Wie zijn de meest innovatieve vertegenwoordigers van de Chinese abstracte kunst vandaag de dag?

De uitdrukking “Chinese abstracte kunst” baart mij zorgen. China is de thuisbasis van de langste, onafgebroken traditie van kunst maken op aarde vandaag. Die traditie is enorm en complex, veel meer dan de tradities van de westerse kunst. De westerse opvatting van het woord abstractie verwijst meestal naar het ontbreken van voorstelling. Maar in China heeft niet-figuratieve kunst een geheel andere geschiedenis, een die net zo politiek is als esthetisch. En het woord abstractie betekent iets anders voor de Chinezen dan simpelweg het ontbreken van voorstelling. Toch blijf ik denken dat op een diep niveau, een universeel begrip van de betekenis van abstractie zou kunnen ontstaan als Oosterse en Westerse culturen vaker over dit onderwerp zouden spreken. In dat kader heeft een onlangs geopende tentoonstelling van Chinese abstracte kunst in Hongkong voor mij enkele deuren geopend en mij een dieper begrip gegeven. Time Line, Abstract Art From China, te zien in de 10 Chancery Lane Gallery tot 10 oktober 2018, toont het werk van vier hedendaagse Chinese abstracte kunstenaars die zich specifiek richten op het element lijn. Conservator Tang Zhui wijst in zijn tekst voor de tentoonstelling op: “hun ‘abstractie’ is heel anders dan de klassieke abstracte werken van het westerse modernisme. Ze zijn niet bedoeld om een absoluut idee te presenteren, noch om de zogenaamde ‘significante vorm’ benadering na te streven zoals bedacht door kunsthistoricus Clive Bell, en ze bewegen ook niet richting volledige materialisme zoals het minimalisme. De creatie is geworteld in het dagelijkse handmatige proces van het maken van de werken, waarbij ze hun eigen wezen gebruiken om een constante dialoog met het object te voeren over een langere periode.” Deze opmerking suggereert dat er inderdaad iets specifieks is aan de manier waarop Chinese kunstenaars het woord abstractie gebruiken en begrijpen. Maar het wijst ook op wat universeel is aan het woord, en suggereert dat mijn hedendaagse, westerse manier om de waarde van abstracte kunst te begrijpen misschien toch niet zo verschillend is.

Lineaire Diepte

De kunstenaars die te zien zijn in Time Line, Abstract Art From China zijn allemaal geboren tussen 1973 en 1981. Drie kregen een formele kunstopleiding, en één was autodidact. Hun verschillende benaderingen zijn zeer individueel, maar ze tonen enkele overeenkomsten. Liu Wentao werd opgeleid in Peking en ook in Massachusetts. Hij maakt complexe, meetkundige, trompe l’oeil vormen met delicate lijnen getekend met grafiet op doek. Zijn beelden verbinden de westerse modernistische geschiedenis met een duidelijk Chinese praktijk die geworteld is in strengheid, eenvoud en herhaling. Chi Qun behaalde een masterdiploma in muurschildering aan de Centrale Academie voor Schone Kunsten in Peking. Haar schilderijen hebben zoveel textuur en diepte dat ze bijna lijken te zijn gemaakt van geweven stoffen. Maar wat je eigenlijk ziet zijn tot acht opeenvolgende lagen pigment, zorgvuldig aangebracht en daarna weggeschraapt. Gedeeltelijk schilderij en gedeeltelijk reliëf, spreken deze werken over een denksysteem en handelen dat geworteld is in de natuur en inherent afhankelijk is van onderliggende verbanden.

Chi Qun - Vier Lijnen - Grijs Blauw Bruin, 2017, Olie op doek, 150 x 100 cm

Jiang Weitao kreeg een formele opleiding in Sjanghai. Zijn olieverfschilderijen zijn lichtgevend. Ze roepen de visuele taal van het raster op, maar ontstaan door een proces dat lijkt op herhaald schrijven, waarbij elke dag nieuwe lagen lijnen worden aangebracht, die geleidelijk patronen vormen die verder reiken dan de grenzen van hun individuele streken. En tenslotte is Gu Benchi een autodidactische kunstenaar wiens schilderijen bestaan uit met de hand geweven lijnen van beschilderd garen. De draden verweven zich over elkaar heen en bouwen naar meetkundige lineaire patronen. Wat op het eerste gezicht lijkt op geschilderde streken op een oppervlak, zijn in feite fysieke materialen die zich hebben opgehoopt tot een soort oppervlak. De conceptuele implicaties van deze werken fascineren mij, omdat ze spelen met het begrip van tweedimensionaliteit en driedimensionaliteit, evenals met het veronderstelde verschil tussen oppervlak en lijn. Naast schilderkunst breidt Gu Benchi deze techniek ook uit tot het maken van beelden en grootschalige installaties. Voor deze tentoonstelling maakte hij een raaminstallatie, die de heldere glazen gevel van de galerie veranderde in een kunstwerk.

Jiang Weitao - Levenshuur, 2017, 2017, Olie op paneel, 76 x 76 cm

Onbeduidende Vormen

Voor mij is het duidelijk dat al deze kunstenaars vooral geïnteresseerd zijn in de persoonlijke ervaring die zij doormaken wanneer zij hun werk maken. Die ervaring is voor hen veel belangrijker dan de voorwerpen die uit hun inspanningen voortkomen. Het meest onthullende aspect van wat conservator Zhui zei over deze tentoonstelling was zijn verwijzing naar Clive Bell, de Britse kunstcriticus uit de 20e eeuw, en zijn “significante vormen.” Bell geloofde in “esthetische emotie.” Hij vond dat als we konden begrijpen welke kwaliteiten mensen aansporen om esthetische emotie te voelen, we eindelijk konden ontdekken wat kunstvoorwerpen onderscheidt van andere soorten voorwerpen. Hij beschouwde een “significante vorm” als een vorm die een esthetische emotionele reactie opriep of wakker maakte. Zoals Zhui in zijn tekst aangeeft, zijn de werken in deze tentoonstelling geen voorwerpen die bedoeld zijn om emotie op te roepen, maar eerder voorwerpen die processen en het verstrijken van tijd onthullen. Ze zijn bedoeld om gebruikt te worden in een beschouwend proces, waardoor we de kans krijgen om relaties te begrijpen—tussen ons en de kunst; tussen ons en de kunstenaar; tussen de kunst en het heelal; of tussen onszelf en alles.

Liu Wentao - TBC, 2012, Potlood op linnen, 150 x 150 cm

Met andere woorden, deze kunstwerken zijn onbeduidende vormen. Zij zijn niet het doel. Zij onthullen een doel. Maar omdat ze abstract zijn, leggen ze niet uit wat dat doel zou kunnen zijn, noch zijn ze kritisch over wat een kijker er mogelijk in zou kunnen zien. Ze zijn ontstaan door een reeks menselijke handelingen met materialen en processen die verklaard kunnen worden; toch overstijgt hun effect concrete beschrijving, en hun betekenis en doel zijn onduidelijk. Deze tentoonstelling en de bijbehorende tekst onthulden voor mij een brede, overstijgende opvatting van het woord abstractie. Het is niet een die volledig ontbreekt in het westerse modernisme. Het is een uitdrukking van iets ouds en universeels, al is het onmogelijk—en misschien onnodig—om het te definiëren.

Gu Benchi - Eindeloze Lijn nr. 17, 2013, Polyester garenlijn, roestvrijstalen spijker, acryl lijm, acryl, 180 x 180 cm

Afbeelding uitgelicht: Gu Benchi - Eindeloze Lijn nr. 56, 2017, Polyester garenlijn, roestvrijstalen spijker, acryl lijm, acryl, 100 x 120 cm

Alle afbeeldingen met dank aan 10 Chancery Lane Gallery

Door Phillip Barcio