De Architectuur van Abstractie - Een Interview met Kunstenaar Robert Baribeau

De in Oregon geboren, in New York gevestigde abstracte kunstenaar Robert Baribeau heeft talloze esthetische trends doorstaan gedurende zijn 47-jarige tentoonstellinggeschiedenis. Toen zijn eerste New Yorkse tentoonstelling in 1979 opende, in de Allan Stone Gallery, begon de tweede golf van Pop en kwam de figuurkunst sterk op. De gekrabbelde, expressionistische, impasto abstracties die Baribeau naar het feest bracht, vielen op door hun hardnekkige weerstand tegen eenvoudige beschrijving. Terwijl de mode in de kunstwereld kwam en ging, bleef Baribeau trouw aan zichzelf. Wat het meest voor de hand ligt aan zijn nu onmiddellijk herkenbare visuele taal, is het onwrikbare gevoel van zelfvertrouwen - alsof elk schilderij dat hij maakt volledig overtuigd is van zijn eigen potentieel om het menselijke oog naar zich toe te trekken. Als ontvanger van een Pollock-Krasner Foundation Grant, een National Endowment for the Arts Grant, een Florence Saltzman-Heidel Foundation Grant, en een Pratt Institute Art Department Grant/Fellowship, heeft Baribeau gezien dat zijn werken zijn tentoongesteld in galerie- en museumtentoonstellingen in de Verenigde Staten, en zijn werk is beoordeeld in uitgaven zoals The New York Times, Artforum, New American Paintings, en Art News. Hij sprak onlangs met mij aan de telefoon vanuit zijn huis in Stanfordville, New York, om te praten over zijn werk en leven.

"Eens in de zoveel tijd verschijnt er verhalende inhoud in je werk, zoals je bloemenportretten. Voor het grootste deel, zou je jezelf echter beschrijven als een abstracte kunstenaar?"

Ik ben meer geïnteresseerd in formele dingen. Ik heb in de loop der jaren een vocabulaire opgebouwd, voornamelijk door middel van vallen en opstaan, gewoon om mezelf te verbeteren. Het vocabulaire dat ik heb opgebouwd, breid ik uit, of probeer dat te doen. Het is bijna alsof je één schilderij schildert - stukjes en delen van eerdere dingen komen terug. Veel van mijn interesses liggen in architectuur. Ik zou er in zijn gegaan, maar het probleem met architectuur is dat ik geen echte teamspeler ben. Ik denk niet dat dat zou hebben gewerkt.

Naast architectuur, wat heeft nog meer invloed gehad op jouw visuele taal?

"Een paar van mijn favoriete schilders zijn (Richard) Diebenkorn en (Robert) Rauschenberg. Ik weet niet of je de invloed kunt zien, maar daar heb ik die laagjes over elkaar heen gelegd, dan een laagje doorzichtig vinyl en dat bedekt met olieverf. Het beste wat ik elke dag doe, is naar de studio gaan. Daar vind ik het beste van mezelf. Het gaat er een beetje om naar mijn eigen stem te luisteren."

Hoe begin je aan een nieuw stuk?

Het is altijd iets nieuws voor mij. Het gaat eigenlijk vooral om de materialen. Ik probeer veel zware verf en stof te verwerken. Ik hou ook gewoon van de verf zelf. Ik bouw de schilderijen op met de dikke gel die ik gebruik, of ik gebruik spuitverf, of verspreide pigmenten, voornamelijk acryl. Ik hou van acryl omdat het meer hedendaagse technologie is, denk ik, en sommige van die dikke schilderijen die ik heb, zouden nooit drogen met olie.

"Jouw composities lijken geworteld in landschap; voorgrond, achtergrond; wat is de bron van jouw interesse in landschapschilderkunst?"

Ik ben opgegroeid op een boerderij in Oregon en hield van het landschap, en zelfs van luchtfoto's van dingen, wat weer verband houdt met Diebenkorn.

Heb je ooit met Diebenkorn gesproken?

Ik zag hem op een show in de jaren '90. Hij was te druk om te praten. Hij is ongeveer zes voet drie, en hij heeft die grote schilderijen. Hij komt ook uit Portland. Rothko ook. Ik ben geboren in Aberdeen, Washington. Motherwell kwam daar vandaan. Ik denk dat er daar nog steeds een actieve kunstscene is.

Kunstenaar Robert Baribeau met een van zijn schilderijen tijdens zijn opening in de Allan Stone Gallery

Je hebt daar een tijdje lesgegeven.

Ik gaf les in Portland, aan het Pacific Northwest College of Art. Ik gaf les in tekenen en schilderen.

Was abstractie onderdeel van je curriculum?

"Ik heb daar wat lezingen over gegeven. Veel mensen wisten niet van die artiesten, en het is denk ik goed om dat te weten. Maar voornamelijk was mijn hoofd bezig met figuur en tekenen. Het is goed om te leren tekenen voordat je iets anders doet. Plaatsen van vormen, maten en relaties, hand-oogcoördinatie—als je dat kunt, kun je bijna alles doen. Maar ik liet de mensen doen wat ze wilden doen. Het is soms verrassend hoe goed ze zijn. Het was erg leuk. Mensen kwamen van Microsoft en Intel. Ik heb een raketwetenschapper lesgegeven. Daar kan ik mee opscheppen."

Hoe zijn de schaakborden voor het eerst in jouw visuele taal gekomen?

Ik vond die in een restaurant in Portland—servetten of plaatsaanduiders of zoiets. Ik hou denk ik van de mechanische aard ervan. Ik hou van het contrast, het verf op de bovenkant of onderkant aanbrengen; het door de machine gemaakte samen met het meer organische. Het definieert ook een ruimte. Je oog zal er meteen naartoe gaan, en de organische dingen zullen het weer wegleiden. Je hebt ingangen en uitgangen. Zoals John Chamberlain zei, het zit allemaal in de pasvorm. De pasvorm van vormen in elkaar, en de zwaartekracht van een vorm, en waar het zich bevindt in relatie tot een andere vorm, en de grootte van het canvas ook. De randen van een canvas zijn net zo belangrijk als alles andere. Het is geen voor de hand liggende zaak, denk ik. Mijn instructeur aan de Portland State heeft dat in mijn hoofd gehamerd en ik heb het bij me gehouden.

Hoe ben je in de jaren '70 in New York begonnen?

Ik was sinds '79 met Allan Stone. Hoe ik hem tegenkwam was dat ik naar Pratt in New York ging. Ik werkte vroeger bij de Arthur Brown kunstwinkel in Manhattan. Ik kreeg een geweldige korting. Mijn vrouw werkte bij Benihana. We woonden op w 56th street tussen 9th en 10th. Ik was van plan om terug te gaan naar Portland, toen zag ik Allan's advertentie in Art News. Ik zag een mooie advertentie van hem, en ik ging met hem praten. Het duurde lang om een afspraak te krijgen. Uiteindelijk had ik daar elf tentoonstellingen. Hij is een geweldige kerel. Hij was geduldig. Hij ging alles door wat ik had, wat veel werk is. Allan was een grote verzamelaar—enorme verzamelaar. Nadat hij was overleden, is dat de enige keer dat ik echt geld heb uitgegeven voor een auto. We ruilden vroeger auto's.

Uitgelichte afbeelding: Artiest Robert Baribeau
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio