Peter Shire - Een Ster van de Amerikaanse Keramiek Kunst

Het werk van Peter Shire lijkt op wat er zou zijn ontstaan als studenten van het Bauhaus een pauze hadden gekregen. Het is functioneel en abstract, sierlijk en speels. Zijn visuele taal, vol levendige kleuren en geometrische vormen, lijkt rechtstreeks uit de werken van Constructivistische, Suprematistische en De Stijl-kunstenaars te zijn gesprongen. Maar het bevat ook de kinderlijke speelsheid van Calder, het brutale zelfvertrouwen van Warhol en de uitbundigheid van Claes Oldenburg. Het combineert deze elementen en zet ze groot neer op een postmoderne wijze. Enerzijds zijn de objecten die Shire maakt de belichaming van toegepaste kunst. Anderzijds zijn ze de belichaming van vrolijkheid. Zijn uitgesproken missie is om decoratieve ontwerpprincipes in het dagelijks leven te integreren. Maar het allerbelangrijkste is dat hij gewoon veel plezier heeft in wat hij doet. Sinds hij in de jaren zeventig zijn professionele carrière begon, balanceert Shire op de grens tussen ontwerp en kunst, en tussen laag- en hoogstaand. Zijn werk heeft talrijke ontwerpprijzen ontvangen. Het is ook opgenomen in de vaste collecties van verschillende van de belangrijkste kunstmusea ter wereld. Maar welke definitie critici of verzamelaars hem ook geven, alles wat Shire maakt heeft uiteindelijk dezelfde essentiële functie: zijn fundamentele overtuiging verspreiden dat, “een dagelijkse leefervaring waard is voor esthetische overweging.”

De weg naar Memphis

De meeste mensen merkten Peter Shire voor het eerst op in 1981, toen hij zich aansloot bij The Memphis Group. Dit in Milaan gevestigde collectief veroverde de ontwerpwereld stormenderhand en maakte evenveel vijanden als fans met zijn uitbundige esthetische combinatie van vroege modernisme, art deco, kitsch, popart en jaren 80 new wave. De weg waarop Shire in zo’n invloedrijk gezelschap terechtkwam begon in Echo Park, de buurt vlakbij het centrum van Los Angeles waar hij werd geboren en waar hij nog steeds woont en werkt. Na zijn afstuderen aan het Chouinard Art Institute in 1970, en het verkrijgen van de status van gewetensbezwaarde die hem buiten de Vietnamoorlog hield, keerde Shire terug naar Echo Park om zijn droom waar te maken om kunstenaar te worden.

Na het opzetten van een atelier waar hij handgemaakte keramiek kon maken, werkte hij samen met zijn broer om de Soap Plant op te richten, een eclectische (nu iconische) winkel in Echo Park die milieuvriendelijke zeepproducten en werken van lokale kunstenaars verkocht, waaronder Shire. Zijn vroege stijl was ingetogen en klassiek, maar hij werd al snel beïnvloed door de opkomende postmoderne ontwerpgevoelens van het Los Angeles van de jaren zeventig. Toen kunstenaar Leonard Koren in 1976 het in LA gevestigde tijdschrift WET: The Magazine of Gourmet Bathing oprichtte, dat prominent postmoderne kunst en ontwerp toonde, begon Shire zijn werk bij te dragen. Een van zijn theepotontwerpen stond op de omslag van een nummer van WET, waar het werd opgemerkt door de Italiaanse architect en ontwerper Ettore Sottsass, oprichter van The Memphis Group, die destijds in de stad werkte. Sottsass nodigde Shire uit om naar Milaan te verhuizen en lid te worden van de groep als een van de weinige Amerikaanse leden van het collectief.

Peter Shire - Trellis, © Peter Shire

Bauhaus in een theepot

Shire bloeide op in Milaan en was verantwoordelijk voor enkele van de meest iconische ontwerpen waarvoor The Memphis Group nu wordt herinnerd, zoals de Bel Air Chair. Hoewel de groep in 1991 uit elkaar ging, heeft de houding die de leden aannamen, gekenmerkt door een hoog vakmanschap, een toegankelijke, alledaagse esthetiek en een grote mate van speelsheid, de werkethiek van Shire diepgaand gevormd. Sinds zijn tijd bij The Memphis Group blijft hij het fundamentele idee nastreven dat ontwerp en kunst volledig geïntegreerd moeten zijn in het dagelijks leven, en dat het leuk moet zijn.

Een van de meest voor de hand liggende manieren waarop Shire deze principes in praktijk heeft gebracht, is in het ontwerp van zijn eigen huis en atelier. Hij heeft zijn woon-werkruimte omgevormd tot een functioneel kunstwerk. Terug te vinden in de architectuur en het ontwerp zijn de talloze technieken en materialen die Shire in de loop van zijn carrière heeft beheerst. Ook in het huis zijn ongeveer 500 geglazuurde kleiportretten te vinden die Shire heeft gemaakt van de andere bewoners van Echo Park. Dit voortdurende monument voor zijn buren is misschien wel de hoogste uitdrukking van zijn gekoesterde idealen.

Peter Shire - Bel Air Chair, © Peter Shire (links) en 1937 Echo Park Bungalow eigendom van Peter Shire, © Cal State University Northridge Urban Studies Fieldwork Class, CSUN URBS 490 (rechts)

Shire in het openbaar

Een andere manier waarop Shire zijn visie heeft vormgegeven dat kunst en ontwerp een leuk en functioneel onderdeel van het dagelijks leven moeten zijn, is via zijn vele openbare kunstwerken. Het eerste openbare werk dat Shire maakte was voor de Olympische Spelen van Los Angeles in 1984. Daarna maakte hij openbare werken voor verschillende gemeenten en instellingen, waaronder de stad Brownsville, Texas, de Sapporo Corporation in Hokkaido, Japan, en dichter bij huis, zijn beeldhouwwerk uit 1993 in Ventura County, getiteld Burgers om Elysian Park te redden, Glass-Simons Memorial bij Angel's Point.

Een van de kleinste, maar meest boeiende openbare kunstwerken die Peter Shire heeft gemaakt, is te vinden op zijn website, waar bezoekers een ingebouwde videospel kunnen spelen genaamd “Maak een 3D-theepot in de stijl van Peter Shire.” Het spel maakt tegelijkertijd grapjes over zijn eigen proces, terwijl het ook viert dat creativiteit voor iedereen toegankelijk is die het wil proberen. Dit is wat de bijdrage van Peter Shire aan postmoderne abstractie onbetaalbaar maakt. Met zijn ontwerpen heeft hij de esthetische taal van geometrische abstractie dichter bij alle mensen gebracht, of ze nu wel of niet geneigd zijn een museum te bezoeken. Hij heeft ook geholpen om ideeën over hoogstaande en laagstaande kunst uit te wissen, en het idee te weerleggen dat abstractie moeilijk te begrijpen is of iets moet betekenen. En het allerbelangrijkste is dat hij een onvermoeibare en briljante pleitbezorger van plezier is geweest.

Peter Shire - Burgers om Elysian Park te redden, Glass-Simons Memorial bij Angel's Point, 1993, openbare beeldhouwwerk, Ventura County, CA

Afbeelding uitgelicht: Peter Shire - Windwijzer, © Peter Shire
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio