Wie zijn de meest innovatieve vertegenwoordigers van de Chinese abstracte kunst vandaag de dag?

De zin “Chinese abstract art” is verontrustend voor mij. China is de thuisbasis van de langste, continue traditie van kunst maken op aarde vandaag. Die traditie is immens en complex, veel meer dan de tradities van de westerse kunst. Het westerse begrip van het woord abstractie verwijst voornamelijk naar de afwezigheid van figuur. Maar in China heeft non-figuratieve kunst een totaal andere geschiedenis, die zowel politiek als esthetisch is. En het woord abstractie betekent iets anders voor de Chinezen dan simpelweg de afwezigheid van figuur. Desondanks blijf ik denken dat op een diep niveau, een universeel begrip van de betekenis van abstractie zou kunnen ontstaan als de oosterse en westerse cultuur vaker over dit onderwerp zou kunnen overleggen. In dat opzicht heeft een recent geopende tentoonstelling van Chinese abstracte kunst in Hong Kong enkele deuren voor mij geopend en me een dieper begrip gegeven. Time Line, Abstract Art From China, te zien in 10 Chancery Lane Gallery tot 10 oktober 2018, toont het werk van vier hedendaagse Chinese abstracte kunstenaars wiens werk specifiek gericht is op het element lijn. Curator Tang Zhui wijst in zijn schrijven voor de tentoonstelling op: “hun ‘abstractie’ is heel anders dan de klassieke abstracte werken van de westerse moderniteit. Ze zijn niet bedoeld om een absoluut idee te presenteren noch om de zogenaamde ‘significant form’ benadering, zoals theoretiseerd door kunsthistoricus Clive Bell, na te streven, noch bewegen ze naar volledige materialisme zoals minimalisme. De creatie is geworteld in het dagelijkse handmatige proces van het maken van de werken, waarbij ze hun eigen wezen gebruiken om een constante dialoog met het object te hebben over een langere periode.” Deze opmerking suggereert dat er inderdaad iets specifieks is aan de manier waarop Chinese kunstenaars het woord abstractie gebruiken en begrijpen. Maar het hint ook naar wat universeel is aan het woord, en suggereert dat mijn hedendaagse, westerse manier van begrijpen van de waarde van abstracte kunst misschien niet zo verschillend is na alles.

Lineaire diepte

De kunstenaars die te zien zijn in Time Line, Abstract Art From China, zijn allemaal geboren tussen 1973 en 1981. Drie ontvingen formele kunstopleidingen, en één was autodidact. Hun verschillende benaderingen zijn zeer individueel, maar ze onthullen verschillende gemeenschappelijke kenmerken. Liu Wentao heeft getraind in Beijing en ook in Massachusetts. Hij creëert complexe, geometrische, trompe l’oeil vormen met delicate lijnen getekend met grafiet op canvas. Zijn beelden overbruggen de Westerse modernistische geschiedenis met een duidelijk Chinese praktijk die geworteld is in strengheid, eenvoud en herhaling. Chi Qun is afgestudeerd met een masterdiploma in muurschilderkunst aan de Central Academy of Fine Arts in Beijing. Haar schilderijen hebben zoveel textuur en diepte dat ze bijna lijken te zijn gemaakt van geweven textiel. Maar wat je eigenlijk ziet, zijn wel acht opeenvolgende lagen pigment, zorgvuldig aangebracht en vervolgens geschraapt. Een deel schilderij en een deel reliëf, deze werken spreken over een systeem van denken en handelen dat geworteld is in de natuur en inherent afhankelijk is van onderliggende relaties.

Chi Qun - Four Lines - Grey Blue Brown, 2017, Oil on Canvas, 150 x 100 cm

Jiang Weitao werd formeel opgeleid in Shanghai. Zijn olieverfschilderijen zijn stralend. Ze roepen de visuele taal van het raster op, maar ze ontstaan door een proces dat lijkt op repetitief schrijven, waarbij elke dag nieuwe lagen lijnen worden aangebracht, die geleidelijk opbouwen om patronen te creëren die verder reiken dan de grenzen van hun individuele markeringen. En ten slotte is Gu Benchi een autodidactische kunstenaar wiens schilderijen bestaan uit handgeweven lijnen van geschilderd garen. De draden verweven zich met elkaar en bouwen op naar geometrische lineaire patronen. Wat aanvankelijk lijkt op geschilderde markeringen op een oppervlak, zijn in feite fysieke materialen die zich hebben opgehoopt tot een soort oppervlak. De conceptuele implicaties van deze werken fascineren me, omdat ze spelen met het idee van twee- en driedimensionaliteit, evenals met het veronderstelde verschil tussen oppervlak en lijn. En naast schilderen breidt Gu Benchi deze techniek ook uit om sculpturen en grootschalige installaties te maken. Voor deze tentoonstelling creëerde hij een vensterinstallatie, die de heldere glazen gevel van de galerie transformeerde in een kunstwerk.

Jiang Weitao - Lease of Life, 2017, 2017, Oil on board, 76 x 76 cm

Onbelangrijke vormen

Voor mij is het duidelijk dat al deze kunstenaars vooral geïnteresseerd zijn in de persoonlijke ervaring die ze ondergaan wanneer ze hun werk maken. Die ervaring is voor hen veel belangrijker dan de objecten die voortkomen uit hun inspanningen. Het meest onthullende aspect van wat curator Zhui te zeggen had over deze tentoonstelling was zijn verwijzing naar Clive Bell, de Britse kunstcriticus uit de 20e eeuw, en zijn "significante vormen." Bell geloofde in "esthetische emotie." Hij vond dat als we konden begrijpen welke kwaliteiten mensen inspireerden om esthetische emotie te voelen, we eindelijk konden ontdekken wat kunstobjecten onderscheidt van andere soorten objecten. Hij beschouwde een "significante vorm" als een die een esthetische emotionele reactie opriep of wakkerde. Zoals Zhui in zijn schrijven opmerkt, zijn de werken in deze tentoonstelling geen objecten die bedoeld zijn om emotie op te wekken, maar zijn het eerder objecten die onthullend zijn voor processen en de passage van tijd. Ze zijn bedoeld om gebruikt te worden in een contemplatief proces, waardoor we de kans krijgen om relaties te begrijpen—tussen ons en de kunst; tussen ons en de kunstenaar; tussen de kunst en het universum; of tussen onszelf en alles.

Liu Wentao - TBC, 2012, Pencil on linen, 150 x 150 cm

Met andere woorden, deze kunstwerken zijn onbeduidende vormen. Ze zijn niet het punt. Ze onthullen een punt. Maar omdat ze abstract zijn, leggen ze niet uit wat dat punt zou kunnen zijn, noch zijn ze kritisch over wat een kijker zou kunnen interpreteren. Ze zijn ontstaan uit een reeks menselijke handelingen met materialen en processen die verklaard kunnen worden; toch overstijgt hun effect concrete beschrijving, en is hun betekenis en doel onduidelijk. Deze tentoonstelling en de bijbehorende teksten onthulden voor mij een brede, transcendentale begrip van het woord abstractie. Het is er een die niet volledig ontbreekt in de Westerse moderniteit. Het is er een die een uitdrukking is van iets ouds en universals, zij het onmogelijk—en misschien onnodig—om te definiëren.

Gu Benchi - Endless Line no 17, 2013, Polyester yarn line, stainless steel nail, acrylic adhesive, acrylic, 180 x 180 cm

Uitgelichte afbeelding: Gu Benchi - Eindeloze Lijn nr. 56, 2017, Polyester garenlijn, roestvrijstalen spijker, acryllijm, acryl, 100x 120 cm

Alle afbeeldingen met dank aan 10 Chancery Lane Gallery

Door Phillip Barcio