"Eerbetoon aan Yun Hyong-keun, Ster van de Dansaekhwa-beweging"

Elf jaar na zijn overlijden krijgt de Koreaanse abstracte kunstenaar Yun Hyong-keun eindelijk de erkenning die hij verdient, met gelijktijdige tentoonstellingen in het Nationaal Museum voor Moderne en Hedendaagse Kunst (MMCA) in Seoel en de Simon Lee Gallery in Londen. De retrospectieve in Seoel is de eerste solotentoonstelling van zijn werk ooit in een Koreaans nationaal museum. Het markeert een belangrijk keerpunt, een die Yun helaas niet heeft mogen meemaken. Het levensverhaal van deze kunstenaar was gevuld met bijna onvoorstelbare moeilijkheden—moeilijkheden die hand in hand gaan met de bewogen ontwikkeling van zijn geboorteland terwijl het streed om sociale en politieke vrijheid. Toch werd zijn weg naar het worden van een professioneel kunstenaar op vele manieren geïnspireerd door de pijnlijke omstandigheden die Yun doorstond. In het begin zag hij kunst simpelweg als een manier om aan zijn problemen te ontsnappen. Later realiseerde hij zich dat hij van kunstonderwijs aan kinderen kon leven. Uiteindelijk redde kunst hem van wanhoop door hem een manier te bieden om de dramatische wisselvalligheden van zijn bestaan op een eenvoudige, elegante en diepgaande wijze uit te drukken. De stijl die Yun uiteindelijk ontwikkelde gebruikte slechts twee tinten, aangebracht op ruwe oppervlakken in sobere composities. Zijn werk bracht hem in verband met de Dansaekhwa-beweging, een Koreaanse esthetische stroming die geïnspireerd is door de principes van de natuur en neigt naar een bijna monochroom palet. Tegenwoordig wordt Yun internationaal beschouwd als een van de belangrijkste Dansaekhwa-kunstenaars. Maar het heeft veel langer geduurd voordat zijn eigen land zijn prestaties erkende. Misschien komt dat omdat dit ook een erkenning vereist van het onrecht dat Yun leed alleen omdat hij zichzelf eerlijk uitdrukte.

Nauwe Ontmoetingen met de Dood

Yun werd geboren in 1928 in Cheongju, het huidige Zuid-Korea, tijdens de Japanse bezetting. Na het overleven van de ontberingen, censuur en tekorten van de bezetting, ontdekte hij dat hij geradicaliseerd was, net als velen uit de jongere generatie die hoopten op onmiddellijke Koreaanse onafhankelijkheid nadat de Geallieerde strijdkrachten het land in de Tweede Wereldoorlog bevrijdden. Toen de poging tot onafhankelijkheid mislukte, voelde Yun, net als velen, wrok tegen de daaropvolgende Amerikaanse bezetting van zijn land. In 1947, kort nadat hij zich had ingeschreven aan de Seoul National University, nam Yun deel aan een demonstratie tegen Amerikaanse inmenging. Hij werd samen met vele andere studenten gearresteerd en van de universiteit verwijderd. Hoewel hij snel werd vrijgelaten, markeerde de arrestatie hem als een tegenstander in de ogen van de door de VS gesteunde regering van Zuid-Korea. Zo werd Yun aan het begin van de Koreaanse Oorlog opnieuw gearresteerd en ter dood veroordeeld.

Yun Hyong-keun - installatiezicht in de Simone Lee Gallery, 2018, installatiezicht. Foto met dank aan Simone Lee Gallery

Na op wonderbaarlijke wijze aan het vuurpeloton te zijn ontsnapt, bevond Yun zich in het bezette Seoel waar hij werd gevangen genomen door het communistisch gesteunde Noord-Koreaanse leger en gedwongen werd tot geheime militaire dienst. Na aan dat leed te zijn ontsnapt, werd hij later opnieuw gevangen gezet door de Zuid-Koreaanse regering als vermoedelijke Noord-Koreaanse sympathisant. Al deze gebeurtenissen leerden Yun harde waarheden over de corrupte aard van de menselijke samenleving. Hij keerde zich naar binnen en was begin jaren zeventig een bekwame schilder geworden en vond werk als kunstleraar. Maar zijn neiging om op te komen voor wat juist is, haalde hem al snel weer in. Yun sprak zich uit toen een corrupte overheidsfunctionaris invloed aanwendde om een familielid onrechtvaardig op school te laten inschrijven, en werd opnieuw gearresteerd en gevangen gezet. Na deze vierde en laatste arrestatie besloot Yun alleen nog maar te schilderen voor de rest van zijn leven. Zijn pijn en moeilijkheden leidden hem op het pad naar een esthetische visie die de meest sombere en poëtische van zijn generatie werd.

Yun Hyong-keun - installatiezicht in de Simone Lee Gallery, 2018, installatiezicht. Foto met dank aan Simone Lee Gallery

Hemel en Aarde

De methode die Yun ontwikkelde om zijn persoonlijke visie uit te drukken, draaide om de eenvoudigste en meest directe gereedschappen en materialen. Hij gebruikte brede, rustieke penselen, blauwe en umber olieverf verdund met terpentijn, en ongeprepareerde linnen doeken of Hanji, een oud soort papier van moerbeiboom dat veel voorkomt in Korea. Met brede, vaste penseelstreken creëerde hij stoïcijnse, rechthoekige vormen. Hij bracht laag na laag aan totdat het oppervlak bijna zwart leek. De eerste laag drong altijd door in het ongeprepareerde oppervlak, waardoor een spookachtige rand ontstond. De tweede laag bleef altijd binnen die grens, wat een soort röntgeneffect gaf, alsof elke vorm omgeven is door zijn eigen schaduw. De twee kleuren die hij gebruikte symboliseerden wat hij beschouwde als de enige pure aspecten van het bestaan: blauw stond voor de hemel, en umber—een donkerbruine tint—stond voor de aarde.

Yun Hyong-keun - installatiezicht in de Simone Lee Gallery, 2018, installatiezicht. Foto met dank aan Simone Lee Gallery

Sommige van zijn composities lijken verbindingen op te roepen met herkenbare dingen, zoals verbrande stedelijke stadsgezichten, of stralende doorgangen tussen donkere kliffen. Toen meer dan 600 mensen werden vermoord tijdens de democratische opstand in 1980 die uitmondde in het bloedbad van Gwangju, schilderde Yun een reeks werken die dunne monolieten lijken te tonen die over elkaar vallen. Sommigen denken dat dit verwijst naar mensen die op straat werden gedood. Anderen zien het als een symbolische verwijzing naar de val van de autoritaire machten. Yun zelf was te open om zulke letterlijke interpretaties aan zijn werk toe te kennen. De genuanceerde beelden verwijzen eigenlijk naar niets anders dan de meest essentiële aspecten van zijn persoonlijke geloofssysteem. Het belichaamt de complementaire principes van de natuur—harmonie en dissonantie, schaduw en licht, leven en dood. Hoe ouder Yun werd, hoe meer hij zijn blauwe en umber tinten mengde, waardoor ze steeds dichter bij één kleur kwamen. Deze laatste schilderijen lijken bijna zwart. Sommigen denken dat dit een uitdrukking van verdriet was. Toch is het voor velen duidelijk dat Yun met dit gebaar een mooie en tijdloze uitdrukking van eenheid schiep—een eerlijke uitdrukking van zijn ware zelf, waarvoor hij eindelijk wordt geëerd.

De retrospectieve Yun Hyong-keun is te zien in het Nationaal Museum voor Moderne en Hedendaagse Kunst (MMCA) in Seoel tot en met 16 december 2018. De tentoonstelling Yun Hyong-keun is te zien in de Simon Lee Gallery in Londen tot en met 24 november 2018.

Yun Hyong-keun - installatiezicht in de Simone Lee Gallery, 2018, installatiezicht. Foto met dank aan Simone Lee Gallery
Alle foto’s met dank aan Simone Lee Gallery
Door Phillip Barcio