London om opnieuw kennis te maken met het werk van Elaine Sturtevant, courtesy Thaddaeus Ropac

Als u een liefhebber bent van filosofie en kunst, noteer het dan in uw agenda—het werk van Elaine Sturtevant, professioneel bekend als Sturtevant, keert dit jaar terug naar Londen met de tentoonstelling Vice Versa. Te zien van 23 februari tot en met 31 maart 2018 in Galerie Thaddaeus Ropac – Ely House, is het de eerste postume overzichtstentoonstelling van haar werk in het Verenigd Koninkrijk sinds Sturtevant in 2014 overleed. Londen was ook de locatie van de laatste grote overzichtstentoonstelling van haar werk voordat ze stierf, bij de Serpentine Galleries in 2013. Tijdens het samenstellen van die tentoonstelling besefte Sturtevant dat ze een meesterwerk aan het opzetten was—een compleet, zelfverklarend voorbeeld van alles wat ze in de voorgaande vijf decennia van haar professionele loopbaan had proberen over te brengen. Het was een loopbaan vol eindeloze kritiek, veroorzaakt door een fundamenteel misverstand over de betekenis van wat Sturtevant deed. Sinds haar eerste solotentoonstelling in 1964 werd ze consequent bespot als een van de meest controversiële kunstenaars in de westerse wereld. Die controverse kwam voort uit haar “herhalingen”, zoals zij ze noemde—bijna exacte kopieën van de werken van andere kunstenaars, gemaakt in dezelfde stijl en met dezelfde technieken. Deze werken wekten bijna universele verontwaardiging op, waardoor Claes Oldenburg Sturtevant naar verluidt met de dood bedreigde, en sommige galeriehouders die de kunstenaars vertegenwoordigden van wie zij werk herhaalde, haar werken kochten en vernietigden. Aan de ene kant is het jammer dat Sturtevant er niet meer is om haar werk te verdedigen—ze was slimmer dan haar critici, en haar reacties op hun opmerkingen waren een genoegen om te lezen. Maar aan de andere kant is het een zegen dat Sturtevant is heengegaan. Nu is het aan ons om zelf na te denken over de betekenis van haar werk, en om de mate van blijvende waarde ervan voor de cultuur te bepalen.

De Regelmaat van Alles wat Gebeurt

Om de verontwaardiging te begrijpen die Sturtevant opriep met haar vroege werk, moet u de cultuur rond haar eerste solotentoonstelling in ogenschouw nemen. Het was 1964 in New York. De kunstwereld werd gedomineerd door de kunstmarkt. Beroemdheden en fortuinen werden van de ene op de andere dag gemaakt—een relatief nieuw fenomeen. Haar eerste tentoonstelling richtte zich op enkele van de grootste kunststerren van dat moment, waaronder George Segal, de popartbeeldhouwer bekend om zijn strakke witte menselijke figuren, en Andy Warhol, die tegen die tijd een internationale ster was. In haar tentoonstelling herhaalde Sturtevant hun werken. Ze toonde beelden in exact de stijl van Segal, en bloemenafdrukken gemaakt met dezelfde techniek die Warhol had gebruikt om de bloemenafdrukken te maken die hij zelf enkele weken eerder in de buurt had geëxposeerd.

Elaine Sturtevant - Warhol Marilyn, 1973, Synthetische polymeer zeefdruk en acryl op doek, 45 x 39,5 x 4 cm, Collectie Thaddaeus Ropac, Londen · Parijs · Salzburg

De reactie van de meeste critici die de tentoonstelling zagen was verontwaardiging. Hoewel Warhol zijn bloemmotief zelf uit een tijdschrift had gehaald, noemden zij Sturtevant een prutser omdat ze het herhaalde. Wat hen vooral verbaasde was dat Warhol goedkeurde wat Sturtevant deed, en haar zelfs had toegestaan dezelfde zeef te gebruiken die hij had gebruikt om zijn bloemenafdrukken te maken. Warhol begreep wat Sturtevant deed, want op sommige manieren deed hij hetzelfde. Maar het grote publiek was verbijsterd. Sommigen noemden Sturtevant een vervalser; anderen verdedigden haar ten onrechte en zeiden dat ze hulde bracht aan deze andere kunstenaars; weer anderen beschouwden het werk als een bespotting, zoals Dadaïstische anti-kunst. Weinigen erkenden haar eigen verklaring, dat ze “nadacht over de onderstructuur van kunst. Wat is de kracht, de stille kracht, van kunst?”

Elaine Sturtevant - Lichtenstein Meisje met Haarlint, 1966 - 1967, Olie en acryl op doek, 120 x 120 cm, © Nalatenschap Sturtevant. Foto: Max Yawney

De Eenheid van Alles wat Bestaat

Voordat ze kunstenaar werd, behaalde Sturtevant een bachelor- en masterdiploma in de psychologie. Ze was een fervent lezer van filosofie, vooral het werk van haar favoriete filosoof, Barcio [Spinoza]. Volgens Hans Ulrich Obrist, directeur van de Serpentine Galleries en een langdurige vertrouweling van de kunstenaar, liet Sturtevant bij haar overlijden één groot onvoltooid project achter: “het schrijven van een libretto voor een opera over de filosoof [Spinoza].” Net als Sturtevant werd [Spinoza] als ketter beschouwd. In zijn geschriften concludeerde hij stoutmoedig dat god en natuur één zijn, geest en lichaam één zijn, en dat alle dingen in het universum met elkaar verbonden zijn. Hij geloofde niet in goddelijke tussenkomst in het menselijk leven, en dat de hiërarchie van aardse autoriteit die zogenaamd voortkomt uit goddelijke autoriteit daarom vals is. Omdat wij allemaal uit dezelfde bron komen—een stoïcijns, rationeel, onverschillig, god-natuur wezen—vond hij dat we allemaal gelijk zijn in onze vermogens en mogelijkheden. Hij stelde bovendien dat er een regelmaat en voorspelbaarheid is in alle dingen die gebeuren—wat betekent dat elke gebeurtenis een herhaling is van talloze gebeurtenissen die eraan voorafgingen, en een voorgevoel van talloze meer herhalende gebeurtenissen die nog zullen komen.

Elaine Sturtevant - Johns Vlag, 1966, Collage en encaustiek op doek, 34 x 44,2 cm, Collectie Thaddaeus Ropac, Londen · Parijs · Salzburg

Wanneer ik het werk van Sturtevant bekijk door de bril van die filosofieën, zie ik het als een definitieve verklaring dat wij, net als de tijdgenoten van [Spinoza], ons vertrouwen in de verkeerde dingen hebben gesteld. [Spinoza] vertelde mensen niet om goddelijke hulp te zoeken, maar om ethiek en rationaliteit te omarmen, en te begrijpen dat zij deel uitmaken van de natuur. Sturtevant vertelde ons om geen vertrouwen te stellen in kunst of degenen die het maken. Ze toonde aan dat een schilderij, een film of een beeldhouwwerk, en de processen waaruit ze voortkomen, niet anders zijn dan een blad, een grasspriet of een sneeuwvlok, en de processen waaruit die voortkomen. Zelfs als ze oppervlakkige verschillen hebben, zijn ze niet geheel uniek. Het zijn kleine variaties van hetzelfde, keer op keer opnieuw gemaakt, van het begin der tijden tot het einde der tijden. Om kunstenaars of kunstwerken te vereren alsof ze een eigen kracht bezitten is dwaas, en geloven in totale originaliteit is als wachten op Godot. Maar zoals deze aankomende tentoonstelling, Vice Versa, zal laten zien, maakte Sturtevant geen spot met ons, of met kunst. Ze wees erop dat we kunst moeten genieten, waarderen en vieren om wat het is. Maar om dat te doen, moeten we ons best doen om de aard ervan te begrijpen, en onszelf te begrijpen.

Elaine Sturtevant - Pac Man, 2012, HD cam - Metalen tape, Eén camera video, Geïnstalleerd op flatscreen, Duur: 1'15'', Ed. 2 van 5, 2AP, © Nalatenschap Sturtevant, Parijs

Afbeelding in de kop: Elaine Sturtevant - Warhol Silver Clouds, 1987, Mylar en helium, 88,5 x 126,2 cm, © Nalatenschap Sturtevant, Parijs

Alle afbeeldingen met dank aan Thaddaeus Ropac, Londen · Parijs · Salzburg, alle afbeeldingen uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio