"Eerbetoon aan Yun Hyong-keun, Ster van de Dansaekhwa-beweging"

Elf jaar na zijn dood ontvangt de Koreaanse abstracte kunstenaar Yun Hyong-keun eindelijk de erkenning die hij verdient, met gelijktijdige tentoonstellingen in het Nationaal Museum voor Moderne en Hedendaagse Kunst (MMCA) in Seoul en de Simon Lee Gallery in Londen. De retrospectieve in Seoul is de eerste solo-expositie van zijn werk die ooit in een Koreaans nationaal museum is te zien. Het markeert een belangrijk keerpunt, een keerpunt dat het jammer is dat Yun niet heeft mogen meemaken. Het levensverhaal van deze kunstenaar was gevuld met bijna onvoorstelbare moeilijkheden—moeilijkheden die hand in hand gaan met de problematische evolutie van zijn geboorteland terwijl het worstelde om sociaal en politiek vrij te zijn. Toch was zijn reis naar het worden van een professionele kunstenaar op veel manieren geïnspireerd door de pijnlijke omstandigheden die Yun heeft doorstaan. In het begin beschouwde hij kunst simpelweg als een manier om aan zijn problemen te ontsnappen. Later realiseerde hij zich dat hij zijn brood kon verdienen met het onderwijzen van kunst aan kinderen. Uiteindelijk redde kunst hem van wanhoop door hem een manier te bieden om de dramatische wisselingen in zijn bestaan op een eenvoudige, elegante en diepgaande manier uit te drukken. De stijl die Yun uiteindelijk ontwikkelde, gebruikte slechts twee tinten, aangebracht op ruwe oppervlakken in vereenvoudigde composities. Zijn werk leverde hem een associatie op met de Dansaekhwa-beweging, een Koreaanse esthetische positie die is geïnspireerd op de principes van de natuur en neigt naar een bijna monochromatisch palet. In feite wordt Yun vandaag de dag internationaal beschouwd als een van de belangrijkste Dansaekhwa-kunstenaars. Maar het heeft veel langer geduurd voordat zijn eigen land zijn prestaties erkende. Misschien komt dat omdat het erkennen daarvan ook een erkenning vereist van het onrecht dat Yun heeft geleden, uitsluitend voor het eerlijk uiten van zichzelf.

Aanrakingen met de dood

Yun werd geboren in 1928 in Cheongju, het moderne Zuid-Korea, tijdens de Japanse bezetting. Na het overleven van de ontberingen, censuur en tekorten van de bezetting, ontdekte hij dat hij geradicaliseerd was, een van de velen in de jongere generatie die hoopten op onmiddellijke Koreaanse onafhankelijkheid na de bevrijding van het land door de Geallieerden in de Tweede Wereldoorlog. Toen de druk voor onafhankelijkheid faalde, voelde Yun, net als veel anderen, wrok tegen de daaropvolgende Amerikaanse bezetting van zijn land. In 1947, net na zijn inschrijving aan de Seoul National University, nam Yun deel aan een demonstratie tegen de Amerikaanse inmenging. Hij werd gearresteerd samen met veel andere studenten en van de universiteit gestuurd. Hoewel hij snel uit de gevangenis werd vrijgelaten, markeerde de arrestatie hem als een dissident in de ogen van de door de VS gesteunde regering van Zuid-Korea. Dus aan het begin van de Koreaanse Oorlog werd Yun opnieuw gearresteerd en gepland voor executie.

Yun Hyong-keun - installatiezicht bij Simone Lee Gallery, 2018, installatiezicht. Foto met dank aan Simone Lee Gallery

Na op miraculeuze wijze te zijn ontsnapt aan het vuurpeloton, bevond Yun zich in het bezette Seoul, waar hij werd gevangen genomen door het door communisten gesteunde Noord-Koreaanse leger en gedwongen werd tot geheime militaire dienst. Na te zijn ontsnapt aan die ellende, werd hij later opnieuw gevangen genomen door de Zuid-Koreaanse regering als een vermoedelijke Noord-Koreaanse sympathisant. Al deze gebeurtenissen leerden Yun harde waarheden over de corrupte aard van de menselijke samenleving. Hij keerde naar binnen, en tegen het begin van de jaren zeventig was hij een bekwame schilder geworden en vond hij werk als kunstleraar. Maar zijn neiging om op te komen voor wat juist is, achtervolgde hem al snel weer. Yun sprak zich uit toen een corrupte overheidsfunctionaris zijn invloed aanwendde om een familielid onterecht in de school ingeschreven te krijgen, en werd opnieuw gearresteerd en gevangen genomen. Het was na deze vierde en laatste arrestatie dat Yun besloot om de rest van zijn leven alleen nog maar te schilderen. Zijn pijn en ontberingen leidden hem naar een esthetische visie die de somberste en meest poëtische van zijn generatie werd.

Yun Hyong-keun - installatiezicht bij Simone Lee Gallery, 2018, installatiezicht. Foto met dank aan Simone Lee Gallery

Hemel en aarde

De methode die Yun ontwikkelde om zijn persoonlijke visie uit te drukken, was gebaseerd op de eenvoudigste en meest rechttoe-rechtaan gereedschappen en materialen. Hij gebruikte brede, rustieke penselen, blauwe en omber olieverf verdund met terpentijn, en ofwel ongeprimed linnen doeken of Hanji, een oud soort papier van de moerbeiboom dat veel voorkomt in Korea. Met brede, stevige penseelstreken creëerde hij stoïcijnse, rechthoekige vormen. Hij bracht laag na laag aan totdat het oppervlak bijna zwart leek. De eerste laag drong altijd door in het ongeprimede oppervlak, waardoor een spookachtige rand ontstond. De tweede laag bleef altijd binnen die grens, waardoor een soort röntgeneffect ontstond, alsof elke vorm omringd is door zijn eigen schaduw. De twee kleuren die hij gebruikte, waren symbolisch voor wat hij beschouwde als de enige pure aspecten van het bestaan: Blauw vertegenwoordigde de hemel, en omber - een donkere bruine tint - vertegenwoordigde de aarde.

Yun Hyong-keun - installatiezicht bij Simone Lee Gallery, 2018, installatiezicht. Foto met dank aan Simone Lee Gallery

Sommige van zijn composities lijken verbindingen op te roepen met representatieve dingen, zoals verbrande stedelijke stadsgezichten of glanzende doorgangen tussen donkere kliffen. Toen meer dan 600 mensen werden vermoord tijdens de democratische opstand in 1980 die uitmondde in het Gwangju-bloedbad, schilderde Yun een serie werken die lijkt te laten zien hoe dunne monolieten over elkaar vallen. Sommigen denken dat dit een verwijzing is naar mensen die op straat worden gedood. Anderen interpreteren het als een symbolische verwijzing naar de val van de autoritaire machten. Yun zelf was te openhartig om zulke letterlijke lezingen aan zijn werk toe te kennen. De genuanceerde beelden verwijzen eigenlijk naar niets anders dan de meest essentiële aspecten van zijn persoonlijke geloofssysteem. Het belichaamt de complementaire principes van de natuur—harmonie en dissonantie, schaduw en licht, leven en dood. Hoe ouder Yun werd, hoe meer hij zijn blauwe en oker tinten mengde, waardoor ze steeds dichter bij een enkele tint kwamen. Deze laatste schilderijen lijken bijna zwart. Sommige mensen denken dat dit een reflectie van verdriet was. Toch is het voor veel anderen duidelijk dat Yun in deze gebaar een mooie en tijdloze uitdrukking van eenheid heeft gecreëerd—een eerlijke uitdrukking van zijn ware zelf, waarvoor hij eindelijk wordt geëerd.

De retrospectieve van Yun Hyong-keun is te zien in het Nationaal Museum voor Moderne en Hedendaagse Kunst (MMCA) in Seoul tot 16 december 2018. De tentoonstelling van Yun Hyong-keun is te zien in Simon Lee Gallery in Londen tot 24 november 2018.

Yun Hyong-keun - installatiezicht bij Simone Lee Gallery, 2018, installatiezicht. Foto met dank aan Simone Lee Gallery
Alle foto's met dank aan Simone Lee Gallery
Door Phillip Barcio