Sam Falls’ Abstracte Vormen van de Natuur

Multidisciplinaire kunstenaar Sam Falls groeide op in het landelijke Vermont, een van de dunbevolktste gebieden van de Verenigde Staten. Hij bracht zijn jeugd door met het zwerven door zijn natuurlijke omgeving en stond versteld van de manieren waarop de organische processen van leven, dood en wedergeboorte voortdurend om hem heen plaatsvonden. Hij observeerde ook de verschillende manieren waarop mensen omgaan met de afgelegen natuur, vooral in de grensgebieden waar de consumptiemaatschappij en het wildernis elkaar raken. Sinds hij in 2010 zijn MFA behaalde aan het International Center for Photography van Bard College, onderzoekt hij de ervaringen, lessen en ideeën die hij heeft opgedaan door na te denken over de verbinding tussen mensen en de biosfeer. Dat onderzoek heeft hem ertoe aangezet om vele verschillende visuele strategieën te verkennen om zijn gedachten te communiceren. Zo stond hij vaak versteld van hoe aan de randen van het diepe bos, waar mensen soms “off the grid” nederzettingen stichten, het samenkomen van flora, fauna en zelfvoorzienend leven een soort Frankenstein-achtig beeld schept van de kruising tussen mensheid en natuur. Niet helemaal beschaafd, maar ook niet helemaal wild, is het soms moeilijk te bepalen waar deze vaak vervallen plekken eindigen en de wildernis begint. Falls heeft dit fenomeen eens meesterlijk uitgedrukt door een verroeste, vervallen pick-up truck te vullen met een prairie-tuin van inheemse planten. Het levende beeld stelde een vraag die velen die zo’n aanblik in de natuur zelf hebben gezien zich hebben gesteld: is dit een afbeelding van de menselijke cultuur die zich over de natuur heen zet, of een afbeelding van de natuur die de overblijfselen van mislukte menselijkheid overheerst? Deze maand opent de 303 Gallery in de wijk Chelsea in Manhattan een solotentoonstelling waarin de meest recente visuele strategie die Falls heeft ontwikkeld om zijn zorgen uit te drukken wordt onderzocht: het gebruik van het fotogramproces om abstractie en figuratie te vermengen en zo beelden te creëren die overbrengen hoe de natuur aanvoelt.

Schilder-grammen

Een fotogram is een afbeelding die wordt gemaakt met fotografische materialen, zoals licht en een lichtgevoelig oppervlak, maar zonder het gebruik van een camera. De techniek wordt vaak gebruikt in de abstracte kunst, van vroege 20e-eeuwse pioniers als Man Ray, László Moholy-Nagy en Elsa Thiemann, tot hedendaagse kunstenaars als Tenesh Webber, Richard Caldicott en Thomas Ruff. Iedereen die ooit een zongebruinde lijn heeft gehad, waarbij de zon de omtrek van een kledingstuk op de huid brandt, is onbewust het oppervlak geworden van een natuurlijk fotogram. Hetzelfde basisproces speelt zich ook af op manieren die niets met licht te maken hebben. U hebt bijvoorbeeld misschien droge plekken op het cement gezien na een regenbui, waar een auto geparkeerd stond of waar iets was neergezet. Of soms, wanneer bladeren of andere natuurlijke voorwerpen op de grond vergaan, blijft een afdruk van hun vorm achter door dezelfde natuurlijke processen die het biologische materiaal hebben uitgewist.

Sam Falls - Stille Oceaan (Leo Carrillo, CA, B), 2018. Pigment op doek. 90 x 218 inch (228,6 x 553,7 cm). Foto met dank aan 303 Gallery. © Sam Falls

Falls onderzoekt dit soort verschijnselen in zijn nieuwe werken, die, bij gebrek aan een beter woord, schilder-grammen genoemd zouden kunnen worden in plaats van fotogrammen. Falls gaat in feite de natuur in en ruimt bladeren, bloemen en stenen weg van een stuk grond. Vervolgens legt hij een doek op die vrijgemaakte plek en plaatst hij enkele van de stenen en natuurlijke materialen die hij had verwijderd weer op het doek. Daarna strooit Falls droog pigment op het doek en laat hij het geheel een nacht rijpen. Terwijl de dauw op het doek neerslaat, katalyseert het pigment en laat het schaduwbeelden achter die vastleggen welke voorwerpen op het doek lagen. Falls herhaalt het proces vervolgens. De tweede laag beelden creëert diepte, waardoor de specifieke herkenbare eigenschappen van de natuurlijke vormen vervagen. Het resultaat is een figuratief verslag van de werkelijkheid vermengd met een abstracte visuele compositie die ook een verslag is van de gebruikte materialen en processen bij de totstandkoming.

Sam Falls - Zonder titel (Neutra House, Los Feliz, CA., 2), 2018. Pigment op linnen. 90 x 70 inch (228,6 x 177,8 cm). Foto met dank aan 303 Gallery. © Sam Falls

Museum voor Natuurlijke Geschiedenis

De tentoonstelling die deze maand opent in de 303 Gallery is niet de eerste keer dat Falls deze natuurlijke “schilder-grammen” toont. Eerder dit jaar exposeerde hij een enorme installatie ervan in het Hammer Museum in Los Angeles. Voor dat project reisde Falls naar alle nationale parken in Californië en maakte in elk park een van deze schilderijen. Hij hing de enorme doeken vervolgens naast elkaar, waardoor de hal van het museum werd gevuld met wat in feite een gigantisch quiltmuurwerk leek. Het werk werd beschreven als een rondleiding door de nationale parken, evenals een verslag van de immense verscheidenheid aan planten die in die parken voorkomt. Wat onduidelijk bleef bij de Hammer-tentoonstelling was of de abstracte aspecten van de beelden — zoals welke kleurpigmenten hij gebruikte, of welke werkwijze hij hanteerde om tot zijn compositie te komen — ook verband hielden met het gevoel van plaats dat Falls met elk beeld probeerde te creëren.

Sam Falls - De Rivier, 2017. Pigment op doek. 150 x 174,41 inch (381 x 443 cm). Foto met dank aan 303 Gallery. © Sam Falls

In de tentoonstelling in de 303 Gallery voegt Falls een extra element toe dat kan helpen die discrepantie te verklaren. Hij toont wat de galerie “contextuele foto’s” noemt, die de eerder genoemde “tussenzone” vastleggen die vaak bestaat aan de randen van samenleving en natuur. In dit geval fotografeerde Falls de randen van de nationale parken waar hij zijn schilderijen maakt, waarbij hij het fysieke verslag vastlegt van de oprukkende menselijke beschaving. Deze foto’s bieden een extra laag inhoud aan de schilderijen en roepen een interessante vraag op over wat Falls precies hoopt te communiceren met zijn werk. Zijn methode is een registratie van de natuur, maar ook een bewerking ervan. De foto’s neigen naar kritische commentaar, maar voelen toch meer als een viering. Men krijgt de indruk dat Falls vrede heeft met het achterland van vragen die zijn werk oproept, evenals dat hij zich op zijn gemak voelt met de onheilspellende, spookachtige, maar soms ook verontrustende schoonheid van wat achterblijft wanneer mens en natuur elkaar kruisen. Sam Falls bij 303 Gallery is te zien van 12 september tot 20 oktober 2018.

Afbeelding uitgelicht: Sam Falls - Hospice, 2017. Pigment op doek. 150 x 174,41 inch (381 x 443 cm). Foto met dank aan 303 Gallery. © Sam Falls

Door Phillip Barcio