Over Abstract Illusionisme - De Realiteit Uit Illusie Halen

Dankzij de verspreiding van COVID-19 is het kunstveld in een vreemde tijd van extreme vlakheid beland, aangezien elke tentoonstelling ter wereld opnieuw wordt voorgesteld in digitale vorm. Dat maakt dit het perfecte moment om terug te kijken op de ondergewaardeerde en verkeerd begrepen beweging genaamd Abstract Illusionisme, waarvan het hele doel was om het element van diepte terug te winnen. De kans is groot dat je nog nooit van deze beweging hebt gehoord, omdat deze bijna nooit wordt onderwezen in kunstgeschiedenislessen vandaag de dag. Waarom niet? Mijn gok is omdat het te succesvol was voor zijn eigen goed. Het was zo populair dat het zich buiten de kunstwereld verspreidde, naar elk aspect van de visuele cultuur, waar het daardoor werd gereduceerd tot een gimmick. Abstract Illusionisme is in wezen een mengeling van trompe l’oeil (een Franse term die "de ogen bedriegen" betekent) met abstracte kunsttendensen uit het midden van de 20e eeuw zoals Abstract Expressionisme en Geometrische Abstractie. Trompe l’oeil-schilders bedriegen kijkers door hen te laten denken dat ze daadwerkelijk naar de werkelijkheid kijken, de ogen bedrogend door hyperrealistische texturen, tinten en kleuren, en kijkers uitnodigend om het illusie-frame binnen te lopen en te verdwijnen in de geschilderde wereld. De meeste kunstenaars beschouwen abstractie als het tegenovergestelde van trompe l’oeil. De Abstract Illusionisten daarentegen vonden inspiratie in het trompe l’oeil-idee dat een schilderij een surrogaat voor de werkelijkheid kon worden. In plaats van dit idee te gebruiken om de werkelijkheid te repliceren, gebruikten ze het echter om formele abstracte elementen zoals lijnen, penseelstreken en vormen—die geen betekenis of relatie hebben tot representatieve werkelijkheid—te laten lijken alsof ze bestaan, door ze naar ons toe te laten uitsteken, schijnbaar als onderdeel van onze werkelijke omgeving. De kunstenaars die met deze beweging geassocieerd werden, waren zo goed in wat ze deden dat in de jaren '80, toen de beweging op zijn hoogtepunt was, hun technieken door elke grafisch ontwerper op de planeet werden toegepast. Wanneer je vandaag terugkijkt op de visuele taal van dat decennium, leent alles van videogamegraphics tot albumhoezen de lessen van Abstract Illusionisme—een teleurstellende erfenis voor een beweging die zo succesvol was dat deze in de grond werd geslagen door het publiek dat ervan hield.

Onmogelijke Perspectieven

Ondanks het vreselijke lot dat ze uiteindelijk ondergingen, zijn de Abstracte Illusionisten in ieder geval in goed gezelschap. Ze worden vergezeld door een lange lijst van andere kunstenaars die te populair werden voor de kunstwereld om van te houden. Een in het bijzonder die in me opkomt is Maurits Cornelis (M. C.) Escher, een Nederlandse kunstenaar die gespecialiseerd was in het maken van complexe houtsneden van scènes die schijnbaar onmogelijke ruimtelijke realiteiten toonden. Zijn meest beroemde afbeeldingen zijn de trappen die tegelijkertijd omhoog, omlaag en zijwaarts lijken te gaan, en zijn afbeelding van twee handen die elkaar in bestaan tekenen. Ondanks dat hij een van de meest bekwame en meest sluwe tekenaars in de menselijke geschiedenis was, werd hij vrijwel genegeerd door insiders van de kunstwereld, die zijn werk als kitsch beschouwden. Escher was 70 jaar oud voordat zijn werk een goede retrospectieve kreeg. Toch is het werk van pionierende (en veel meer beroemde en gerespecteerde) Op-kunstenaars zoals Victor Vasarely en Bridget Riley absoluut afhankelijk van de technieken die Escher perfectioneerde.

Ron Davis - Ring, 1968. Polyesterhars en glasvezel. 56 1/2" x 11' 4" (143,4 x 345,6 cm). MoMA Collectie. Mr. en mevrouw Samuel C. Dretzin Fonds. © 2020 Ron Davis

Abstract Illusionisme heeft niet alleen hetzelfde lot ondergaan, maar de kunstenaars die het hebben gepionierd, putten ook rechtstreeks uit de technieken en theorieën die Escher heeft ontwikkeld. De dingen in hun schilderijen zijn niet echt; ze kunnen niet echt zijn; en toch, wanneer we ernaar kijken, raakt onze geest overtuigd van hun realiteit. Wanneer we naar een schilderij van Jackson Pollock kijken, hebben we de keuze om verloren te raken in de intricacies, of om de tactiele kwaliteiten van de impasto lagen te bewonderen. Maar wanneer een Abstract Illusionist een spetter schilderij maakt, wordt onze geest eindeloos lastiggevallen door de illusie dat de penseelstreken en spetters in de ruimte zweven. Transcendentie wordt onmogelijk terwijl onze ogen en hersenen vechten om de illusie te verzoenen. Als we weten dat wat we zien gewoon patronen, penseelstreken en kleuren zijn, kunnen we het werk op dat formele niveau benaderen. Door deze elementen te laten lijken alsof ze in echte ruimte bestaan, onafhankelijk van intentie of betekenis of onderwerp, dwingen de Abstract Illusionisten ons om ze te beschouwen als daadwerkelijke objecten, dingen met een recht om te bestaan in dezelfde wereld als stenen en stofkonijnen en bananen, dingen met een rol te spelen in ons ervaringsecosysteem.

Paul Sarkisian - #6,1981. Acryl, glitter en zeefdruk op canvas. 43 x 45 in. (109,2 x 114,3 cm). © Paul Sarkisian

De Realiteit van Illusie

Als trompe l’oeil de illusie van de realiteit is, en abstractie de uitbreiding van de realiteit, dan kan Abstract Illusionism worden gezien als de uitbreiding van de realiteit van de illusie. In 1979 verstevigde het Denver Art Museum de erfenis van de beweging met een tentoonstelling die precies zo heette: Reality of Illusion. De tentoonstelling canoniseerde een kleine groep kunstenaars die nu worden beschouwd als de pioniers van Abstract Illusionism, waaronder Joe Doyle, James Havard en Jack Reilly. Doyle combineerde geometrie en expressionisme, en maakte speelse, kleurrijke schilderijen die de indruk wekken dat cirkels, driehoeken en kronkels in illusieruimte boven vlakke oppervlakken zweven die zijn beschilderd met spetters, druppels en penseelstreken.

James Havard - Airkara Bear's Belly, 1976. Acryl, pastel en grafiet op papier gemonteerd op board. 40 x 31 7/8 in. (101,6 x 80,9 cm). Marian Locks Gallery, Philadelphia. Verkregen van bovenstaande door de huidige eigenaar, 1976. © James Havard

Reilly omarmde ook een soort speelse visuele taal in zijn werk, waarbij hij sculpturale schilderijen creëerde die lijken te vliegen als uitbarstingen van energie in een stripboek, of exploderende delen van een denkbeeldige machine die door Francis Picabia is bedacht. Van deze drie Abstracte Illusionisten was Havard de meest ingetogen. Hij creëerde sombere composities die, terwijl ze nog steeds het gebruik van schaduwen en perspectief omarmen om het te laten lijken alsof elementen in de ruimte zweven, ook historische esthetische posities zoals het Kubisme en Art Brut op contemplatieve manieren bijwerkten. Terugkijkend op het werk van deze en de andere protagonisten van deze verkeerd begrepen beweging, is het gemakkelijk om hun inspanningen af te wijzen, aangezien de resten van Abstracte Illusionisme vrijelijk verspreid zijn door de vaak lelijke populaire cultuur van een generatie geleden. Noem hun werk gimmicky, of cheesy, of trippy, of alledaags. Noem het wat je wilt, maar het blijft legitiem. Ze probeerden diepte terug te claimen als een formeel element in de schilderkunst: een serieuze zoektocht, en een die, vooral in het tijdperk van COVID-19 en een overvloed aan digitale tentoonstellingen, nog steeds veel betekenis voor ons heeft vandaag.

Uitgelichte afbeelding: James Havard - Flat Head River, 1976, acryl op canvas, 72 x 96 inch. Louis K. Meisel Gallery.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio