De Belangrijke Erfenis van Saloua Raouda Choucair

Jaren geleden, tijdens een bezoek aan Beiroet, zag Dia Art Foundation-directeur en voormalig Tate Modern-curator Jessica Morgan werk in een galerie van een kunstenaar die ze niet kende. Ze informeerde ernaar en kreeg te horen dat het werk was van een Libanese kunstenaar genaamd Saloua Raouda Choucair. Nadat ze had vernomen dat de kunstenaar nog steeds actief was in haar atelier, bracht Morgan Choucair een bezoek. Bij aankomst was ze geschokt om te zien wat leek op een levenswerk aan schilderijen, beelden, sieraden en wandtapijten. Choucair had meer dan een halve eeuw lang ijverig gewerkt, vrijwel geheel in afzondering. Ze had gestudeerd aan de École nationale supérieure des Beaux-Arts in Parijs eind jaren veertig, en had toen ook geëxposeerd in avant-gardistische Parijse galeries en salons. En zelfs na haar terugkeer naar Beiroet bleef ze exposeren en werd ze lokaal zeer gerespecteerd. Maar in haar hele leven had ze bijna geen werk verkocht en was ze buiten Libanon nauwelijks bekend. Jessica Morgan herkende onmiddellijk het unieke en baanbrekende karakter van Choucairs werk en was in 2013 mede-curator van een ambitieuze retrospectieve tentoonstelling van haar loopbaan in de Tate. Alle werken in de tentoonstelling kwamen rechtstreeks uit dat atelier in Beiroet. Toen de tentoonstelling openging, was Choucair 96 jaar oud en kampte ze met de gevorderde gevolgen van de ziekte van Alzheimer. Slechts enkele jaren later, op 26 januari 2017, overleed ze. Maar mede dankzij die retrospectieve krijgt haar werk eindelijk de erkenning en het respect dat het verdient, nu het publiek wereldwijd ontwaakt voor een oeuvre dat tijdloos de universele waarden uitdrukt die Saloua Raouda Choucair als verlichte wereldburger waarnam.

Geometrische Tweevoudigheid

Saloua Raouda Choucair werd geboren in Beiroet in 1916 en begon op haar negentiende met schilderen. Ze begon aanvankelijk als figuratief kunstenaar, met felgekleurde afbeeldingen van het dagelijks leven die een drang naar modernistisch realisme toonden. Maar na een keer door de straten van Caïro te hebben gelopen, raakte ze geboeid door de vormentaal die ze zag in de islamitische kunst en architectuur, en voelde ze voor het eerst de drang om abstractie te verkennen. In een interview voor een film bij haar Tate-tentoonstelling zei Choucair: “Alle regels die ik toepas komen uit de islamitische religie en uit islamitisch geometrisch ontwerp.” Maar in plaats van de islamitische esthetische taal te gebruiken in de gebruikelijke religieuze en sociale context, plaatste ze de vormen in een nieuwe context als onderdelen van een nieuwe, poëtische beeldtaal.

Een manier waarop Choucair haar nieuwe visuele poëzie onderzocht, was door het realiseren van in elkaar grijpende vormen. Zowel in haar schilderijen als in haar beelden creëerde ze biomorfe abstracte elementen die in elkaar pasten, soms alsof ze eerder door natuurlijke krachten gescheiden waren, en soms alsof ze als geliefden innig samensmolten. Een van die series die ze eind jaren zeventig maakte, heette Dual. Sommige van de afzonderlijke vormen in de Dual-serie lijken bijna de kalligrafische tekens op te roepen die gebruikelijk zijn in het Arabisch schrift. Maar ze zijn zo geabstraheerd en verzacht dat ze ook de vormen oproepen van wezens, planten of zelfs menselijke gelaatstrekken die harmonieus samensmelten.

Saloua Raouda Choucair - twee stukken uit de Dual-serie, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Volmaakte Torens

Een andere manier waarop Choucair haar persoonlijke, poëtische, abstracte, geometrische taal onderzocht, was door het gebruik van torenvormen. Vaak bestonden haar torens uit stapels: meerdere geometrische stukken die in elkaar grijpen om een samenhangend verticaal object te vormen. Veel van die stapels weerspiegelen de visuele kenmerken van de stad, zoals de verticale, scherp afgebakende rechthoeken en vierkanten van de appartementen en kantoorgebouwen die overal in Beiroet zichtbaar zijn. Andere torens die ze maakte, zijn minder stedelijk van uiterlijk en drukken een uiting uit van de natuurlijke wereld, zoals complexe, paddenstoelachtige vormen, of vormen die het skelet van een noot oproepen, of geërodeerde, rotsachtige kloven.

Twee elementen klinken door in haar hele oeuvre, ongeacht hoe haar werk zich manifesteert, en dat zijn een gevoel voor ritme en eenheid. Zelfs de onderdelen van haar gestapelde torens, hoewel elk uniek en met de hand gemaakt, spreken in een poëtisch ritme met hun tegenhangers. Ze bouwen op naar een uitdrukking van iets groters dan de afzonderlijke stukken. En haar biomorfe stukken, of ze nu op zichzelf staan of meerdere geneste delen bevatten, drukken een natuurlijk ritme uit, waarbij het idee van moderne gebouwde objecten wordt verenigd met iets primitiefs en spontaan.

Oorzaken van Onzichtbaarheid

Een deel van de reden dat het werk van Saloua Raouda Choucair zo lang verborgen bleef voor de wereld buiten Libanon, heeft te maken met haar besluit om na haar studie in Parijs terug te keren naar haar geboorteland. Bijna de hele tweede helft van de twintigste eeuw verkeerde Libanon in een staat van sociale kwetsbaarheid die veel van zijn moderne cultuur verhulde. Na de Nakba, of de eerste Palestijnse uittocht, waarbij meer dan een half miljoen Palestijnse vluchtelingen naar buurlanden trokken, veranderde het religieuze en culturele evenwicht in Libanon drastisch. Die moeilijke omstandigheden broeiden decennialang voort tot 1975, toen de vijftien jaar durende Libanese burgeroorlog uitbrak.

Desondanks bleef Choucair, ongeacht persoonlijke of politieke spanningen, toegewijd aan haar werk. Zonder zich druk te maken om lofbetuigingen wijdde ze zich aan het creëren van een vruchtbaar en werkelijk uniek oeuvre. En ondanks dat ze door de rest van ons over het hoofd werd gezien, had ze een diepgaande invloed op haar eigen cultuur. Haar tentoonstelling in 1947 in de Arab Cultural Gallery en haar tentoonstelling in 1952 aan de Saint Joseph Universiteit, beide in Beiroet, worden beschouwd als de eerste twee moderne abstracte kunsttentoonstellingen in het Midden-Oosten. Nu wij eindelijk haar bijdrage hebben ingezien, is het een genoegen haar baanbrekende inspanningen te erkennen evenals de universele waarden die ze in haar werk uitdrukte.

Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, glasvezel, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Afbeelding uitgelicht: Saloua Raouda Choucair - Compositie in Blauwe Module (detail), 1947-51, olieverf op doek, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio