De Lyrische Erfenis van Magdalena Abakanowicz

In het hart van het centrum van Chicago staan 106 enorme, hoofdloze, ijzeren figuren op een grasveld aan de zuidkant van Grant Park, twee straten van de oever van het meer verwijderd. De figuren lijken in alle richtingen te lopen, maar zijn bevroren in een tussenstap. Geschapen door de Poolse beeldhouwer Magdalena Abakanowicz, vatten deze spookachtige vormen hun omgeving op onheilspellende wijze samen: een plek van torenhoge stalen bouwwerken en anonieme menigten, constante beweging, maar ook voortdurend verkeer; een plek gevangen in een eindeloze onderhandeling tussen de organische en anorganische werelden. Abakanowicz overleed op 21 april 2017. Getiteld Agora, is deze permanente openbare installatie een van de tientallen monumentale buitenwerken die zij in haar loopbaan voltooide. In totaal bracht Abakanowicz bijna 1000 wezens zoals deze tot leven. Ze noemde ze soms huiden, wat suggereert dat ze haar eigen menselijke omhulsel vertegenwoordigen: iets dat van haar is afgestroopt, dat haar levenskracht, haar persoonlijkheid en haar heilige geest bevat. Hoewel ze nooit volledig uitleg gaf over hun betekenis, zei ze ooit dat ze spreken over “de verschrikkelijke machteloosheid van de mens tegenover zijn biologische structuur.” Ze zijn duidelijk niet levend, maar lijken ook niet helemaal dood. Ze behoren tot een immense verzameling werken die Abakanowicz gedurende een lange en vruchtbare carrière schiep, een carrière die de toestand van de mensheid in de hedendaagse wereld op een unieke, vaak verontrustende en toch vreemd troostrijke manier benaderde.

De gevaren van voorrechten

Magdalena Abakanowicz werd geboren in een welgestelde familie in Warschau, Polen, in 1930. Haar ouders beweerden een adellijke afkomst te hebben die terugging tot de Mongoolse keizer Dzjengis Khan. Hun afstamming was Tataars, een van de vijf sjamanistische, nomadische stammen die ooit grote delen van Noord-Centraal-Azië beheersten. Zoals veel Tataarse mensen vestigde de familie Abakanowicz zich in wat uiteindelijk Rusland werd. Maar vanwege hun sociale status moesten ze dat land ontvluchten tijdens de Oktoberrevolutie van 1917. Ze verhuisden naar Polen, maar drie jaar later verkeerden ze opnieuw in gevaar toen de Sovjets binnenvielen. Dus vluchtten ze opnieuw, ditmaal naar de Poolse stad Gdańsk, waar ze een landgoed stichtten en een kind kregen, Magdalena.

Maar na nog slechts negen jaar grepen wereldgebeurtenissen opnieuw in toen de nazi-invasie van Polen in 1939 de familie Abakanowicz weer dwong hun huis te ontvluchten. Te midden van de sociale onrust werd Magdalena vele maanden van haar ouders gescheiden. Zelfs nadat ze weer herenigd waren, duurde het nog vele jaren voordat de pijnlijke onzekerheid en angst van de oorlog eindelijk afnamen. En toen Polen werd bevrijd van de nazi’s, verbeterde de situatie nauwelijks, want de Sovjetbezetting bracht wijdverspreide armoede en culturele onderdrukking met zich mee, gericht op totale sociale gelijkschakeling.

Magdalena Abakanowicz - 80 Backs, 1976-80, jute en hars, afbeelding met dank aan het Museum of Modern Art, Pusan, Zuid-Korea

Een nieuw begin

Ondanks haar moeilijke omstandigheden toonde Magdalena Abakanowicz al vroeg interesse in kunst. De enige kunstopleiding die onder het Sovjetbewind na de oorlog was toegestaan, was het Sovjetrealisme, een stijl die volledige trouw aan realistische, nationalistische en socialistische thema’s eiste. Ondanks deze frustrerende beperkingen wijdde Abakanowicz zich aan het leren van techniek en beheerst uiteindelijk een reeks disciplines, waaronder schilderen, tekenen, drukken, beeldhouwen en weven. Haar discipline wierp vruchten af in 1953, een jaar voor haar afstuderen aan de universiteit, toen Joseph Stalin overleed. Met zijn dood kwam een snel proces van liberalisering in Polen op gang. Culturele beperkingen werden opgeheven en Poolse kunstenaars waren weer vrij om zich bij hun modernistische tegenhangers in de wereldwijde avant-garde aan te sluiten.

Abakanowicz stortte zich op een visuele verkenning van haar eigen geest. Ze raakte geboeid door de beelden en vormen van de natuur en ontwikkelde een interesse in materialen die de primitieve natuurlijke wereld opriepen. Ze verzamelde touw van de kades en wikkelde de vezels los om nieuwe vormen te creëren, waarvan ze vond dat ze iets ouds en organisch uitdrukten. Al snel begon ze haar fascinatie voor de natuur te combineren met de sjamanistische tradities uit haar familiegeschiedenis, waardoor ze een visuele taal ontwikkelde die een gelijktijdige verbinding met het verleden en scepsis tegenover de moderne wereld uitdrukte. Halverwege de jaren zestig, na meer dan een decennium van experimenteren, bereikte ze een esthetische positie die een nieuwe mystiek en mythologie overbracht via biomorfe abstracte vormen. Schokkend uniek, was het zowel modern als primitief, persoonlijk en universeel.

Magdalena Abakanowicz - Touwinstallatie op een Baltische duin, 1968, © Magdalena Abakanowicz

De Abakans

Abakanowicz onthulde haar nieuwe esthetische visie voor het eerst aan de wereld in een tentoonstelling in 1967, met objecten die ze Abakans noemde: sjamanistische, abstracte entiteiten die ze naar zichzelf vernoemde. Gemaakt van met de hand geverfd sisal, een soort natuurlijke vezel die wordt gebruikt bij het maken van touw, waren de Abakans massief en indrukwekkend. De handgeweven objecten hingen over metalen frames en aan het plafond, en leken op primitieve heilige voorwerpen. Ze deden denken aan dierenhuiden uit het verre verleden, maar ook aan gescheurde kleding en krottenwijken van moderne oorlogsvluchtelingen.

De omvang van de Abakans was enorm. Ze reikten van plafond tot vloer en resulteerden soms in volledig omsloten omgevingen die door de vormen werden omgeven. Veel mensen vonden de Abakans scherp en angstaanjagend. Ze stonden in dramatisch contrast met het geometrische constructivistische werk dat de meeste van haar Poolse tijdgenoten destijds maakten. Toch brachten ze Abakanowicz onmiddellijke erkenning en vestigden haar als een leidende stem van de nieuwe Poolse avant-garde.

Magdalena Abakanowicz - Abakan Rood, 1969, sisalweefsel op metalen steun (links) en installatie van Abakans in Södertälje, Zweden, 1970 (rechts), © Magdalena Abakanowicz

Organische vormen

Terwijl het publiek zich richtte op de monsterlijke eigenschappen van de Abakans, concentreerde Abakanowicz zich op een van hun andere essentiële eigenschappen: hun zachtheid. In 1970 liet ze deze massieve vormen achter zich en gebruikte ze dezelfde materialen en technieken, en het leidende principe van zachtheid, om biomorfe abstracte ovale objecten en quasi-mensachtige vormen te maken. Ze gaf haar nieuwe vormen namen als Heads en Backs, verwijzend naar hun gelijkenis met menselijke figuurlijke elementen. Ze waren gemaakt van natuurlijke vezels en leken dezelfde visuele eigenschappen te bezitten als verouderde menselijke huid. Maar de vormen bevatten ook een aantal abstracte eigenschappen die uitnodigen tot diepere overdenking.

Het meest opvallend is de anonimiteit van deze vormen. Als het hoofden en ruggen zijn, zouden we er een persoonlijke band mee moeten hebben: misschien enige sympathie. Maar ze zijn verminkt; losgekoppeld van hun menselijkheid. Het zijn slechts objecten. We kunnen ze alleen waarderen om hun materie en vorm. We kunnen hun kleur en structuur waarderen, en hun vorm. We kunnen waarderen dat elk object met de hand door Abakanowicz is geweven, gemaakt door de maker in haar eigen beeld. Er is iets grotesks aan hen, en toch iets paradijselijks. Ze spreken over de oorsprong van onze soort, en wijzen ook op het onvermijdelijke einde ervan.

Magdalena Abakanowicz - Heads, 1972, jute en hennep op metalen steun, © Magdalena Abakanowicz en een van 40 Warsaw Backs, 1976/80, jute, hars, elk verschillend, afbeelding met dank aan het Sezon Museum voor Hedendaagse Kunst, Tokio

De menselijke natuur

Geleidelijk voegde Abakanowicz nog meer menselijkheid toe aan haar figuren. En tegelijkertijd voegde ze ook meer verwijzingen naar de natuur toe. Een serie genaamd Seated Figures die ze midden jaren zeventig maakte, vangt een moment in haar esthetische ontwikkeling waarin ze menselijkheid en natuur naadloos met elkaar verbond. De zittende menselijke vormen zijn hoofdloos en anoniem, maar tonen een verhoogde mate van anatomische details, zoals ribbenkasten, borstspieren en tenen. Door de vormen lopen kronkelende lijnen die aanvankelijk lijken op aderen of misschien pezen. Maar al snel blijken de lijnen minder op aderen en meer op wijnstokken te lijken. De vormen krijgen dan de aanwezigheid van mensachtige bomen.

Magdalena Abakanowicz - Seated Figures, 1974-79, jute en hars, stalen voetstuk, achttien stukken, afbeelding met dank aan Muzeum Narodowe, Wroclaw

Vervolgens breidde Abakanowicz het idee van het combineren van biomorfe elementen met mensachtige vormen uit met de creatie van een installatie voor de Biënnale van Venetië genaamd Embryology. Deze installatie bestond uit ongeveer 800 met de hand geweven, ovale vormen. De objecten lijken aanvankelijk misschien op stenen, of eenvoudige jute zakken om iets in te dragen. Maar gezien de naam Embryology kunnen ze niet anders dan het karakter van eieren aannemen. Het zijn zachte, delicate vormen die een geheim mysterie bevatten. Ze beschermen wat er ook binnenin zit en toch, zoals we kunnen zien aan veel van de vormen die openbarsten, zijn ze ook breekbaar.

Magdalena Abakanowicz - Embryology, installatie op de Biënnale van Venetië 1980, jute, katoenen gaas, henneptouw, nylon en sisal, © Magdalena Abakanowicz

Bomen zijn broeders

In de loop van de tijd werden de verwijzingen naar de natuur die Abakanowicz in haar werk opnam steeds duidelijker en soms zelfs met echte natuurlijke elementen. Eind jaren tachtig maakte Abakanowicz een serie sculpturen waarin delen van echte bomen werden gecombineerd met metalen elementen en stroken jute. Ze noemde de serie War Games. Door de titel roepen de stukken onheilige verminkingen van de natuur op, zoals vaak te zien is in landschappen die door oorlog zijn verwoest. Het jute lijkt op een verband dat om een afgesneden ledemaat is gewikkeld, terwijl de toevoeging van metalen verlengstukken aan deze natuurlijke dingen de objecten doet lijken alsof ze op een nieuwe, absurde manier zijn aangepast door moderne techniek.

Magdalena Abakanowicz - Zadra, uit de War Games-serie, 1987-89, 91-93, hout, ijzer, jute, afbeelding met dank aan de Hess Collectie, Californië, VS

In 1991 bereikte Abakanowicz wellicht haar ultieme uitdrukking van het huwelijk tussen natuur en menselijke cultuur met haar voorstel voor een ontwerpwedstrijd gesponsord door de Parijse overheid. De wedstrijd zocht nieuwe ontwerpen voor bouwwerken die in La Défense zouden worden gebouwd, een uitgebreid ontwikkelingsgebied dat de oude stad ook moderne architectonische prestaties laat omvatten. Abakanowicz diende ontwerpen in voor wat ze Arboreal Architecture noemde. De bouwwerken leken op enorme boomstammen, die van binnen nuttige structuren zouden zijn en van buiten bedekt met begroeiing.

Magdalena Abakanowicz - Voorstel voor Arboreal Architecture voor La Défense, project voor uitbreiding van de Grande Axe van Parijs, 1991, organisch gevormde gebouwen met verticale tuinen, © Magdalena Abakanowicz

Mens-zijn

Hoewel veel van haar beroemdste werken spectaculair waren in hun omvang en soms schokkend in hun uiterlijk, spreken sommige van de meest diepgaande werken van Abakanowicz het zachtst. Een van die werken is een buiteninstallatie in Litouwen van 22 betonnen ovale objecten die op eieren lijken. De vormen zouden gemakkelijk kunnen worden aangezien voor natuurlijk voorkomende keien. Ze zijn stil hoopvol in hun belofte. Een ander zachtmoedig werk met grote impact is haar installatie van 40 gedeeltelijke menselijke figuren in Hiroshima, voorafgaand aan de 50e verjaardag van de nucleaire aanval op die stad in de Tweede Wereldoorlog. De installatie, getiteld Space of Becalmed Beings, spreekt tegelijk over de kalmte van de doden en over een ruimte gewijd aan levende mensen die rust in zichzelf willen vinden door contemplatie van menselijkheid, natuur en kunst.

Magdalena Abakanowicz - Space of Unknown Growth, 1998, 22 betonnen vormen, afbeelding met dank aan de Europos Parkas Collectie, Litouwen

In 2005 ontving Magdalena Abakanowicz een oeuvreprijs van het International Sculpture Center in New York. In haar dankwoord definieerde ze wat beeldhouwen is. Ze zei: “Met indrukwekkende continuïteit getuigt [beeldhouwen] van het zich ontwikkelende besef van de mens van de werkelijkheid, en vervult het de noodzaak om uit te drukken wat niet in woorden kan worden gezegd. Vandaag worden we geconfronteerd met de onvoorstelbare wereld die wij zelf hebben geschapen. Haar werkelijkheid wordt weerspiegeld in de kunst.” In die uitspraak wordt het doel en de betekenis van haar kunstwerk ten minste gedeeltelijk onthuld. Ze werkte eraan te communiceren wat niet met woorden kan worden uitgesproken: de waarheid van menselijke gevoelens, het oude, collectieve onderbewuste en de onsterfelijke band die de mensheid heeft met de wetten van de natuur.

Magdalena Abakanowicz - Space of Becalmed Beings, 1992/93, 40 bronzen figuren uit de Backs-serie, afbeelding met dank aan het Hiroshima City Museum of Contemporary Art, Hiroshima, Japan

Afbeelding in de kop: Magdalena Abakanowicz - Agora, 2005-2006, 106 ijzeren figuren in Grant Park, Chicago, © Magdalena Abakanowicz
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio