De Abstract in het Ontwerp van Ron Arad

Sinds het begin van zijn professionele loopbaan in de jaren 1980 wordt Ron Arad vooral erkend als industrieel ontwerper. Dat komt omdat de meeste dingen die Arad maakt nuttig zijn in het dagelijks leven en gemakkelijk in massa geproduceerd kunnen worden. Maar zeggen dat Arad alleen een ontwerper is, is onvoldoende. Hij behoort tot een traditie waartoe ook Henri Matisse, Anni Albers, Sonia Delaunay en Donald Judd behoren: creatieve mensen wier werk vaak de grenzen tussen kunst, wetenschap en ontwerp bevraagt en soms zelfs doet vervagen. Een eigenaardigheid die vaak opduikt in de commerciële kunstwereld—namelijk die van kunstbeurzen, galerieën en veilingen—is het verlangen om esthetische objecten en hun makers te categoriseren. Kopers en verkopers vinden het efficiënter wanneer ze precies weten hoe ze hun waren moeten omschrijven. Ze willen weten wat een beeldhouwwerk is en wat een schilderij, wat een functioneel object is en wat puur esthetisch, wat abstract is en wat figuratief, wat uniek is en wat een van de duizenden. Maar soms staan zulke onderscheidingen innovatie alleen maar in de weg. Voor Ron Arad volgen ideeën hun eigen loop. Het eindresultaat kan zich manifesteren als een nuttige oplossing voor een veelvoorkomend probleem en zo uitgroeien tot een ontwerp voor een commercieel product. Of, net zo goed, kan een idee veranderen in een uniek stuk: iets dat om zijn eigen redenen tot stand komt, die zelfs Arad zelf misschien niet volledig begrijpt.

Red Rover

Ron Arad werd geboren in Tel Aviv in 1951. Hij studeerde Ontwerp in Jeruzalem en architectuur in Londen, en rondde zijn formele opleiding af in 1979. Twee jaar later werd hij beroemd dankzij wat vandaag nog steeds zijn meest iconische werk is: de Rover Chair. Gemaakt van twee gevonden voorwerpen—een rood leren voorstoel uit een Rover P6-auto en een gebogen stalen frame uit een industrieel dierenverblijf—was de Rover Chair in wezen een Readymade, onderdeel van het erfgoed van Marcel Duchamp en Robert Rauschenberg. Beide onderdelen kwamen rechtstreeks uit een autokerkhof in het noordwesten van Londen. Maar het was ook een functionele, comfortabele stoel. De vraag is dus of de Rover Chair moet worden gezien als een kunstwerk of als ontwerp.

In zekere zin gaf de markt die vraag meteen antwoord. Arad kreeg een stortvloed aan bestellingen voor de Rover Chair en er werden uiteindelijk honderden geproduceerd en verkocht. Maar in de loop der decennia heeft het stuk een vaste schare volgers gekregen die het ook als kunst beschouwen. Het is esthetisch interessant en roept veel abstracties op. Er valt veel af te leiden uit de combinatie van een object bedoeld om dieren te beheersen met een stoel ontworpen voor menselijk vervoer. Het ene staat voor opsluiting; het andere voor vrijheid. Het ene drukt menselijke overheersing over de natuur uit; het andere belichaamt menselijke overheersing over technologie. Beide zijn kleinere onderdelen van grotere samenstellingen, en geen van beide was bedoeld voor gebruik in een architectonische omgeving. Wanneer de twee elementen worden gecombineerd, krijgen ze een nieuw karakter, dat speels hun doel herdefinieert als dingen van ontspanning en schoonheid.

Ron Arad - Rover Chair, 1981, rode voorstoel van een Rover P6, stalen frame van dierenverblijf, © 2019 Ron Arad

Dit is geen stoel

In de bijna vier decennia sinds zijn eerste ontwerpsucces heeft Ron Arad talloze andere objecten gemaakt die functioneren als zitmeubels. Zijn speelse stoelen en banken zijn zeer gewild. Veel daarvan verschijnen in beperkte oplagen en brengen hoge bedragen op bij veilingen. Maar naast zijn vele producten die duidelijk bedoeld zijn om op te zitten, heeft hij ook talloze abstracte objecten gemaakt die, hoewel ze ongetwijfeld als zitplaats kunnen dienen, ook gewoon visueel genoten kunnen worden.

Denk aan zijn surrealistische Afterthought, die lijkt op een smeltende handwasbak; zijn druppelvormige Gomli; of zijn biomorfe Thumbprint. Dit zijn beeldhouwwerken die, wanneer ze worden gelezen als formele esthetische objecten, net zo goed tot introspectie kunnen aanzetten als een werk van Barbara Hepworth. Maar ze hebben ook plekken die precies zo gevormd zijn dat een mens er comfortabel op kan zitten. Ze roepen de vraag op wat functioneler is: esthetisch genot of ontspanning? En ze pleiten voor de mogelijkheid dat alle dingen hun doel en betekenis niet ontlenen aan een objectief gegeven, maar aan het individuele denken van de eindgebruiker.

Ron Arad - Gomli, 2008, © 2018 Ron Arad (links) en Afterthought, 2007, gepolijst aluminium, foto door Erik en Petra Hesmerg, © 2019 Ron Arad (rechts)

Minder functie

Twee recente esthetische verschijnselen die Ron Arad maakte, keren zijn gebruikelijke werkwijze om: in plaats van een esthetisch object functioneel te maken, nemen deze creaties functionele onderdelen en veranderen die in dingen zonder enig nut. Eén daarvan is een kinetisch abstract beeldhouwwerk genaamd Spyre, dat industriële onderdelen zoals stalen buizen, motoren en tandwielen gebruikt om een draaiende, viergewrichtige metalen toren te creëren die zichzelf in talloze configuraties roteert. De andere is een serie genaamd Pressed Flowers, bestaande uit FIAT 500-auto’s die Arad heeft verpletterd zodat ze aan de muur kunnen worden gehangen.

Arad zegt: “Ik nam functionele dingen en maakte er niet-functionele dingen van.” En uit die uitspraak komen nog een paar andere gedachten voort: zoals of esthetisch genot eigenlijk functioneel is; en of er een verschil is tussen zinvolle functie en zinloze functie; en of het veranderen van een object zodat het minder functioneert, het misschien juist belangrijker kan maken. Ron Arad heeft misschien gewoon plezier en geeft er niet om hoe zijn ontwerpen worden geïnterpreteerd. Maar voor ons zijn het de vragen die zijn werk oproept en de ideeën die het inspireert die zijn oeuvre een unieke plaats geven in het domein van de abstracte kunst.

Ron Arad - Spyre, 2016, bij de Royal Academy of Arts, Londen (links) en Pressed Flower Petrol Blue, 2013, verpletterde Fiat 500 (rechts)

Ron Arad - Thumbprint, 2007, © 2019 Ron Arad
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio