De Lyrische Erfenis van Magdalena Abakanowicz

In het hart van het centrum van Chicago bezetten 106 enorme, hoofdloze, ijzeren figuren een grasveld aan de zuidkant van Grant Park, twee blokken van de kust. De figuren lijken in alle richtingen te lopen, maar zijn bevroren in een tussenstap. Gecreëerd door de Poolse beeldhouwster Magdalena Abakanowicz, vangen deze spookachtige vormen op onverklaarbare wijze hun omgeving: een plek van torenhoge staalstructuren en anonieme menigten, constante beweging, maar constante verkeersdrukte; een plek gevangen in een eindeloze onderhandeling tussen de organische en anorganische werelden. Abakanowicz overleed op 21 april 2017. Getiteld Agora, is deze permanente openbare installatie een van de tientallen monumentale buitenwerken die ze in haar carrière voltooide. In totaal bracht Abakanowicz een populatie van bijna 1000 wezens zoals deze tot leven. Ze verwees er soms naar als huiden, wat suggereert dat ze haar eigen menselijke schil vertegenwoordigen: iets wat van haar is afgepeld, dat haar levenskracht, haar persoonlijkheid en haar heilige geest bevat. Hoewel ze nooit volledig uitlegde wat ze betekenden, zei ze ooit dat ze spreken over “de vreselijke machteloosheid van de mens tegenover zijn biologische structuur.” Ze zijn duidelijk niet levend, maar ze lijken ook niet volledig dood. Ze behoren tot een immense oeuvre die Abakanowicz creëerde gedurende een lange en productieve carrière, die de toestand van de mensheid in de hedendaagse wereld op een uniek persoonlijke, vaak verontrustende, en toch vreemd troostende manier confronteerde.

De Gevaren van Privilege

Magdalena Abakanowicz werd in 1930 geboren in een welgestelde familie in Warschau, Polen. Haar ouders beweerden een aristocratische afkomst te hebben die terugging tot de Mongoolse keizer Genghis Kahn. Hun afstamming was Tataars, een van de vijf sjamanistische, nomadische stammen die ooit enorme gebieden in het noorden van Centraal-Azië controleerden. Net als veel Tataarse mensen vestigde de familie Abakanowicz zich in wat uiteindelijk Rusland werd. Maar vanwege hun sociale status werden ze gedwongen dat land te ontvluchten tijdens de Oktoberrevolutie van 1917. Ze verhuisden naar Polen, maar drie jaar later bevonden ze zich opnieuw in gevaar toen de Sovjets binnenvielen. Dus vluchtten ze opnieuw, dit keer naar de Poolse stad Gdansk, waar ze een landgoed vestigden en een kind kregen, Magdalena.

Maar in slechts negen jaar later, intervenieerden wereldgebeurtenissen opnieuw toen de Nazi-invasie van Polen in 1939 de familie Abakanowicz opnieuw dwong hun huis te ontvluchten. Te midden van de sociale onrust werd Magdalena maandenlang van haar ouders gescheiden. Zelfs nadat ze weer verenigd waren, duurde het nog vele jaren voordat de pijnlijke onzekerheid en angst van de oorlog eindelijk afnam. En toen Polen van de Nazi's werd bevrijd, verbeterde de situatie nauwelijks, aangezien de Sovjetbezetting de bevolking wijdverspreide armoede en culturele onderdrukking oplegde, gericht op totale sociale homogenisatie.

Magdalena Abakanowicz - 80 Backs, 1976-80, burlap and resin, image courtesy the Museum of Modern Art, Pusan, South Korea

Een nieuw begin

Ondanks haar moeilijke omstandigheden toonde Magdalena Abakanowicz al vroeg interesse in kunst. Het enige type kunstonderwijs dat onder het naoorlogse Sovjetbewind was toegestaan, was de Sovjetrealismus, een stijl die totale naleving van realistische, nationalistische en socialistische thema's vereiste. In het licht van de frustrerende beperkingen wijdde Abakanowicz zich aan het leren van technieken en beheersde uiteindelijk een scala aan disciplines, waaronder schilderen, tekenen, drukken, beeldhouwen en weven. Haar discipline betaalde zich uit in 1953, een jaar voor haar afstuderen aan de universiteit, toen Joseph Stalin stierf. Met zijn dood kwam er een snel proces van liberalisering in Polen. Culturele beperkingen werden opgeheven en Poolse kunstenaars waren weer vrij om zich bij hun modernistische tegenhangers in de wereldwijde avant-garde aan te sluiten.

Abakanowicz stortte zich in een visuele verkenning van haar eigen geest. Ze raakte gefascineerd door de beelden en vormen van de natuur en ontwikkelde een interesse in materialen die de primitieve natuurlijke wereld oproepen. Ze verzamelde touw van de dokken en ontwarde de vezels om nieuwe vormen te creëren, die volgens haar iets ouds en organisch uitdrukten. Al snel begon ze haar fascinatie voor de natuur te combineren met de sjamanistische tradities van haar familiegeschiedenis, en creëerde een visuele taal die een gelijktijdige verbinding met het verleden en scepsis ten opzichte van de moderne wereld uitdrukte. Tegen het midden van de jaren zestig, na meer dan een decennium van experimenteren, bereikte ze een esthetische positie die een nieuwe mystiek en mythologie overbracht via biomorfe abstracte vormen. Schokkend uniek, het was zowel modern als primitief, persoonlijk en universeel.

Magdalena Abakanowicz - Rope Installation on a Baltic Dune, 1968, © Magdalena Abakanowicz

De Abakanen

Abakanowicz onthulde haar nieuwe esthetische visie voor het eerst aan de wereld in een tentoonstelling in 1967, die objecten omvatte die Abakans werden genoemd: sjamanistische, abstracte entiteiten die ze naar zichzelf noemde. Gemaakt van met de hand geverfd sisal, een soort natuurlijke vezel die wordt gebruikt bij de vervaardiging van touw, waren de Abakans massief en imposant. De handgeweven objecten waren over metalen frames gedrapeerd en hingen aan het plafond, wat deed denken aan primitieve heilige objecten. Ze deden denken aan dierenhuiden uit het verre verleden, evenals aan de versleten kleding en krottenwijken van moderne oorlogsvluchtelingen.

De schaal van de Abakans was geweldig. Ze strekten zich van het plafond tot de vloer en resulteerden soms in volledig afgesloten omgevingen omgeven door de vormen. Veel mensen beschouwden de Abakans als schril en angstaanjagend. Ze stonden in dramatisch contrast met het geometrische Constructivistische werk dat op dat moment door de meeste van haar Poolse tijdgenoten werd gedaan. Desondanks brachten ze Abakanowicz onmiddellijke erkenning en vestigden haar als een leidende stem van de nieuwe Poolse avant-garde.

Magdalena Abakanowicz - Abakan Red, 1969, sisal weaving on metal support (left) and installation of Abakans in Sodertalie, Sweden, 1970 (right), © Magdalena Abakanowicz

Organische vormen

Terwijl het publiek zich richtte op de monsterlijke kwaliteiten van de Abakans, richtte Abakanowicz zich op een van hun andere essentiële kwaliteiten: hun zachtheid. In 1970 verliet ze deze massieve vormen en gebruikte in plaats daarvan dezelfde materialen en technieken, en het leidende principe van zachtheid, om biomorfe abstracte ovale objecten en quasi-humanoïde vormen te beginnen creëren. Ze gaf haar nieuwe vormen namen als Heads en Backs, verwijzend naar hun gelijkenis met menselijke figuurlijke elementen. Ze waren gemaakt van natuurlijke vezels en leken dezelfde visuele kwaliteiten te bezitten als verouderde menselijke huid. Maar de vormen bevatten ook een aantal abstracte kwaliteiten die uitnodigden tot diepere contemplatie.

Het meest opvallend is de anonimiteit van deze vormen. Als het hoofden en ruggen zijn, zouden we een persoonlijke connectie met hen moeten hebben: misschien enige sympathie. Maar ze zijn verminkt; losgekoppeld van hun menselijkheid. Het zijn slechts objecten. We kunnen ze alleen waarderen om hun materialiteit en hun vorm. We kunnen hun kleur en textuur, en hun vorm waarderen. We kunnen waarderen dat elk object met de hand is geweven door Abakanowicz, gemaakt door de maker naar haar eigen beeld. Er is iets grotesks aan hen, en toch iets dat aan het Eden doet denken. Ze spreken over de oorsprong van onze soort, en hint ook naar het onvermijdelijke einde ervan.

Magdalena Abakanowicz - Heads, 1972, Burlap and hemp on metal support, © Magdalena Abakanowicz and one of 40 Warsaw Backs, 1976/80, burlap, resin, each different, image courtesy of the Sezon Museum of Contemporary Art, Tokyo

Menselijke natuur

G geleidelijk voegde Abakanowicz nog meer menselijkheid toe aan haar figuren. En tegelijkertijd voegde ze ook meer verwijzingen naar de natuur toe. Een serie genaamd Zittende Figuren die ze in het midden van de jaren '70 creëerde, vangt een moment in haar esthetische ontwikkeling waarin ze menselijkheid en natuur naadloos met elkaar verbond. De zittende menselijke vormen zijn hoofdloos en anoniem, maar ze tonen een verhoogde mate van anatomische details, zoals ribbenkassen, borstspieren en tenen. Door de vormen lopen sinueuze lijnen die aanvankelijk lijken te verwijzen naar aderen of misschien pezen. Maar al snel onthullen de lijnen zich als minder op aderen en meer op wijnstokken. De vormen krijgen dan de aanwezigheid van humanoïde bomen.

Magdalena Abakanowicz - Seated Figures, 1974-79, burlap and resin, steel pedestal, eighteen pieces, image courtesy of Muzeum Narodowe, Wroclaw

Vervolgens breidde Abakanowicz het idee uit om biomorfe elementen te combineren met humanoïde vormen met de creatie van een installatie voor de Biënnale van Venetië genaamd Embryologie. Deze installatie bestond uit ongeveer 800 handgeweven, ovale vormen. De objecten lijken in eerste instantie misschien op stenen, of eenvoudige jute zakken die zijn ontworpen om iets te dragen. Maar gezien de naam Embryologie, kunnen ze niet anders dan de karakter van eieren aannemen. Het zijn zachte, delicate vormen die een geheim mysterie bevatten. Ze beschermen wat er binnenin zit en toch, zoals we kunnen zien aan veel van de vormen die openbarsten, zijn ze ook kwetsbaar.

Magdalena Abakanowicz - Embryology, installation at the 1980 Venice Biennale, Burlap, cotton gauze, hemp rope, nylon and sisal, © Magdalena Abakanowicz

Bomen zijn broers

In de loop der tijd werden de verwijzingen naar de natuur die Abakanowicz in haar werk opnam, steeds explicieter, en soms omvatten ze zelfs echte natuurlijke elementen. Eind jaren tachtig creëerde Abakanowicz een serie sculpturen waarin delen van echte bomen werden gecombineerd met metalen elementen en stroken jute. Ze noemde de serie Oorlogsspellen. Vanwege de titel roepen de stukken onheilige amputaties van de natuur op, zoals zo vaak te vinden is in landschappen die door oorlog zijn verwoest. De jute lijkt op een verband dat om een afgehakt lid is gewikkeld, terwijl de toevoeging van metalen extensies aan deze natuurlijke dingen de objecten de indruk geeft dat ze zijn aangepast om op een nieuwe, absurde manier te functioneren door de toevoeging van moderne technologie.

Magdalena Abakanowicz - Zadra, from the War Games series, 1987-89, 91-93, wood, iron, burlap, image courtesy of the Hess Collection, California, USA

In 1991 bereikte Abakanowicz wat misschien haar ultieme uitdrukking was van de samensmelting van natuur en menselijke cultuur met haar voorstel voor een ontwerpwedstrijd gesponsord door de Parijse overheid. De wedstrijd zocht naar nieuwe ontwerpen voor structuren die gebouwd moesten worden in La Défense, een uitgebreid ontwikkelingsgebied dat de oude stad in staat stelt ook moderne architectonische prestaties op te nemen. Abakanowicz diende ontwerpen in voor wat ze Arboreal Architecture noemde. De structuren leken op enorme boomstammen, die van binnen nuttige structuren zouden zijn en van buiten bedekt zouden zijn met vegetatie.

Magdalena Abakanowicz - Proposal for Arboreal Architecture for La Défense, Project for enlargement of the Grande Axe of Paris, 1991, organic-shaped buildings with vertical gardens, © Magdalena Abakanowicz

Mensen zijn

Hoewel veel van haar meest beroemde werken spectaculair waren in hun schaal en soms schokkend in hun uiterlijk, spreken sommige van de meest diepgaande werken die Abakanowicz maakte het zachtst. Een zo'n stuk is een buiteninstallatie in Litouwen van 22 betonnen ovale objecten die op eieren lijken. De vormen kunnen gemakkelijk worden verward met natuurlijk voorkomende rotsblokken. Ze zijn stilletjes hoopvol in hun belofte. Een ander zacht gesproken stuk van grote impact is haar installatie van 40 gedeeltelijke menselijke figuren in Hiroshima voorafgaand aan de gelegenheid van de 50e verjaardag van de nucleaire aanval op die stad in de Tweede Wereldoorlog. De installatie, getiteld Space of Becalmed Beings, spreekt tegelijkertijd tot de kalmte van de doden, evenals tot een ruimte die is gewijd aan levende mensen die kalmte binnenin zichzelf willen vinden, door contemplatie van de mensheid, de natuur en de kunst.

Magdalena Abakanowicz - Space of Unknown Growth, 1998, 22 concrete forms, image courtesy Europos Parkas Collection, Lithuania

In 2005 ontving Magdalena Abakanowicz een levenslange prestatieprijs van het International Sculpture Center in New York. In haar toespraak bij de aanvaarding van de prijs definieerde ze wat sculptuur is. Ze zei: “Met indrukwekkende continuïteit [sculpture] getuigt van de evoluerende werkelijkheid van de mens en vervult de noodzaak om uit te drukken wat niet verwoord kan worden. Vandaag worden we geconfronteerd met de ondenkbare wereld die we zelf hebben gecreëerd. De werkelijkheid ervan wordt weerspiegeld in de kunst.” In die uitspraak wordt het doel en de betekenis van haar kunstwerk ten minste gedeeltelijk onthuld. Ze werkte om te communiceren wat niet met woorden kan worden gesproken: de waarheid van menselijke gevoelens, het oude, collectieve onderbewustzijn en de onsterfelijke verbinding die de mensheid heeft met de wetten van de natuur.

Magdalena Abakanowicz - Space of Becalmed Beings, 1992/93, 40 bronze figures from the Backs series, image courtesy Hiroshima City Museum of Contemporary Art, Hiroshima, Japan

Uitgelichte afbeelding: Magdalena Abakanowicz - Agora, 2005-2006, 106 ijzeren figuren in Grant Park, Chicago, © Magdalena Abakanowicz
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio