De Belangrijke Erfenis van Saloua Raouda Choucair

Jaren geleden, tijdens een bezoek aan Beiroet, zag Jessica Morgan, directeur van de Dia Art Foundation en voormalig curator van Tate Modern, in een galerie werk van een kunstenaar die ze niet herkende. Ze vroeg ernaar en kreeg te horen dat het werk was van een Libanese kunstenaar genaamd Saloua Raouda Choucair. Nadat ze had vernomen dat de kunstenaar nog steeds actief was in haar studio, bracht Morgan een bezoek aan Choucair. Bij haar aankomst was ze geschokt door wat leek op een heel leven vol schilderijen, sculpturen, sieraden en wandtapijten. Choucair had meer dan een halve eeuw ijverig gewerkt in bijna totale isolatie. Ze had in de late jaren veertig gestudeerd aan de École nationale supérieure des Beaux-Arts in Parijs, en in die tijd had ze ook geëxposeerd in avant-gardistische Parijse galerieën en salons. En zelfs na haar terugkeer naar Beiroet was ze doorgegaan met exposeren en werd ze lokaal goed gerespecteerd. Maar in haar hele leven had ze bijna geen werk verkocht en was ze nauwelijks bekend buiten Libanon. Jessica Morgan herkende onmiddellijk het werk dat Choucair had gedaan als uniek en baanbrekend, en in 2013 co-curateerde ze een ambitieuze retrospectieve tentoonstelling van haar carrière in de Tate. Al het werk in de tentoonstelling kwam rechtstreeks uit die studio in Beiroet. Tegen de tijd dat de tentoonstelling opende, was Choucair 96 jaar oud en ondervond ze de gevorderde effecten van de ziekte van Alzheimer. Slechts een paar jaar later, op 26 januari 2017, overleed ze. Maar dankzij die retrospectieve ontvangt haar werk eindelijk de erkenning en het respect dat het verdient, terwijl publiek over de hele wereld wakker wordt voor een oeuvre dat tijdloos de universaliteiten uitdrukt die Saloua Raouda Choucair waarnam als een verlichte wereldburger.

Geometrische dualiteit

Saloua Raouda Choucair werd geboren in Beiroet in 1916 en begon op 19-jarige leeftijd met schilderen. Ze begon aanvankelijk als figuratieve kunstenaar, waarbij ze felgekleurde beelden van het dagelijks leven schilderde die een neiging naar modernistisch realisme toonden. Maar na een keer door de straten van Caïro te hebben gewandeld, raakte ze gefascineerd door de taal van vormen die ze zag in de islamitische kunst en architectuur, en voor het eerst voelde ze de drang om abstractie te verkennen. In een interview voor een film die haar Tate-tentoonstelling begeleidde, zei Choucair: “Alle regels die ik toepas, komen uit de islamitische religie en uit islamitisch geometrisch ontwerp.” Maar in plaats van de islamitische esthetische taal in de gebruikelijke religieuze en sociale context te gebruiken, hercontextualiseerde ze de vormen als componenten van een nieuwe, poëtische visuele woordenschat.

Een manier waarop Choucair haar nieuwe visuele poëzie verkende, was door de realisatie van in elkaar grijpende vormen. Zowel in haar schilderijen als in haar sculpturen creëerde ze biomorfe abstracte elementen die in elkaar passen, soms alsof ze eerder door natuurlijke krachten gescheiden waren, en soms alsof ze als geliefden tegen elkaar aan liggen. Een dergelijke serie die ze eind jaren '70 creëerde, heette Dual. Sommige van de individuele vormen in de Dual-serie lijken bijna de calligrafische tekens op te roepen die gebruikelijk zijn in Arabisch schrift. Maar ze zijn zo geabstraheerd en verzacht dat ze ook de vormen van wezens, of planten, of zelfs menselijke kenmerken oproepen die harmonieus tegen elkaar aan liggen.

Saloua Raouda Choucair - two pieces from the Dual series, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Perfecte torens

Een andere manier waarop Choucair haar persoonlijke, poëtische, abstracte, geometrische taal verkent, is door het gebruik van torenhoge vormen. Vaak bestonden haar torens uit stapels: meerdere geometrische stukken die in elkaar grijpen om een verenigd verticaal object te creëren. Veel van dergelijke stapels weerspiegelen de visuele platitudes van de stad, zoals de verticale, scherprandige rechthoeken en vierkanten van de appartementen en kantoorgebouwen die overal in Beiroet goed zichtbaar zijn. Andere torens die ze creëerde, zijn minder stedelijk van uiterlijk en weerspiegelen een expressie van de natuurlijke wereld, zoals complexe, paddenstoelachtige vormen, of vormen die de skeletvorm van een noot oproepen, of geërodeerde, rotsachtige kliffen.

Twee elementen resoneren door haar gehele oeuvre, ongeacht hoe haar werk zich manifesteert, en dat zijn een gevoel voor ritme en eenheid. Zelfs de stukken van haar stapeltorens, hoewel ze elk uniek en met de hand gemaakt zijn, spreken elk in een poëtische maat met hun tegenhangers. Ze bouwen op naar een expressie van iets groters dan de individuele stukken. En haar biomorfe stukken, of ze nu alleen staan of meerdere geneste stukken bevatten, drukken een natuurlijk ritme uit, waarbij het idee van moderne gebouwde objecten wordt verenigd met iets primitiefs en spontaan.

Oorzaken van Onzichtbaarheid

Een deel van de reden waarom het werk van Saloua Raouda Choucair zo lang verborgen bleef voor de wereld buiten Libanon, heeft te maken met haar beslissing om terug te keren naar haar thuisland na haar studie in Parijs. Gedurende bijna de hele tweede helft van de 20e eeuw verkeerde Libanon in een staat van sociale kwetsbaarheid die veel van zijn moderne cultuur verhulde. Na de Nakba, of de eerste Palestijnse exodus, die meer dan een half miljoen Palestijnse vluchtelingen naar nabijgelegen landen stuurde, verschoof de religieuze en culturele balans van Libanon drastisch. Die moeilijke omstandigheden broeide decennialang totdat in 1975 de 15 jaar durende Libanese Burgeroorlog uitbrak.

Desondanks, ongeacht persoonlijke of politieke stress, bleef Choucair toegewijd aan haar werk. Zonder zich zorgen te maken over erkenning, wijdde ze zich aan het creëren van een productief en werkelijk uniek oeuvre. En ondanks dat ze door de rest van ons over het hoofd werd gezien, heeft ze haar eigen cultuur diepgaand beïnvloed. Haar tentoonstelling in 1947 in de Arab Cultural Gallery en haar tentoonstelling in 1952 aan de Saint Joseph University, beide in Beiroet, worden beschouwd als de eerste twee moderne abstracte kunsttentoonstellingen in het Midden-Oosten. Nu we eindelijk haar bijdrage hebben erkend, is het een genoegen om haar pioniersinspanningen en de universaliteiten die ze in haar werk heeft uitgedrukt, te erkennen.

Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, Fiberglass, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Uitgelichte afbeelding: Saloua Raouda Choucair - Compositie in Blauwe Module (detail), 1947-51, Olieverf op doek, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio