London om opnieuw kennis te maken met het werk van Elaine Sturtevant, courtesy Thaddaeus Ropac

Als je een fan bent van filosofie en kunst, markeer dan je kalender—het werk van Elaine Sturtevant, professioneel bekend als Sturtevant, keert dit jaar terug naar Londen, met de tentoonstelling Vice Versa. Te zien van 23 februari tot 31 maart 2018 in Galerie Thaddaeus Ropac – Ely House, het is de eerste postume overzichtstentoonstelling van haar werk in het VK sinds Sturtevant in 2014 overleed. Londen was ook de locatie van de laatste grote overzichtstentoonstelling van haar werk voordat ze overleed, in de Serpentine Galleries in 2013. Tijdens het samenstellen van die tentoonstelling, besefte Sturtevant dat ze een meesterwerk aan het presenteren was—een compleet, zelfverklarend voorbeeld van alles wat ze in de voorgaande vijf decennia van haar professionele carrière had geprobeerd te communiceren. Het was een carrière vol eindeloze kritiek, veroorzaakt door een inherente misverstanden over de betekenis van wat Sturtevant deed. Sinds haar eerste solo-tentoonstelling in 1964, werd ze consequent belachelijk gemaakt als een van de meest controversiële kunstenaars in de westerse wereld. Die controverse kwam voort uit haar "herhalingen" zoals ze ze noemde—bijna replica's van de werken van andere kunstenaars, uitgevoerd in dezelfde stijl en met dezelfde technieken. Deze werken trokken bijna universele woede, waardoor Claes Oldenburg Sturtevant naar verluidt met de dood bedreigde, en sommige galeriehouders die de kunstenaars vertegenwoordigden wiens werk ze herhaalde, haar werken kochten en vernietigden. Aan de ene kant is het jammer dat Sturtevant niet meer aanwezig is om haar werk te verdedigen—ze was intelligenter dan haar critici, en haar reacties op hun opmerkingen waren een genot om te lezen. Maar aan de andere kant is het een zegen dat Sturtevant verder is gegaan. Nu is het aan ons om zelf na te denken over de betekenis van haar werk, en om te beslissen in hoeverre het blijvende waarde heeft voor de cultuur.

De Regelmaat van Alles Wat Gebeurt

Om de woede die Sturtevant opriep met haar vroege werk te begrijpen, moet je de cultuur rondom haar eerste solotentoonstelling in overweging nemen. Het was 1964 in New York. De kunstwereld werd gedomineerd door de kunstmarkt. Beroemdheden en fortuinen werden van de ene op de andere dag gemaakt - een relatief nieuw fenomeen. Haar eerste tentoonstelling richtte zich op enkele van de grootste kunststerren van dat moment, waaronder George Segal, de popart-sculptor die bekend stond om zijn scherpe witte menselijke figuren, en Andy Warhol, die tegen die tijd een internationale ster was. In haar tentoonstelling herhaalde Sturtevant hun werken. Ze exposeerde sculpturen in dezelfde stijl als Segal, en bloemenprints gemaakt met de exacte techniek die Warhol had gebruikt om de bloemenprints te maken die hij zelf enkele weken eerder in de buurt had tentoongesteld.

Elaine Sturtevant - Warhol Marilyn, 1973, Synthetic polymer silkscreen and acrylic on canvas, 45 x 39.5 x 4 cm, Collection Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

De reactie van de meeste critici die de show zagen was verontwaardiging. Hoewel Warhol zelf zijn bloemenafbeelding uit een tijdschrift had gehaald, noemden ze Sturtevant een oplichter omdat ze het herhaalde. Vooral verbijsterend voor hen was dat Warhol goedkeurde wat Sturtevant deed, en haar daadwerkelijk had toegestaan dezelfde zeefdruk te gebruiken die hij had gebruikt om zijn bloemenprints te maken. Warhol begreep wat Sturtevant deed, omdat hij op sommige manieren hetzelfde deed. Maar het algemene publiek was verrast. Sommige mensen noemden Sturtevant een vervalser; sommigen verdedigden haar ten onrechte, zeggend dat ze een eerbetoon aan deze andere kunstenaars bracht; weer anderen beschouwden het werk als een bespotting, zoals Dadaïstische anti-kunst. Weinig mensen erkenden haar eigen uitleg, dat ze "dacht aan de onderstructuur van kunst. Wat is de kracht, de stille kracht, van kunst?"

Elaine Sturtevant - Lichtenstein Girl with Hair Ribbon, 1966 - 1967, Oil and acrylic on canvas, 120 x 120 cm, © Estate Sturtevant. Photo: Max Yawney

De Eenheid van Al Wat Bestaat

Voordat ze een kunstenaar werd, behaalde Sturtevant een Bachelor- en Masterdiploma in psychologie. Ze was een fervent lezer van filosofie, vooral van het werk van haar favoriete filosoof, Baruch Spinoza. Volgens Hans Ulrich Obrist, directeur van de Serpentine Galleries en een langdurige vertrouweling van de kunstenaar, liet Sturtevant één groot ongerealiseerd project achter toen ze stierf: "een libretto schrijven voor een opera over de filosoof [Spinoza]." Net als Sturtevant werd Spinoza als een ketter beschouwd. In zijn geschriften concludeerde hij gedurfd dat god en natuur één zijn, geest en lichaam één zijn, en dat alle dingen in het universum met elkaar verbonden zijn. Hij geloofde niet in goddelijke interventie in het menselijk leven, en dat de hiërarchie van aardse autoriteit die zogenaamd voortkomt uit goddelijke autoriteit daarom vals is. Aangezien we allemaal uit dezelfde bron komen—een stoïcijnse, rationele, onpartijdige, god-natuur wezen—voelde hij dat we allemaal gelijk zijn in onze capaciteiten en mogelijkheden. Hij stelde bovendien voor dat er een regelmaat en voorspelbaarheid is in alle dingen die gebeuren—wat betekent dat elke gebeurtenis een herhaling is van ontelbare gebeurtenissen die eraan voorafgingen, en een voorgevoel van ontelbare meer repetitieve gebeurtenissen die nog komen gaan.

Elaine Sturtevant - Johns Flag, 1966, Collage and encaustic on canvas, 34 x 44.2 cm, Collection Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

Wanneer ik het werk van Sturtevant bekijk door de lens van die filosofieën, zie ik het als een definitieve uitspraak dat wij, net als de tijdgenoten van Spinoza, ons geloof in de verkeerde dingen hebben gesteld. Spinoza vertelde mensen niet om goddelijke hulp te zoeken, maar om ethiek en rationaliteit te omarmen, en te begrijpen dat ze deel uitmaken van de natuur. Sturtevant vertelde ons niet om geloof te hechten aan kunst of degenen die het maken. Ze demonstreerde dat een schilderij, een film of een sculptuur, en de processen waaruit ze voortkomen, niet anders zijn dan een blad, een grasspriet of een sneeuwvlok, en de processen waaruit ze voortkomen. Zelfs als ze oppervlakkige verschillen hebben, zijn ze niet volledig uniek. Het zijn lichte variaties van hetzelfde, keer op keer opnieuw gemaakt, vanaf het begin der tijden tot het einde der tijden. Het is dwaas om kunstenaars of kunstwerken te vereren alsof ze inherente kracht hebben, en geloven in totale originaliteit is als wachten op Godot. Maar zoals deze aankomende tentoonstelling, Vice Verso, zal laten zien, was Sturtevant ons niet aan het bespotten, of kunst aan het bespotten. Ze wees erop dat we kunst moeten genieten, waarderen en vieren om wat het is. Maar om dat te doen, moeten we harder proberen om de aard ervan te begrijpen, en om onszelf te begrijpen.

Elaine Sturtevant - Pac Man, 2012, HD cam - Metallic tape, One camera video, Installed on flat screen, RT: 1'15'', Ed. 2 of 5, 2AP, © Estate Sturtevant, Paris

Uitgelichte afbeelding: Elaine Sturtevant - Warhol Silver Clouds, 1987, Mylar en helium, 88,5 x 126,2 cm, © Estate Sturtevant, Parijs

Alle afbeeldingen met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen · Parijs · Salzburg, alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt.

Door Phillip Barcio