De Architectuur van Abstractie - Een Interview met Kunstenaar Robert Baribeau

In Oregon geboren, in New York gevestigde abstracte kunstenaar Robert Baribeau heeft talloze esthetische stromingen doorstaan gedurende zijn 47-jarige tentoonstellingsgeschiedenis. Toen zijn eerste tentoonstelling in New York openging in 1979, bij Allan Stone Gallery, begon de tweede golf van de popkunst net en kwam de figuratie sterk op. De gekrabbelde, expressionistische, impasto abstracties die Baribeau meebracht, vielen op door hun koppige weerstand tegen eenvoudige beschrijving. Terwijl modetrends in de kunstwereld kwamen en gingen, bleef Baribeau trouw aan zichzelf. Wat het meest opvalt aan zijn nu direct herkenbare beeldtaal is het onwankelbare zelfvertrouwen—alsof elk schilderij dat hij maakt volledig zeker is van zijn eigen vermogen om de menselijke blik te trekken. Als ontvanger van een Pollock-Krasner Foundation Grant, een National Endowment for the Arts Grant, een Florence Saltzman-Heidel Foundation Grant en een Pratt Institute Art Department Grant/Fellowship, heeft Baribeau zijn werken tentoongesteld in galerieën en musea door heel de Verenigde Staten, en is zijn werk besproken in publicaties als The New York Times, Artforum, New American Paintings en Art News. Onlangs sprak hij met mij aan de telefoon vanuit zijn huis in Stanfordville, New York, over zijn werk en leven.

Af en toe verschijnt er een verhalende inhoud in je werk, zoals je bloemportretten. Zou je jezelf voor het grootste deel toch omschrijven als een abstract kunstenaar?

Ik ben meer bezig met formele zaken. Ik heb door de jaren heen een woordenschat opgebouwd, vooral door vallen en opstaan, gewoon om mezelf te verbeteren. De woordenschat die ik heb opgebouwd, breid ik uit, of probeer dat te doen. Het is bijna alsof je één schilderij maakt—stukjes en delen van eerdere dingen komen terug. Veel van mijn interesses liggen in de bouwkunst. Ik zou die kant op zijn gegaan, maar het probleem met bouwkunst is dat ik geen echte teamspeler ben. Ik denk niet dat dat goed zou zijn gegaan.

Behalve bouwkunst, wat heeft nog meer invloed gehad op je beeldtaal?

Een paar van mijn favoriete schilders zijn (Richard) Diebenkorn en (Robert) Rauschenberg. Ik weet niet of je de invloed kunt zien, maar daar heb ik het idee van het over elkaar heen leggen van lagen vandaan, dan een laag helder vinyl en dat bedekken met olieverf. Het beste wat ik elke dag doe, is naar het atelier gaan. Daar vind ik het beste van mezelf. Het gaat een beetje over luisteren naar mijn eigen stem die praat.

Hoe begin je aan een nieuw werk?

Het is altijd iets nieuws voor mij. Het gaat vooral om de materialen eigenlijk. Ik probeer veel zware verf en stof te verwerken. Ik hou gewoon van de verf zelf. Ik bouw de schilderijen op met de dikke gel die ik gebruik, of ik gebruik spuitverf, of verspreide pigmenten, meestal acryl. Ik hou van acryl omdat het een meer hedendaagse techniek is, denk ik, en sommige van die dikke schilderijen zouden met olieverf nooit drogen.

Je composities lijken gegrondvest in landschap; voorgrond, achtergrond; wat is de bron van je interesse in landschapschilderkunst?

Ik ben opgegroeid op een boerderij in Oregon en hield van het landschap, en zelfs van luchtfoto’s van dingen, wat weer verband houdt met Diebenkorn.

Heb je ooit met Diebenkorn gesproken?

Ik heb hem gezien bij een tentoonstelling in de jaren 90. Hij had het te druk om te praten. Hij is ongeveer een meter negenenzeventig, en hij heeft die grote schilderijen. Hij komt ook uit Portland. Net als Rothko. Ik ben geboren in Aberdeen, Washington. Motherwell kwam daar ook vandaan. Er is daar volgens mij nog steeds een actieve kunstscene.

Kunstenaar Robert Baribeau met een van zijn schilderijen tijdens zijn opening bij de Allan Stone Gallery

Je hebt daar een tijd lesgegeven.

Ik gaf les in Portland, aan het Pacific Northwest College of Art. Ik gaf les in tekenen en schilderen.

Was abstractie onderdeel van je lesprogramma?

Ik heb daar wel wat lezingen over gegeven. Veel mensen kenden die kunstenaars niet, en het is goed om dat te weten, denk ik. Maar meestal was mijn hoofd toch bij figuur en tekenen. Het is goed om te leren tekenen voordat je iets anders doet. Plaatsen van vormen, maten en verhoudingen, hand-oog coördinatie—als je dat kunt, kun je bijna alles doen. Maar ik liet de mensen doen wat ze wilden doen. Het is soms verrassend hoe goed ze zijn. Het was erg leuk. Mensen kwamen van Microsoft en Intel. Ik gaf les aan een raketgeleerde. Daar mag ik best mee opscheppen.

Hoe kwamen de dambordpatronen voor het eerst in je beeldtaal?

Ik vond die in een restaurant in Portland—servetten of plaatsaanduiders of zoiets. Ik hou van het mechanische ervan, denk ik. Ik hou van het contrast, verf erop leggen of eronder; het machinaal gemaakte samen met het meer organische. Het definieert ook een ruimte. Je oog gaat er meteen naartoe, en het organische leidt het weer weg. Je hebt ingangen en uitgangen. Zoals John Chamberlain zei, het zit allemaal in de passing. De passing van vormen in elkaar, en de zwaartekracht van een vorm, en waar die zich bevindt ten opzichte van een andere vorm, en ook de grootte van het doek. De randen van een doek zijn net zo belangrijk als alles. Het is niet iets wat meteen opvalt, denk ik. Mijn docent aan Portland State heeft dat in mijn hoofd getrommeld en ik heb het bij me gehouden.

Hoe ben je in de jaren 70 in New York begonnen?

Ik was bij Allan Stone sinds ’79, denk ik. Hoe ik hem tegenkwam was dat ik naar Pratt in New York ging. Ik werkte vroeger bij Arthur Brown kunstwinkel in Manhattan. Ik kreeg een flinke korting. Mijn vrouw werkte bij Benihana. We woonden aan de West 56th street tussen de 9e en 10e. Ik was van plan terug te gaan naar Portland, toen ik Allan’s advertentie in Art News zag. Ik zag een mooie advertentie van hem en ben gaan praten. Het duurde lang voordat ik een afspraak kreeg. Uiteindelijk had ik elf tentoonstellingen daar. Hij is een fijne man. Hij was geduldig. Hij ging door alles wat ik had, en dat is veel werk. Allan was een grote verzamelaar—een enorme verzamelaar. Nadat hij overleed, was dat de enige keer dat ik een auto voor echt geld kocht. We ruilden vroeger auto’s.

Afbeelding in de spotlight: Kunstenaar Robert Baribeau
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio