Het Bezitten van de Grootheid - Pierre Soulages

In 2014 reisde de Franse president Francois Hollande naar een stad genaamd Rodez, in het zuiden van Frankrijk, om de opening van het Musée Soulages voor te zitten, een nieuw museum gewijd aan het werk van de Franse schilder Pierre Soulages. Tijdens de opening van het museum verklaarde president Hollande Soulages tot “de grootste levende kunstenaar” ter wereld. Deze uitspraak veroorzaakte meteen opschudding. Het werd een gespreksonderwerp voor talloze artikelen, blogposts, paneldiscussies, academische debatten en persoonlijke discussies. Zelfs jaren later zorgt het nog steeds voor heroplevingen van eeuwenoude discussies in de kunstwereld, zoals of esthetiek objectief beoordeeld kan worden en of grootsheid in kunst überhaupt te beschrijven is. Ondertussen heeft Pierre Soulages nooit om deze aandacht gevraagd. Maar wat kan een kunstenaar doen als hij in zo’n wervelwind terechtkomt? Sinds die bewuste dag in 2014 doet Soulages precies wat hij al meer dan een halve eeuw daarvoor deed: hij blijft schilderen.

Francois Hollande versus Kunst

Een kritiekpunt op president Hollande toen hij zijn openbare oordeel over Pierre Soulages gaf, was dat grootsheid bij een kunstenaar niet objectief beoordeeld kan worden. Natuurlijk was er een tijd dat academici algemeen geloofden dat kunst objectief beoordeeld kon worden. Halverwege de 16e eeuw had de Academie des Beaux-Arts strikte richtlijnen die beschreven wat een kunstwerk lofwaardig maakte. En het idee van esthetische kritiek en beoordeling blijft tot op de dag van vandaag een geliefd onderwerp voor filosofen. Maar sinds het einde van de 19e eeuw wordt door de meeste kunstenaars erkend dat grootsheid in kunst subjectief is.

Een andere kritiek op president Hollande is dat hij, zelfs als het mogelijk zou zijn om artistieke grootsheid te beoordelen, geen gekwalificeerde beoordelaar is. Hij was geen kunststudent of kunstenaar zelf. Hij staat niet bekend als kunstverzamelaar. En hoewel het onmogelijk is om het zeker te weten, is het onwaarschijnlijk dat hij ook maar de geringste kennis heeft van de honderdduizenden andere levende kunstenaars in de wereld naast Pierre Soulages. Dus zelfs als we hypothetisch zouden erkennen dat het mogelijk is om grootsheid in een kunstenaar objectief te beoordelen, lijkt Hollande een van de minst gekwalificeerde beoordelaars te zijn.

Pierre Soulages - Peinture, 19 november 1951, 1951. Olie op doek. 38,1 x 54,9 cm. © Pierre Soulages

De Waarde van Smaak

Ondanks zijn gebrek aan kwalificaties is het controversiële aan de uitspraak van Hollande over Soulages niet dat hij zo stoutmoedig was om een onwetende, overdreven mening te uiten. We hebben allemaal wel eens iemand de grootste dit of de grootste dat genoemd in ons leven. Het gedurfde was niet zijn uitspraak, maar dat hij die deed terwijl hij president van Frankrijk was. Niemand is boos om zijn mening. Ze zijn boos om zijn invloed.

Maar toch heeft Francois Hollande smaak. Wij allemaal. Smaak is de bijzondere eigenschap die iemand in staat stelt een subjectief oordeel over kunst te vellen. Persoonlijke smaak is precies dat: persoonlijk. Dus zelfs als we eisen dat het niet mogelijk is om grootsheid in kunst te bepalen, en dat het daarom onmogelijk is dat een levende kunstenaar de grootste levende kunstenaar is, moeten we toch erkennen dat iedereen, zelfs een politicus, recht heeft op een persoonlijke smaakuitspraak.

Pierre Soulages - Peinture, 25 februari 1955, 1955. Olie op doek. 100 x 73 cm. © Pierre Soulages (links) / Pierre Soulages - Peinture, 5 mei 1959, 1959. Olie op doek. 130 x 97 cm. © Pierre Soulages (rechts)

Voorbij Zwart

Even los van het begrip grootsheid is Soulages onmiskenbaar een visionair. En hij is altijd trouw gebleven aan zijn visie. Op zijn 60e, midden in een al prestigieuze loopbaan, ontwikkelde hij zijn relatie tot het schilderen radicaal. Hij gebruikte altijd zwart om zijn gebarenrijke, kalligrafische schilderijen te definiëren. Maar hij gebruikte ook andere kleuren, waarbij kleurrelaties en vormen zijn composities bepaalden. Toen, op een dag in 1979, na het schilderen van wat hij dacht dat een mislukte geheel zwarte schildering was in zijn atelier, deed Soulages een dutje, denkend dat hij het schilderij later in de tuin zou verbranden, zoals hij met vele andere mislukte doeken had gedaan.

Maar na een paar uur weg te zijn geweest, keerde hij terug en zag niet de zwarte verf, maar de manier waarop het licht weerkaatste op de texturen. Hij realiseerde zich toen dat hij geen schilder van zwart was, maar een schilder van licht. Sinds dat moment is zwart de enige kleur die hij gebruikt. Hij kerft, schraapt en drukt kwasten diep in de verf om texturen te creëren die leiden tot lichtgevende composities. Hij noemt zijn stijl Outre Noir, of Voorbij Zwart, een verwijzing naar zijn idee dat men om zijn werken te kunnen waarnemen voorbij de kleur van de verf moet kijken. Zijn Outre Noir-schilderijen zijn onderscheidend en direct herkenbaar en brengen sommige kijkers zelfs tot tranen toe.

Pierre Soulages - 12 januari 1974. Acryl op doek. 150 x 350 cm. © Pierre Soulages

Een Verdiende Reputatie

Afgezien van esthetiek bezit Soulages ook vele eigenschappen die grootsheid in het leven in het algemeen bepalen. Hij benadert zijn werk met oprechtheid en passie. Hij werkt elke dag. Hij deelt alleen werk dat aan zijn eigen strenge normen voldoet. En hij is gedreven om te slagen in hetzelfde vakgebied sinds hij als kind grottekeningen en monolithische, prehistorische gebeeldhouwde stenen bewonderde in het landschap waar hij geboren is.

Hij heeft ook enorme inspanningen geleverd om zijn werk onder de aandacht van het publiek te brengen. In het decennium na de Tweede Wereldoorlog verwierf Soulages faam in de Verenigde Staten door zijn zorgvuldig opgebouwde relatie met de New Yorkse galeriehouder Samuel Kootz. Dat leidde ertoe dat Soulages werd verzameld door de grootste musea in de VS en tot zijn vriendschappen met Mark Rothko, Willem de Kooning en vele andere helderste sterren van de kunstwereld.

Pierre Soulages - Peinture, 26,5 x 59 cm, 35 mei 1997, 1997. Acryl op doek. 26,5 x 59 cm. © Pierre Soulages

De Grootsheid Bezitten

Soulages is ook een van de meest professioneel succesvolle levende kunstenaars in Frankrijk, zo niet ter wereld. Zijn werken worden regelmatig verkocht voor €4 miljoen of meer, waardoor hij mogelijk de rijkste levende Franse schilder is. En hij is ook misschien wel de meest gulle, aangezien hij bijna duizend schilderijen aan diverse musea en instellingen heeft geschonken. Zijn recente overzichtstentoonstelling in het Georges Pompidou Centrum in Parijs, de grootste tentoonstelling die het museum ooit heeft georganiseerd, trok meer dan een half miljoen bezoekers. En sinds zijn tentoonstelling in 2001 in het Staatsmuseum Hermitage in Sint-Petersburg, Rusland, een van de oudste musea ter wereld, blijft Soulages de enige levende kunstenaar die daar ooit is getoond.

Ongeacht onze meningen over Francois Hollande, en ondanks onze vele kanttekeningen over de vraag of grootsheid in kunst objectief te bepalen is, blijft het feit dat Pierre Soulages op zijn minst belangrijk is. Hij wordt veel besproken, veel gevierd, breed verzameld en is zeer effectief in zijn vermogen om contact te maken met kijkers. In een interview met Interview Magazine in 2014 zei Soulages: “Schilderen is niet alleen mooi of aangenaam; het is iets dat je helpt alleen te staan en jezelf onder ogen te zien.” Sinds hij de grootste levende kunstenaar werd genoemd, wat ziet hij als hij zichzelf onder ogen ziet? Hopelijk ziet hij hetzelfde als ik zie: een oprechte kunstenaar; iemand voor wie grootsheid niet het belangrijkste is; een schilder die gewoon van schilderen houdt en alleen hoopt zijn werk te kunnen voortzetten.

Uitgelichte afbeelding: Pierre Soulages - Peinture 45 x 69,5 cm, 5 september 2013, 2013. Olie op doek aangebracht op paneel. 45 x 69,5 cm. © Pierre Soulages
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio