Shara Hughes - Subverteren van Traditionele Representatieve Landschappen
Shara Hughes maakt schilderijen die beslist hedendaags zijn, en toch roepen de kunstmatige landschappen die zij oproept vergelijkingen op met een veelheid aan esthetische tradities uit het verleden. Hun intuïtieve lyriek doet mij denken aan de mystieke composities van Hilma af Klint; hun palet en proto-modernistische penseelstreken herinneren aan Edvard Munch en de Symbolisten; de totale bereidheid waarmee Hughes toegeeft aan de noodzaak van inhoud doet denken aan een mengeling van de Decadente Beweging en het Romantisme. Wat al deze beproefde stijlen gemeen hebben, is een omarming van intuïtie en een erkenning dat er zelfs in figuratie verborgen mysteries zijn. Hughes is beslist een kunstenaar in diezelfde geest. Zij is een visuele dichter die ernaar streeft de kijkers iets verhalends te bieden om zich aan vast te klampen, terwijl ze ons tegelijkertijd uitnodigt in het woud van haar verbeelding. Wat we in dat woud zien, is vaak niet mooi. Het is soms afschuwelijk. De esthetiek die Hughes heeft ontwikkeld is soms ruw en onhandig. Haar schilderijen lijken vaak op tekeningen gemaakt door een kind en op een koelkast gehangen. Hughes omarmt die lompe esthetiek op dezelfde manier als kunstenaars als Dubuffet en Basquiat dat deden. Maar het beest dat in haar schilderijen schuilt, is meer ingetogen en griezeliger. Hughes ondermijnt onze eerste aanname over haar bedoeling door op subtiele wijze aan te geven dat zij een opgeleide kunstenaar is die plezier heeft in slecht schilderen—niet omdat Hughes hoopt terug te keren naar een plaats van naïeve puurheid, maar zodat ze de hooghartige verfijning kan afwerpen die zoveel hedendaagse kunst teistert. Deze kunstmatige landschappen uit haar geest zijn een uitdrukking van de democratische benadering die Hughes hanteert, die individualiteit en eigenaardigheid meer waardeert dan virtuositeit, en evenveel belang hecht aan wat verborgen is als aan wat bekend is.
Een Mentaal Ruimte
Hughes begint elk van haar schilderijen met een reeks intuïtieve gebaren. Ze kan wat verf op een onbewerkt doek gieten en het rondwervelen, of wat stippen op het oppervlak spuiten met een spuitbus. Dit zijn voorlopige uitbarstingen van energie, die vervolgens haar oog leiden naar welke compositie zich ook maar aandient. Wanneer ze de voltooide landschappen beschrijft die uiteindelijk uit haar vroege streken ontstaan, zegt Hughes dat ze “meer aansluiten op een ruimte in je geest dan op een afbeelding.” Ze bedoelt dat ze volledig voortkomen uit verbeelding en instinct. Toch kan ik niet anders dan deze schilderijen eerst als afbeeldingen te zien. Ongeacht hun mysterieuze oorsprong, gebruiken ze klassieke motieven van landschapschilderkunst. Ik zie horizonlijnen, hemelse lichamen die weerspiegelen in watermassa’s, en natuurlijke elementen op de voorgrond die de achtergrondscène verduisteren, waardoor perspectief en diepte aan het tafereel worden toegevoegd. Deze afbeeldingen lijken op plaatsen die ik eerder heb gezien, hetzij in het echte leven, hetzij in duizenden andere landschapschilderijen.
Shara Hughes, Deep Dry Cavern, 2016, olie en acryl op doek, 68 x 60 inch, met dank aan de kunstenaar en Rachel Uffner Gallery
Toch is er verspreid door deze afbeeldingen ook ruim bewijs van de mentale ruimte waar Hughes het over heeft—bewijs dat er iets anders dan een afbeelding aan het werk is. Er zijn delen van de doeken die puur abstract functioneren, waar indrukken gemaakt door formele elementen zoals vorm, kleur en lijn domineren over welke verhalende uitdrukking de compositie ook probeert te maken. Kunsthistorische verwijzingen zijn talrijk: gelaagde vlekken doen denken aan Helen Frankenthaler; speelse vormen herinneren aan Alexander Calder; iconische compositietechnieken roepen Barnett Newman en Georgia O’Keeffe op; en gebarenkanalen brengen de energie en vrijheid van Joan Mitchell over. Er bestaat in deze schilderijen het gevoel dat de schilder die ze maakte, hoe democratisch ze ook probeert te zijn, haar vak beheerst en het naar believen kan inzetten. Er zijn momenten, bijvoorbeeld in schilderijen als “It's More Than a Guilty Pleasure” (2017), waarop de technische verfijning het oog verblindt. Hughes toont ons inderdaad een mentale ruimte met deze landschappen: haar eigen mentale ruimte. Die is gevuld met alle invloeden en zorgen van onze tijd, terwijl ze er tegelijkertijd naar streeft daarvan vrij te zijn.
Shara Hughes, Narnia, 2017, olie en acryl op doek, 78 x 70 inch, met dank aan de kunstenaar en Rachel Uffner Gallery
Lompheid en Chaos
Op 24 september opent The Arts Club in Londen een tentoonstelling van verschillende nieuwe werken van Hughes. Een van de andere overheersende gevoelens die ik ervaar bij het bekijken van deze nieuwe werken is speelsheid. Ik heb het gevoel dat ik iets zie gemaakt door iemand die geen greintje zelfbewustzijn kent. Het werk is vol kunstmatigheid, maar het is het fantasierijke soort, zoals iemand die een uitgebreid en onderhoudend verhaal vertelt onder het genot van een drankje in een kroeg. Schilderijen als “Narnia” (2017) en “One Last Step” (2017) zijn speels en ronduit lomp in hun beeldtaal. Op sommige manieren vind ik ze afschuwelijk—de kleurverhoudingen schuren tegen mijn ogen. Ze zijn als anti-schoonheid—beelden die lijken bedoeld om de geest te ontregelen. Maar ze zijn ook magisch, als metafysische schilderijen uit de 19e eeuw zonder de voorbedachte, irritante bedoeling.
Shara Hughes, Spins From Swiss, 2017, olie en kleurstof op doek, 78 x 70 inch, met dank aan de kunstenaar en Rachel Uffner Gallery
Die lompe en chaotische indruk die ik in haar schilderijen zie, is ook terug te vinden in haar techniek. Als ik Hughes in haar atelier aan het werk zie, merk ik dat ze op bedachtzame, zorgvuldige wijze met haar processen en gereedschap omgaat, maar elke keer dat ze een penseel of krijtje oppakt, lijkt het alsof het de eerste keer is. De manier waarop ze een spuitbus vasthoudt, heeft niets van het zelfvertrouwen van een tagger, maar juist alle stijfheid van een boekhouder. Toch toont Hughes ook lichamelijk vertrouwen. Ze is ook boeiend in haar aanwezigheid, net als haar werk. Haar schilderijen zijn een uitvloeisel, of misschien een uitdrukking van haar persoonlijkheid. Ze zijn misschien allemaal zelfportretten naast landschappen. Ze tonen ons Hughes in al haar onhandige genialiteit. Het effect is als chaos vermengd met stoïcijnsheid en een vleugje speelsheid, wat mij eraan herinnert dat deze schilderijen niet de cynische producten zijn van iemand die een punt wil maken. Het zijn aspirerende werken die nog niet weten wat ze zijn, het resultaat van Hughes die naar iets reikt dat ze zelf nog niet volledig begrijpt.
Shara Hughes is te zien bij The Arts Club in Mayfair, Londen, van 24 september 2018 tot januari 2019.
Afbeelding uitgelicht: Shara Hughes, It's More Than a Guilty Pleasure, 2017, olie en acryl op doek, 68 x 60 inch, met dank aan de kunstenaar en Rachel Uffner Gallery
