De Eeuwigdurende Erfenis van Jack Whitten
Jack Whitten—beroemd abstract schilder, maatschappelijk denker en cultureel leider—is op 78-jarige leeftijd overleden. In een tentoonstellingscarrière die meer dan 50 jaar besloeg, creëerde Whitten een artistiek nalatenschap gebaseerd op hetzelfde principe waarmee hij leefde—dat door onze waarneming te veranderen, we een vreedzamere cultuur kunnen scheppen. In het atelier was hij conceptueel streng, esthetisch dynamisch en een onvermoeibare experimentator. De meeste kunstenaars hebben het geluk om in hun loopbaan één unieke visuele positie te ontwikkelen. Whitten ontwikkelde er meerdere. Zijn aanpak was zo vernieuwend en experimenteel, dat hij vaak verkeerd werd begrepen, zelfs door zijn aanhangers. Die werkelijkheid zorgde ervoor dat Whitten het grootste deel van zijn leven ondergewaardeerd werd door de markt en onderbelicht bleef in het kunsthistorisch gesprek. Maar de denkwijze van kunsthandelaren en kopers is in het afgelopen anderhalve decennium eindelijk gaan aansluiten bij Whitten, in welke periode zijn werk in meer dan 40 tentoonstellingen te zien was. Mensen beginnen te waarderen dat ondanks de verscheidenheid aan stijlen die Whitten gebruikte, er veel verbindende aspecten in zijn oeuvre zijn. Bijvoorbeeld, het idee van lagen is belangrijk voor alles wat Whitten maakte. Evenzo is het begrip waarneming van belang. Licht is ook belangrijk. En ook patroon. Die vier elementen hebben betrekking op wat Whitten losjes omschreef als zijn “wereldbeeld.” Zoals hij uitlegde: “Wereldbeeld is een kosmische verklaring van het bestaan.” Zijn wereldbeeld was dat licht ons helpt waarnemen; en waarneming helpt ons patronen herkennen; patronen leiden ons tot het vormen van overtuigingen; en onze overtuigingen bepalen hoe we de samenleving inrichten. Whitten stond erop dat kunst een krachtig middel tot verandering kan zijn, omdat het onze waarneming aanspreekt en ons zo kan helpen een ethischere en empathischere wereld te creëren.
Kunst is Onze Enige Hoop
Whitten omarmde de transformerende kracht van kunst voor het eerst in zijn vroege twintiger jaren. Hij zag het als een manier om om te gaan met wat tot dat moment voor hem een afschuwelijke ervaring van de wereld was geweest. Hij beschreef zijn jeugd in het Amerikaanse zuiden helder—onophoudelijk racisme en geweld gericht op hem en elke andere gekleurde persoon. Hij verliet zijn thuisstaat Alabama in 1960, op 21-jarige leeftijd, en keerde nooit terug. Hij verhuisde naar New York City en schreef zich in bij Cooper Union. Veertien jaar later werd zijn werk gevierd in een solotentoonstelling in het Whitney Museum of American Art. Veel van de werken in die tentoonstelling behoorden tot wat wordt beschouwd als zijn eerste iconische visuele positie—zijn zogenaamde “slab” schilderijen. Om deze werken te maken legde Whitten zijn doeken op de vloer en schoof verf er met een rakel overheen. Zodra een verflaag droog was, bracht hij een volgende aan, enzovoort. Hij bouwde de lagen op totdat het oppervlak dicht en ruimtelijk was. Elke onderliggende kleur is uiteindelijk zichtbaar.
Jack Whitten - Zonder titel, 1968, Pastel op papier, 28,9 × 50,2 cm, foto credits Allan Stone Projects, New York
Voor Whitten waren deze schilderijen een filosofische poging om door te dringen tot een alternatief voorbij zijn gewelddadige verleden. Ze waren een poging niet zozeer om het universele te ontdekken, maar om te ontdekken wat er voorbij het zelf bestaat. Hij geloofde dat de cultuur vol stereotiepen zat, en dat dit proces van werken, waarbij alle verschillende kleuren en lagen door de uiteindelijke abstracte compositie heen gluren, een manier was om de verwachtingen waarop die stereotiepen zijn gebaseerd te vernietigen. Zijn “slab” schilderijen zijn uitnodigingen om je af te vragen wat er aan de hand is; om te onderzoeken hoe iets is gemaakt; om vooraf bestaande aannames te analyseren; en om aan iets anders te denken dan wat bekend is. Hij zag ze als een directe poging om star denken te ontregelen. Zoals hij ooit zei: “Kunst heeft de kracht om barrières af te breken die zijn opgericht door simpelzinnige fundamentalistische denkers die macht proberen te behouden. Als fundamentalisten bang zijn voor Rood, Geel en Blauw, dan moeten Rood, Zwart en Groen, of Roze en Lavendel hen nachtmerries bezorgen!”
Jack Whitten - solotentoonstelling bij Hauser & Wirth, New York, 26 jan – 8 apr 2017, installatiezicht, foto credits Hauser & Wirth, New York
Geen Bestemming, Alleen Structuur
Zodra Whitten bekend werd om zijn “slab” schilderijen, liet hij die techniek los en begon hij in een collage-stijl te werken, waarbij hij opgedroogde stukjes acrylverf als tegels gebruikte. Met de tegels maakte hij wat op mozaïeken leek. Hij ontdekte dat door deze verfstukjes niet plat te leggen, ze het licht anders weerkaatsten, waardoor de werken meer diepte en leven kregen. Dit werd zijn volgende iconische visuele positie. Hij bleef het ontwikkelen door de jaren heen en kwam uiteindelijk tot een techniek waarbij hij mallen maakte voor zijn verftegels, in plaats van te vertrouwen op verfstukjes. Hij noemde deze gevormde verftegels “ready nows” en gebruikte ze om architectonische composities te bouwen die op bakstenen muren leken. Met deze techniek maakte hij zijn “herdenkings” schilderijen, zoals 9-11-01, dat de aanslagen op het World Trade Center herdacht, die hij vanuit zijn appartement in Tribeca meemaakte. Maar zelfs deze techniek, die het populairst bleek bij verzamelaars en instellingen, was niet zijn laatste esthetische bestemming. Hij bleef experimenteren en zich ontwikkelen tot het einde van zijn leven.
Jack Whitten - solotentoonstelling bij Hauser & Wirth, New York, 26 jan – 8 apr 2017, installatiezicht, foto credits Hauser & Wirth, New York
Er bestaan talloze clichés om de metafysische vraag te behandelen wat belangrijker is in het leven: de reis of de bestemming. Whitten had een favoriete uitspraak, die hij van zijn voormalige handelaar Allan Stone had overgenomen. Die luidde: “Er is geen bestemming.” Voor Whitten bestond het leven uit een continuüm—een weg naar nergens. Wat voor hem telde waren processen—processen van zien; van denken; van experimenteren; van maken. Gedurende zijn carrière bleef hij trouw aan het idee dat er altijd iets nieuws om de hoek wachtte. Zoals een jazzmuzikant die in een bepaalde toonsoort speelt, gaf hij zichzelf onderliggende structuren—intellectuele vertrekpunten gebaseerd op kernfilosofieën. En van daaruit improviseerde hij. De patronen, lagen en het licht die hij voor ons achterliet om te bewonderen, bieden ons wegen naar nieuwe waarnemingssystemen. Ze tonen ons een weg vooruit naar iets diepers en belangrijkers dan het zelf.
Jack Whitten - Black Monolith, II: Hommage aan Ralph Ellison The Invisible Man, 1994, Acryl, melasse, koper, zout, steenkool, as, chocolade, ui, kruiden, roest, eierschil, scheermesje op doek, 147,3 × 132,1 cm, © Jack Whitten/Artists Rights Society (ARS), New York
Uitgelichte afbeelding: Jack Whitten - Vijf Decennia Schilderkunst, Target en Friedman Galerijen, 13 september 2015 - 24 januari 2016, Georganiseerd door het Museum of Contemporary Art, San Diego
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
