Het Bezitten van de Grootheid - Pierre Soulages

In 2014 reisde de Franse president François Hollande naar een stad genaamd Rodez, in het zuiden van Frankrijk, om de opening van het Musée Soulages voor te zitten, een nieuw museum gewijd aan het werk van de Franse schilder Pierre Soulages. Tijdens de inauguratie van het museum verklaarde president Hollande dat Soulages "de grootste levende kunstenaar" ter wereld was. De verklaring veroorzaakte onmiddellijk controverse. Het werd een gespreksonderwerp voor ontelbare artikelen, blogposts, paneldiscussies, academische discussies en persoonlijke argumenten. Zelfs nu, jaren later, blijft het oude debatten in de kunstwereld aanwakkeren, zoals of esthetiek objectief kan worden beoordeeld, en of grootsheid überhaupt kan worden beschreven in de kunst. Ondertussen heeft Pierre Soulages nooit om deze soort aandacht gevraagd. Maar wat moet een kunstenaar doen wanneer hij in zo'n wervelwind wordt meegesleept? Sinds die fatale dag in 2014 heeft Soulages precies gedaan wat hij meer dan een halve eeuw daarvoor deed: hij is doorgegaan met schilderen.

Francois Hollande vs. Kunst

Een kritiekpunt dat op president Hollande werd geuit toen hij zijn publieke oordeel over Pierre Soulages gaf, is dat grootheid in een kunstenaar niet objectief kan worden beoordeeld. Natuurlijk was er een tijd waarin academici algemeen geloofden dat het mogelijk was om kunst objectief te beoordelen. In het midden van de 16e eeuw had de Academie des Beaux-Arts strikte richtlijnen die beschrijven wat een kunstwerk waardig maakte voor lof. En het idee van esthetische kritiek en oordeel blijft zelfs vandaag de dag een favoriet onderwerp van filosofen. Maar sinds het einde van de 19e eeuw wordt over het algemeen door de meeste kunstenaars erkend dat grootheid in kunst subjectief is.

De andere kritiek die mensen op president Hollande hebben geuit, is dat, zelfs als het mogelijk is om artistieke grootheid te beoordelen, hij geen gekwalificeerde beoordelaar is. Hij was geen kunststudent of zelf een kunstenaar. Hij staat niet bekend om het verzamelen van kunst. En hoewel het onmogelijk is om het met zekerheid te weten, is het onwaarschijnlijk dat hij zelfs maar de kleinste hoeveelheid kennis heeft over de honderden duizenden andere levende kunstenaars in de wereld naast Pierre Soulages. Dus zelfs als we hypothetisch zouden kunnen erkennen dat het mogelijk zou zijn om grootheid in een kunstenaar objectief te beoordelen, lijkt het erop dat Hollande een van de minst gekwalificeerde beoordelaars zou zijn.

Pierre Soulages - Schilderij, 19 November 1951, 1951. Olieverf op doek. 38,1 x 54,9 cm. © Pierre Soulages

De waarde van smaak

Ondanks zijn gebrek aan referenties, is het controversiële aan de verklaring die Hollande over Soulages deed niet dat hij zo gedurfd was om een onwetende, hyperbolische mening te uiten. We hebben allemaal wel eens iemand de grootste dit of de grootste dat genoemd in ons leven. Het gedurfde was niet zijn verklaring, maar eerder dat hij het deed terwijl hij als president van Frankrijk diende. Niemand is boos om zijn mening. Ze zijn boos om zijn invloed.

Maar desalniettemin heeft Francois Hollande smaak. Wij allemaal. Smaak is de speciale kwaliteit die iemand in staat stelt om een subjectieve beoordeling van kunst te maken. Persoonlijke smaak is precies dat: persoonlijk. Dus zelfs als we eisen dat het niet mogelijk is om grootsheid in kunst te bepalen, en dat het daarom onmogelijk is voor een levende kunstenaar om de grootste levende kunstenaar te zijn, moeten we toch erkennen dat iedereen, zelfs een politicus, tenminste recht heeft op een persoonlijke verklaring van smaak.

Pierre Soulages - Schilderij, 25 februari 1955, 1955. Olieverf op doek. 100 x 73 cm. © Pierre Soulages (Links) / Pierre Soulages - Schilderij, 5 mei 1959, 1959. Olieverf op doek. 130 x 97 cm. © Pierre Soulages (Rechts)

Verder dan zwart

Het concept van grootsheid even terzijde geschoven, Soulages is onmiskenbaar een visionair. En hij is er altijd in geslaagd trouw te blijven aan zijn visie. Op 60-jarige leeftijd, midden in een al prestigieuze carrière, evolueerde hij radicaal zijn relatie tot schilderkunst. Hij had altijd zwart gebruikt om zijn gestural, kalligrafische schilderijen te definiëren. Maar hij had ook andere kleuren opgenomen, waarbij hij kleurrelaties en vormen gebruikte om zijn composities te definiëren. Toen, op een dag in 1979, na het schilderen van wat hij dacht dat een onsuccesvol volledig zwart schilderij was in zijn studio, deed Soulages een dutje, denkend dat hij het schilderij later in de tuin zou verbranden, zoals hij met veel andere onsuccesvolle doeken had gedaan.

Maar na een paar uur weg te zijn geweest van het schilderij, keerde hij terug en merkte niet de zwarte verf op, maar de manier waarop het licht weerkaatste op de texturen. Hij realiseerde zich toen dat hij geen schilder van zwart was, maar een schilder van licht. Sinds dat moment is zwart de enige kleur die hij gebruikt. Hij snijdt, schraapt en duwt penselen diep in de verf om texturen te creëren die zullen resulteren in lumineuze composities. Hij noemt zijn stijl Outre Noir, of Verder dan Zwart, een verwijzing naar zijn idee dat men voorbij de kleur van de verf moet kijken om zijn werken waar te nemen. Zijn Outre Noir schilderijen zijn onderscheidend en onmiddellijk herkenbaar en zorgen er zelfs voor dat sommige kijkers overweldigd worden door emotie, of tot tranen toe bewogen worden.

Pierre Soulages - 12 januari 1974. Acryl op doek. 150 x 350 cm. © Pierre Soulages

Een Verdiende Reputatie

Afgezien van esthetiek, bezit Soulages ook veel kwaliteiten die de grootheid in het leven in het algemeen bepalen. Hij benadert zijn werk met oprechtheid en passie. Hij werkt elke dag. Hij deelt alleen wat werk dat voldoet aan zijn eigen strenge normen. En hij is sinds zijn kindertijd, toen hij bewonderend naar grottekeningen en monolithische, prehistorisch bewerkte stenen op het platteland waar hij geboren is, keek, gedreven om te slagen in hetzelfde vak.

Hij heeft ook enorme maatregelen genomen gedurende zijn leven om te netwerken en zijn werk voor het publiek te brengen. In het decennium na de Tweede Wereldoorlog verwierf Soulages faam in de Verenigde Staten door zijn zorgvuldig onderhouden relatie met de New Yorkse galeriehouder Samuel Kootz. Dit leidde ertoe dat Soulages werd verzameld door de grootste musea in de VS, en tot zijn vriendschappen met Mark Rothko, Willem de Kooning en vele andere helderste sterren van de kunstwereld.

Pierre Soulages - Schilderij, 26,5 x 59 cm, 35 Mei 1997, 1997. Acryl op doek. 26,5 x 59 cm. © Pierre Soulages

Het Bezitten van de Grootheid

Soulages is ook een van de meest professioneel succesvolle levende kunstenaars in Frankrijk, zo niet ter wereld. Zijn werken verkopen regelmatig voor €4 miljoen of meer, waardoor hij mogelijk de rijkste levende Franse schilder is. En hij is ook misschien de meest genereuze, aangezien hij bijna duizend schilderijen heeft gedoneerd aan verschillende musea en instellingen. Zijn recente retrospectieve in het Centre Georges Pompidou in Parijs, die de grootste tentoonstelling is die het museum ooit heeft georganiseerd, trok meer dan een half miljoen bezoekers. En sinds zijn tentoonstelling in 2001 in het Staatsmuseum Hermitage in Sint-Petersburg, Rusland, een van de oudste musea ter wereld, blijft Soulages de enige levende kunstenaar die daar ooit is getoond.

Ongeacht onze meningen over Francois Hollande, en ondanks onze vele kanttekeningen over de vraag of grootsheid in kunst iets is dat objectief kan worden bepaald, blijft het feit dat Pierre Soulages op zijn minst belangrijk is. Hij wordt veel besproken, veel gevierd, breed verzameld en is zeer effectief in zijn vermogen om verbinding te maken met kijkers. In een interview met Interview Magazine in 2014 zei Soulages: “Schilderen is niet alleen mooi of aangenaam; het is iets dat je helpt om alleen te staan en jezelf onder ogen te zien.” Sinds hij de grootste levende kunstenaar is genoemd, wat ziet hij dan als hij zichzelf onder ogen ziet? Hopelijk ziet hij hetzelfde als ik zie: een oprechte kunstenaar; iemand voor wie grootsheid er niet toe doet; een schilder die gewoon van schilderen houdt en hoopt alleen maar door te kunnen gaan met zijn werk.

Uitgelichte afbeelding: Pierre Soulages - Peinture 45 x 69,5 cm, 5 September 2013, 2013. Olieverf op doek gelegd op paneel. 45 x 69,5 cm. © Pierre Soulages
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio