religie." Tegenwoordig is het Stanford wiens werken quasi-religieuze ervaringen inspireren bij kijkers. Nog steeds levend en werkend in de atomische neonwoestijn van Las Vegas, is hij een hedendaagse ambassadeur geworden voor de oude opvatting dat er een intrinsieke verbinding is tussen spiritualiteit en kunst.

Het berekenen van het onberekenbare

Het oeuvre van Stanford dat het meest direct zijn geloof in het spirituele potentieel van kunst uitdrukt, is zijn serie digitale fotografische montages, die hij "Indra's Juwelen" noemt. Hoewel hij deze werken beschrijft als volledig abstract, bevatten ze fragmenten van veel figuratieve beelden en zijn ze geïnspireerd door narratieve hindoeïstische / boeddhistische esthetische tradities. In Boek 30 van een bijna 2000 jaar oude Oost-Aziatische tekst genaamd de Avatamsaka Soetra staat geschreven dat "het universum onuitsprekelijk oneindig is, en daarom is ook de totale reikwijdte en detail van kennis dat." Het boek staat ook bekend als De Onberekenbare vanwege de focus op het onderwerp van oneindigheid. Onberekenbare oneindigheid is wat Stanford probeert uit te drukken met zijn "Indra's Juwelen." Hij leende de titel van het verhaal van Indra, een Vedic hindoeïstische godheid die vaak wordt vergeleken met Zeus. Volgens de legende hangt er een net boven het paleis waar Indra woont. Dit net bevat een juweel op elk verbindingspunt. Elk juweel wordt weerspiegeld in elk ander juweel - een metafoor voor de onderlinge verbondenheid van alle dingen.

James Stanford - Shimmering Zen - Flamingo Hilton. © James Stanford

Picturaal ontwerpt Stanford zijn “Indra's Juwelen” op basis van de ontwerpprincipes van oude hindoeïstische en boeddhistische afbeeldingen die mandala's worden genoemd. Het voorvoegsel “manda” betekent essentie, en het achtervoegsel “la” betekent container. De mandala wordt daarom beschouwd als een essentiecontainer - een manifestatie van totaliteit. Visueel zijn mandala's geometrisch en bevatten ze een mengsel van figuratieve en abstracte beelden. Ze nemen meestal de vorm aan van een vierkant met een binnenste cirkel, die op zijn beurt extra vierkanten bevat. In het midden van de compositie zou een stip moeten zijn, die de oorspronkelijke creatieve kracht vertegenwoordigt, de oervorm van de essentie van oneindige totaliteit. Mandala's worden beschouwd als kunst, en ze worden ook gezien als meditatieve hulpmiddelen. Degenen die ze creëren, worden jarenlang opgeleid in zowel artistieke techniek als spirituele traditie. Net als hindoeïstische en boeddhistische mandala's, is het de bedoeling van Stanford dat zijn “Indra's Juwelen” worden gewaardeerd om hun schoonheid, evenals om de wijsheid die ze kunnen onthullen, die theoretisch het potentieel heeft om kijkers te helpen in hun zoektocht naar verlichting.

James Stanford - Binions V-1. © James Stanford

Oneindig licht

Om zijn herontworpen, hedendaagse mandala's te creëren, wendt Stanford zich tot de tekens en symbolen die de godheden van Las Vegas vertegenwoordigen—casino's, hotels en bars. Hij fotografeert hun historische neongevels en Googie-architectonische elementen, waarbij hij verschillende stukjes en beetjes uit de foto's knipt, die hij vervolgens gebruikt als de bouwstenen voor geometrisch herhalende patronen. De centrale stip voor zijn composities is geen godheid, maar eerder een visueel focuspunt waarvandaan de vormen, lijnen, kleuren en patronen—bouwstenen van abstracte kunst—evolueren. Metaforisch gezien verwijzen de beelden die Stanford voor deze composities toe-eigent terug naar een nostalgisch startpunt toen zijn eigen leven begon. Door de bronfoto's te croppen en digitaal te veranderen, herschikt hij hun essentiële elementen, ze shatterend als juwelen waarvan de oneindige scherven nu misschien voor altijd in de tijd en ruimte naar elkaar kunnen reflecteren.

James Stanford - Shimmering Zen - Awaz. © James Stanford

Er zijn net zoveel vragen verborgen in de werken die Stanford maakt als in traditionele mandala's. Moeten kijkers mediteren over deze afbeeldingen? Moeten we de associaties overdenken die worden aangewakkerd door de flitsen van tekens en symbolen? Zijn de extremen van licht en duisternis belangrijk? Of zijn deze vragen eigenlijk alleen maar afleidingen, die ons ervan weerhouden de ware boodschap van de mandala te begrijpen? Een bron van begeleiding voor hoe deze fascinerende en unieke kunstwerken te lezen, kan worden gevonden in het enkele ontwerpelement dat ze daadwerkelijk delen met traditionele Hindoeïstische en Boeddhistische mandala's: hun afhankelijkheid van perspectief. Als je deze afbeeldingen plat op de grond zou leggen en ze vanuit één perspectief zou bekijken, zouden de beelden die het dichtst bij je zijn ondersteboven zijn. De beelden die het verst weg zijn, zouden rechtop staan. De beelden links en rechts zouden scheef zijn. Alleen als je in het midden van de afbeelding zou staan en je zou je omdraaien om elke richting één voor één onder ogen te zien, zouden de verschillende perspectieven beginnen hetzelfde te lijken. Misschien zit er ergens in dit aspect van het werk een les. Stanford deelt met ons de gedachte dat in zowel kunst als spiritualiteit het belangrijkste is om te kijken, en te beseffen dat er veel verschillende manieren zijn om iets te zien. Wat je denkt dat echt is, hangt simpelweg af van waar je staat.

Uitgelichte afbeelding: James Stanford - Lucky Lady. © James Stanford

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio