Shara Hughes - Subverteren van Traditionele Representatieve Landschappen
Shara Hughes maakt schilderijen die beslist hedendaags zijn, en toch roepen de kunstmatige landschappen die ze oproept vergelijkingen op met een veelheid aan esthetische tradities uit het verleden. Hun intuïtieve lyriek doet me denken aan de mystieke composities van Hilma af Klint; hun palet en proto-modernistische penseelstreken herinneren aan Edvard Munch en de symbolisten; de totale bereidheid waarmee Hughes zich overgeeft aan de behoefte aan inhoud roept een mengeling op van de decadentistische beweging en het romantisme. Wat al deze beproefde stijlen gemeen hebben, is een omarming van intuïtie en een erkenning dat zelfs in figuration verborgen mysteries schuilgaan. Hughes is zeker een kunstenaar in diezelfde geest. Ze is een visuele dichter die probeert de kijkers iets narratiefs te geven om zich aan vast te klampen, terwijl ze ons tegelijkertijd uitnodigt in het bos van haar verbeelding. Wat we in dat bos zien, is vaak niet mooi. Het is soms afschuwelijk. De esthetiek die Hughes heeft ontwikkeld is soms bruut en ongemakkelijk. Haar beelden zien er vaak uit als tekeningen gemaakt door een kind en op een koelkast gehangen. Hughes omarmt die onhandige esthetiek op dezelfde manier als kunstenaars als Dubuffet en Basquiat dat deden. Maar het beest dat in haar schilderijen schuilgaat, is meer gedempt en creepier. Hughes ondermijnt onze aanvankelijke aanname van haar intentie door op subtiele manieren aan te geven dat ze een opgeleide kunstenaar is die plezier heeft in het slecht schilderen—niet omdat Hughes hoopt terug te keren naar een plek van naïeve puurheid, maar zodat ze de hooghartige verfijning kan afschudden die zoveel hedendaagse kunst teistert. Deze kunstmatige landschappen uit haar geest zijn een uitdrukking van de democratische benadering die Hughes hanteert, die individualiteit en eigenaardigheid meer waardeert dan virtuositeit, en evenveel waarde hecht aan wat verborgen is als aan wat bekend is.
Een mentale ruimte
Hughes begint elk van haar schilderijen met een reeks intuïtieve gebaren. Ze kan wat verf op een rauwe canvas gieten en het rondzwijmelen, of wat stippen op het oppervlak spuiten met een spuitbus. Dit zijn voorlopige uitbarstingen van energie, die haar oog vervolgens leiden naar welke compositie ook maar vecht om naar voren te komen. Wanneer ze de voltooide landschappen beschrijft die uiteindelijk voortkomen uit haar vroege markeringen, zegt Hughes dat ze "verbonden zijn met een ruimte in je geest meer dan met een afbeelding." Ze bedoelt dat ze volledig voortkomen uit verbeelding en instinct. Desondanks kan ik niet anders dan deze schilderijen eerst als afbeeldingen te identificeren. Ongeacht hun mysterieuze oorsprong, maken ze gebruik van klassieke tropen van landschapschilderkunst. Ik zie horizonlijnen, hemellichamen die reflecteren in waterlichamen, en natuurlijke elementen op de voorgrond die de achtergrondscenery verhullen, wat perspectief en diepte aan de scène toevoegt. Deze afbeeldingen lijken op plaatsen die ik eerder heb gezien, hetzij in het echte leven of in duizenden andere landschapschilderijen.
Shara Hughes, Diepe Droge Grot, 2016, olie en acryl op canvas, 68 x 60 inch, met dank aan de kunstenaar en Rachel Uffner Gallery
Echter, door deze afbeeldingen heen is ook voldoende bewijs te vinden van de mentale ruimte waar Hughes het over heeft—bewijs dat er iets anders dan een afbeelding ook aan het werk is. Er zijn secties van de doeken die op puur abstracte niveaus functioneren, waar indrukken gemaakt door formele elementen zoals vorm, kleur en lijn de overhand hebben op welke narratieve expressie de compositie ook probeert te maken. Kunsthistorische verwijzingen zijn talrijk: bevlekte lagen herinneren aan hints van Helen Frankenthaler; speelse vormen doen denken aan Alexander Calder; iconische compositietactieken roepen Barnett Newman en Georgia O’Keeffe op; en gebaren technieken kanaliseren de energie en vrijheid van Joan Mitchell. Er bestaat een gevoel in deze schilderijen dat de schilder die ze heeft gemaakt, hoe democratisch ze ook probeert te zijn, meester is over haar medium en het naar eigen goeddunken kan gebruiken. Er zijn momenten, bijvoorbeeld, in schilderijen zoals "It's More Than a Guilty Pleasure" (2017) wanneer de technische verfijning het oog verblindt. Hughes toont ons inderdaad een mentale ruimte met deze landschappen: haar eigen mentale ruimte. Het is gevuld met al de invloeden en angsten van onze tijd, terwijl het tegelijkertijd probeert vrij te zijn van hen.
Shara Hughes, Narnia, 2017, olie en acryl op canvas, 78 x 70 inch, met dank aan de kunstenaar en Rachel Uffner Gallery
Klonkigheid en Chaos
Op 24 september opent The Arts Club in Londen een tentoonstelling van verschillende nieuwe werken van Hughes. Een van de andere overheersende gevoelens die ik ervaar wanneer ik naar deze nieuwe werken kijk, is speelsheid. Ik heb het gevoel dat ik kijk naar iets gemaakt door iemand die niet een greintje zelfbewustzijn heeft. Het werk is vol kunstmatigheid, maar het is de verbeeldingsrijke soort, zoals iemand die een uitgebreide en vermakelijke leugen vertelt onder het genot van drankjes in een bar. Schilderijen zoals "Narnia" (2017) en "One Last Step" (2017) zijn grillig en ronduit onhandig in hun beeldtaal. In sommige opzichten vind ik ze afschuwelijk - de kleurrelaties schuren tegen mijn ogen. Ze zijn als anti-schoonheid - beelden die lijken te zijn bedoeld om de geest te verstoren. Maar ze zijn ook magisch, als 19e-eeuwse metafysische schilderijen zonder de opzettelijk vervelende intentie.
Shara Hughes, Spins From Swiss, 2017, olie en verf op canvas, 78 x 70 inch, met dank aan de kunstenaar en Rachel Uffner Gallery
Die onhandigheid en chaos die ik in haar schilderijen zie, zijn ook duidelijk in haar techniek. Terwijl ik Hughes in haar studio aan het werk zie, kan ik zien dat ze op doordachte, zorgvuldige manieren met haar processen en gereedschappen omgaat, maar elke keer dat ze een penseel of een krijt oppakt, lijkt het alsof het de eerste keer is. De manier waarop ze een spuitbus vasthoudt, heeft niet de zelfverzekerdheid van een tagger, maar eerder de starheid van een accountant. Toch toont Hughes ook fysieke zelfverzekerdheid. Ze is ook boeiend in haar aanwezigheid, net als haar werk. Haar schilderijen zijn een uitgroei, of misschien een uitdrukking van haar persoonlijkheid. Het zijn misschien allemaal zelfportretten evenals landschappen. Ze tonen ons Hughes in al haar onhandige briljantheid. Het effect is als chaos gemengd met stoïcisme en een vleugje speelsheid, wat me eraan herinnert dat deze schilderijen niet de cynische producten zijn van iemand die een punt probeert te maken. Het zijn aspiratiewerken die nog niet weten wat ze zijn, het resultaat van Hughes die naar iets reikt dat ze zelf niet volledig begrijpt.
Shara Hughes is te zien bij The Arts Club in Mayfair, Londen, van 24 september 2018 tot januari 2019.
Uitgelichte afbeelding: Shara Hughes, Het is Meer Dan een Schuldig Genot, 2017, olie en acryl op canvas, 68 x 60 inch, met dank aan de kunstenaar en Rachel Uffner Gallery
