De Abstract in het Ontwerp van Ron Arad

Sinds zijn professionele carrière begon in de jaren '80, is Ron Arad voornamelijk erkend als industrieel ontwerper. Dat komt omdat de meeste dingen die Arad maakt nuttig zijn in het dagelijks leven en gemakkelijk in massa geproduceerd kunnen worden. Maar zeggen dat Arad alleen een ontwerper is, is onvoldoende. Hij behoort tot een lijn die onder anderen Henri Matisse, Anni Albers, Sonia Delaunay en Donald Judd omvat: creatieve mensen wiens werk vaak de grenzen tussen kunst, wetenschap en design in vraag stelt, soms zelfs uitwist. Een eigenaardigheid die vaak opduikt in de commerciële kunstwereld - dat van kunstbeurzen, galeries en veilingen: namelijk, de wens om esthetische objecten en hun makers te categoriseren. Kopers en verkopers vinden het efficiënter wanneer ze precies weten hoe ze hun goederen moeten beschrijven. Ze willen weten wat een sculptuur is en wat een schilderij, wat een functioneel object is en wat puur esthetisch, wat abstract is en wat figuratief, wat uniek is en wat een van de duizenden is. Maar soms staan zulke onderscheidingen alleen maar innovatie in de weg. Voor Ron Arad volgen ideeën hun eigen trajecten. Het eindresultaat kan zich manifesteren als een nuttige oplossing voor een veelvoorkomend probleem, en zo evolueren tot een ontwerp voor een commercieel product. Of, net zo waarschijnlijk, kan een idee veranderen in een uniek stuk: iets dat tot leven komt om zijn eigen redenen, wat zelfs Arad zelf misschien niet volledig begrijpt.

Rode Rover

Ron Arad werd geboren in Tel Aviv in 1951. Hij studeerde Design in Jeruzalem en architectuur in Londen, en voltooide zijn formele opleiding in 1979. Twee jaar later werd hij beroemd, dankzij wat vandaag de dag zijn meest iconische stuk blijft: de Rover Chair. Gemaakt van twee gevonden objecten—een rode leren voorstoel van een Rover P6-auto, en een gebogen stuk staal van een industriële dierenpen—was de Rover Chair in wezen een Readymade, onderdeel van de erfenis van Marcel Duchamp en Robert Rauschenberg. Beide componenten kwamen rechtstreeks uit een vuilnisbelt in het noordwesten van Londen. Maar het was ook een functionele, comfortabele stoel. Dus de vraag is of de Rover Chair moet worden gezien als een kunstwerk of design.

In zekere zin beantwoordde de markt die vraag onmiddellijk. Arad ontving een stortvloed aan bestellingen voor de Rover Chair en er werden uiteindelijk honderden geproduceerd en verkocht. Maar door de decennia heen heeft het stuk een constante aanhang gekregen van degenen die het ook als kunst beschouwen. Het is esthetisch interessant en roept veel abstracties op. Veel kan worden afgeleid uit de combinatie van een object dat bedoeld is om dieren te beheersen met een zitplaats die is ontworpen voor menselijk reizen. Het ene vertegenwoordigt opsluiting; het andere vertegenwoordigt vrijheid. Het ene drukt menselijke dominantie over de natuur uit; het andere belichaamt menselijke dominantie over technologie. Beide zijn kleinere componenten van grotere assemblages, en geen van beiden was bedoeld voor gebruik in een architectonische omgeving. Wanneer de twee elementen worden gecombineerd, krijgen ze een nieuw karakter, een karakter dat speels hun doel herdefinieert als dingen van ontspanning en schoonheid.

Ron Arad - Rover Chair, 1981, red front seat from a Rover P6, steel animal pen frame, © 2019 Ron Arad

Dit is geen stoel

In de bijna vier decennia sinds zijn eerste ontwerpsucces heeft Ron Arad talloze andere objecten gecreëerd die functioneren als dingen om op te zitten. Zijn speelse stoelen en banken zijn zeer gewild. Veel komen in beperkte oplages en brengen hoge bedragen op bij veilingen. Maar naast zijn vele producten die duidelijk bedoeld zijn als zitplaatsen, heeft hij ook talloze abstracte objecten gemaakt die, hoewel ze ongetwijfeld als zitplaatsen kunnen worden gebruikt, ook gewoon visueel kunnen worden genoten.

Overweeg zijn surrealistische Afterthought, die lijkt op een smeltende handwasbak; zijn druppelvormige Gomli; of zijn biomorfe Thumbprint. Dit zijn sculpturale stukken, die, wanneer ze worden gelezen als formele esthetische objecten, net zo goed tot introspectie kunnen inspireren als een werk van Barbara Hepworth. Maar ze hebben ook gebieden die perfect zijn gevormd voor een mens om op te zitten. Ze roepen de vraag op wat functioneler is: esthetisch genot of ontspanning? En ze pleiten voor de mogelijkheid dat alle dingen hun doel en betekenis ontlenen niet aan een objectieve constructie, maar aan de individuele geest van de eindgebruiker.

Ron Arad - Gomli, 2008, © 2018 Ron Arad (Left) and Afterthought, 2007, Polished aluminum, Photo by Erik and Petra Hesmerg, © 2019 Ron Arad (Right)

Functie Minder

Twee recente esthetische fenomenen die Ron Arad heeft geproduceerd, draaien zijn gebruikelijke script om: in plaats van een esthetisch object functioneel te maken, nemen deze creaties functionele componenten en transformeren ze in dingen zonder enig utilitair doel. De ene is een kinetisch abstracte sculptuur genaamd Spyre, die industriële componenten zoals stalen buizen, motoren en tandwielen gebruikt om een draaiende, viergeknikte metalen toren te creëren die zichzelf in talloze configuraties draait. De andere is een serie genaamd Pressed Flowers, die bestaat uit FIAT 500-auto's die Arad heeft verpletterd zodat ze aan de muur kunnen worden opgehangen.

Zegt Arad: “Ik nam functionele dingen en maakte ze niet-functioneel.” En uit die uitspraak rijzen een paar andere gedachten: zoals of esthetisch genot in feite functioneel is; en of er een verschil is tussen betekenisvolle functie en betekenisloze functie; en of het veranderen van een object zodat het minder functioneert, mogelijk zou kunnen leiden tot het feit dat het meer gaat betekenen. Ron Arad heeft misschien gewoon plezier en geeft misschien niet om hoe zijn ontwerpen worden geïnterpreteerd. Maar voor ons zijn het de vragen die zijn werk oproept en de ideeën die het inspireert die zijn oeuvre een unieke plaats geven in het rijk van de abstracte kunst.

Ron Arad - Spyre, 2016, at the Royal Academy of Arts, London (left) and Pressed Flower Petrol Blue, 2013, crushed Fiat 500 (right)

Uitgelichte afbeelding: Ron Arad - Thumbprint, 2007, © 2019 Ron Arad
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio