Over Abstract Illusionisme - De Realiteit Uit Illusie Halen

Dankzij de verspreiding van COVID-19 is het kunstveld een vreemde tijd van uiterste vlakheid ingegaan, omdat elke tentoonstelling ter wereld opnieuw wordt bedacht in digitale vorm. Dit maakt het de perfecte tijd om terug te kijken op de ondergewaardeerde en verkeerd begrepen stroming genaamd Abstract Illusionisme, waarvan het hele doel was om het element diepte terug te winnen. Waarschijnlijk heb je nog nooit van deze stroming gehoord, omdat het tegenwoordig bijna nooit wordt onderwezen in kunstgeschiedenislessen. Waarom niet? Mijn vermoeden is dat het te succesvol was voor zijn eigen bestwil. Het was zo populair dat het zich buiten de kunstwereld verspreidde, in elk aspect van de beeldcultuur, waar het daardoor werd gereduceerd tot een trucje. Abstract Illusionisme is in feite een mengeling van trompe l’oeil (een Franse term die “de ogen bedriegen” betekent) met abstracte kunsttendensen uit het midden van de 20e eeuw zoals Abstract Expressionisme en Geometrische Abstractie. Trompe l’oeil-schilders misleiden kijkers door hen te laten denken dat ze daadwerkelijk naar de werkelijkheid kijken, door het oog te bedriegen met hyperrealistische texturen, tonen en kleuren, en nodigen kijkers uit om het illusoir kader binnen te stappen en te verdwijnen in de geschilderde wereld. De meeste kunstenaars beschouwen abstractie als het tegenovergestelde van trompe l’oeil. De Abstract Illusionisten vonden echter inspiratie in het trompe l’oeil-idee dat een schilderij een surrogaat voor de werkelijkheid kon worden. In plaats van dit idee te gebruiken om de werkelijkheid te repliceren, gebruikten ze het om formele abstracte elementen zoals lijnen, penseelstreken en vormen — die geen betekenis of relatie hebben tot representatieve werkelijkheid — te laten lijken alsof ze bestaan, door ze naar voren te laten steken richting ons, schijnbaar als onderdeel van onze eigen omgeving. De kunstenaars die met deze stroming geassocieerd worden, waren zo goed in wat ze deden dat in de jaren 80, toen de stroming op zijn hoogtepunt was, hun technieken werden ingezet door elke grafisch ontwerper op aarde. Wanneer je vandaag terugkijkt op de visuele taal van dat decennium, lenen alles van videogamegrafieken tot albumhoezen de lessen van Abstract Illusionisme — een teleurstellende erfenis voor een stroming die zo succesvol was dat ze door het publiek dat haar aanbad, werd kapotgemaakt.

Onmogelijke Perspectieven

Ondanks het verschrikkelijke lot dat ze uiteindelijk ondergingen, staan de Abstract Illusionisten tenminste in goed gezelschap. Ze worden vergezeld door een lange lijst andere kunstenaars die te populair werden voor de kunstwereld om lief te hebben. Eén die in het bijzonder in me opkomt is Maurits Cornelis (M. C.) Escher, een Nederlandse kunstenaar die gespecialiseerd was in het maken van complexe houtsneden van scènes die schijnbaar onmogelijke ruimtelijke werkelijkheden toonden. Zijn bekendste beelden zijn de trappen die tegelijk omhoog, omlaag en zijwaarts lijken te gaan, en zijn afbeelding van twee handen die elkaar tot bestaan tekenen. Ondanks dat hij een van de meest bekwame en sluwe tekenaars in de menselijke geschiedenis was, werd hij vrijwel genegeerd door insiders in de kunstwereld, die zijn werk als kitsch beschouwden. Escher was 70 jaar oud voordat zijn werk een degelijke retrospectief kreeg. Toch berusten de werken van baanbrekende (en veel beroemdere en gerespecteerde) Optische Kunstenaars zoals Victor Vasarely en Bridget Riley volledig op de technieken die Escher perfectioneerde.

Ron Davis - Ring, 1968. Polyesterhars en glasvezel. 56 1/2" x 11' 4" (143,4 x 345,6 cm). MoMA Collectie. Mr. en Mrs. Samuel C. Dretzin Fonds. © 2020 Ron Davis

Abstract Illusionisme leed niet alleen hetzelfde lot, maar de kunstenaars die het pionierden putten ook rechtstreeks uit de technieken en theorieën die Escher ontwikkelde. De dingen in hun schilderijen zijn niet echt; ze kunnen niet echt zijn; en toch worden onze geesten overtuigd van hun echtheid wanneer we ernaar kijken. Wanneer we naar een schilderij van Jackson Pollock kijken, hebben we de keuze om te verdwalen in de ingewikkeldheden ervan, of om de tastbare kwaliteiten van de impasto-lagen te bewonderen. Maar wanneer een Abstract Illusionist een spetter-schilderij maakt, wordt onze geest eindeloos geplaagd door de illusie dat de penseelstreken en spetters in de ruimte zweven. Overstijging wordt onmogelijk terwijl onze ogen en hersenen vechten om de illusie te verzoenen. Als we weten dat wat we zien slechts patronen, penseelstreken en kleuren zijn, kunnen we het werk op dat formele niveau benaderen. Door deze elementen te laten lijken alsof ze in echte ruimte bestaan, onafhankelijk van intentie, betekenis of onderwerp, dwingen de Abstract Illusionisten ons ze te beschouwen als daadwerkelijke objecten, dingen met een recht om te bestaan in dezelfde wereld als stenen, stofkonijntjes en bananen, dingen met een rol in ons ervarings-ecosysteem.

Paul Sarkisian - #6,1981. Acryl, glitter en zeefdruk op doek. 43 x 45 inch (109,2 x 114,3 cm). © Paul Sarkisian

De Werkelijkheid van Illusie

Als trompe l’oeil de illusie van de werkelijkheid is, en abstractie de uitbreiding van de werkelijkheid, dan zou Abstract Illusionisme kunnen worden gezien als de uitbreiding van de werkelijkheid van illusie. In 1979 verstevigde het Denver Art Museum de erfenis van de stroming met een tentoonstelling die precies zo heette: Reality of Illusion. De tentoonstelling canoniseerde een kleine groep kunstenaars die nu worden beschouwd als de pioniers van Abstract Illusionisme, waaronder Joe Doyle, James Havard en Jack Reilly. Doyle combineerde geometrie en expressionisme en maakte speelse, kleurrijke schilderijen die het lijken alsof cirkels, driehoeken en kronkels zweven in een illusionistische ruimte boven vlakke oppervlakken geschilderd met spetters, druppels en penseelstreken.

James Havard - Airkara Bear's Belly, 1976. Acryl, pastel en grafiet op papier gemonteerd op paneel. 40 x 31 7/8 inch (101,6 x 80,9 cm). Marian Locks Galerie, Philadelphia. Verkregen van bovengenoemde door de huidige eigenaar, 1976. © James Havard

Ook Reilly omarmde een soort speelse beeldtaal in zijn werk, waarbij hij sculpturale schilderijen maakte die als uitbarstingen van energie in een stripboek de ruimte in lijken te vliegen, of exploderende onderdelen van een denkbeeldige machine bedacht door Francis Picabia. Van deze drie Abstract Illusionisten was Havard de meest ingetogen. Hij maakte sombere composities die, hoewel ze nog steeds het gebruik van schaduwen en perspectief om het te laten lijken alsof elementen in de ruimte zweven omarmden, ook historische esthetische posities zoals het kubisme en Art Brut op contemplatieve wijze bijwerkten. Wanneer we vandaag terugkijken op het werk van deze en de andere hoofdrolspelers van deze verkeerd begrepen stroming, is het gemakkelijk om hun inspanningen af te doen als triviaal, aangezien de overblijfselen van Abstract Illusionisme royaal verspreid zijn door de vaak afschuwelijke populaire cultuur van een generatie geleden. Noem hun werk gimmickachtig, of kitscherig, of tripachtig, of alledaags. Noem het wat je wilt, maar het blijft legitiem. Ze probeerden diepte als formeel element in de schilderkunst terug te winnen: een serieuze bezigheid, en een die vooral in het tijdperk van COVID-19, en een overvloed aan digitale tentoonstellingen, nog steeds veel betekenis voor ons heeft.

Uitgelichte afbeelding: James Havard - Flat Head River, 1976, acryl op doek, 72 x 96 inch. Louis K. Meisel Galerie.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio