De Lichtheid en Transparantie van Gina Werfel

In een interview in 2013 in de Huffington Post, Gina Werfel en haar man Hearne Pardee, beiden levenslange schilders en langdurige docenten aan UC Davis, werd gevraagd waar hun praktijken elkaar kruisten en waar ze uiteenliepen. Het antwoord dat Werfel gaf was verhelderend. Het kwam neer op het idee dat zij geïnteresseerd is in organische dingen terwijl Pardee geïnteresseerd is in architectonische dingen. Maar wat nog onthullender was dan wat ze zei, was de manier waarop ze het zei. Ze legde uit dat zowel zij als Pardee “getraind zijn in de erfenis van Hofmanns onderricht van “push-pull” vlakken in de ruimte,” maar dat Pardee ook beïnvloed was door “Sewell Sillman, een student van Albers.” Hoewel dat voor sommige mensen misschien klinkt als iemand die gewoon namen laat vallen voor de lol, was wat Werfel daar eigenlijk deed, verklaren dat zij gelooft in het concept van artistieke traditie. Door zowel haarzelf als haar man in de traditie van Hans Hofmann te plaatsen, communiceerde ze dat beiden abstracte schilders zijn die beginnen met observaties van de werkelijkheid. Maar door Pardee in de afstamming van Josef Albers te plaatsen, een kunstenaar die bekend staat om geografische, repetitieve, proces-gebaseerde, sterk gestructureerde, hard-edge abstractie, zei ze dat er meerdere uiteenlopende, complementaire paden zijn die een kunstenaar kan volgen binnen het Hofmann-iaanse universum van abstracte schilderkunst. De Albers-traditie, waartoe haar man behoort, is er een van concrete formaliteit. Ondertussen is de traditie waartoe zij behoort lyrisch, open, instinctief, viscerale—of zoals ze het verwoordde, “grenzend aan totale chaos.” Door zichzelf te definiëren als een kunstenaar die gelooft in traditie en afstamming, nam Werfel een standpunt in. Ze ontkende de cynische hedendaagse fervor om te verstoren en te heruitvinden, en omarmde in plaats daarvan dat er iets tijdloos en waardevols is aan de oude afstammingen waartoe kunstenaars behoren. Dat perspectief weerklinkt in haar nieuwste werk, dat nieuwe (voor haar) media en methoden incorporeert, en de wortels van haar esthetische traditie meer dan 400 jaar terug uitbreidt.

Ruimte creëren

Nieuwe schilderijen van Gina Werfel werden onlangs getoond aan de American University in Parijs in een tentoonstelling getiteld Recollections. Enkele woorden die snel in me opkomen om de aanwezigheid van deze nieuwste werken te beschrijven zijn immensiteit, grandeur en ruimte. In vergelijking met haar eerdere werk, breiden deze beelden zich in elke mogelijke richting uit. De illusoire ruimte binnen de beelden lijkt oneindig terug te strekken en lijkt ook naar voren te projecteren. De veelheid aan lagen en markeringen wisselen invloed uit, trekken ons naar binnen en rond het beeld, dwingen ons om langer te kijken en dieper te staren, maar niet naar één enkele vorm, kleur of gebied. De beste manier om het fenomeen te beschrijven is te zeggen dat Werfel op de een of andere manier een manier heeft gevonden om meer ruimte te creëren. Ze heeft haar beelden "onvervlakt"; ze heeft ze geopend; ze heeft ze opgeblazen. Het is alsof er een grote explosie heeft plaatsgevonden en nu strekt haar visuele universum zich uit in panoramische, veelkleurige oneindigheid.

"Het effect, legt ze uit, heeft zijn wortels niet in het modernisme, maar in de barokkunst. Werfel had onlangs de kans om als Visiting Artist aan de American Academy in Rome te dienen. Het was haar derde fellowship of residency in Italië, maar er gebeurde iets unieks tijdens dit bezoek. Ze merkte opnieuw op wat ze de "ruimtelijke complexiteit van barokke plafondschilderingen." noemt. Een snelle Google-zoekopdracht naar die zin, barokke plafondschilderingen, onthult precies wat ze bedoelt. De vormen, kleuren, lijnen en vormen in deze buitengewone werken bezitten al de luminositeit en pracht van een Hubble-telescoopfoto van een supernova. Werfel realiseerde zich dat wat deze schilderijen zulke krachtige hallucinaties van de hemel maakt, niet hun onderwerp is, maar eerder hun formele esthetische kwaliteiten. De manier waarop kleuren, texturen en vormen het oppervlak bewonen en met elkaar interageren - dat is de sleutel tot het creëren van ruimte."

Gina Werfel - Galaxy, 2017 (Left) and Dragon Dance, 2017 (Right)

Licht creëren

Naast de ruimtelijke complexiteit die Werfel in haar nieuwe schilderijen heeft geïnjecteerd, bezit het werk ook een nieuw verhoogd gevoel van lichtheid en doorschijnendheid. Werfel creëerde deze kwaliteit door twee nieuwe media en methoden in haar proces te introduceren: collage en spuitverf sjablonen. Collage stelt haar in staat om elementen op een manier te bedekken die fysieke dimensie toevoegt, een handeling die de manier waarop licht met het oppervlak van het werk interacteert verandert. De met spuitverf gemaakte sjablonen creëren een vreemde etherische kwaliteit: ze geven herkenbare patronen en vormen weer, maar de spookachtige oppervlaktestructuren van spuitverf laten de achtergrondbeelden door de kleurdeeltjes heen doordringen. Deze methoden verwarren het oog net genoeg om elke indruk te elimineren dat één deel van het beeld dominant is. Er is diepte en perspectief, of "push pull" zoals Hofmann zou zeggen, maar het is onmogelijk te weten wat vooraan en wat achteraan is.

Deze supercharged lichtheid en transparantie die Werfel in haar nieuwe schilderijen heeft geïntroduceerd, combineert met haar toegenomen ruimte om het werk een symfonisch gevoel van openheid te geven. De beelden bulderen en echoën. Ze weerklinken voorbij hun eigen grenzen. Het zijn muzikale werken, wat niet alleen betekent dat ze een zekere dramatiek of beweging overbrengen, maar ook dat ze een unieke toon bezitten. Ze creëren hun eigen sfeer, eentje die een bepaalde helderheid heeft, afgezien van het feit dat de betekenis en het potentieel open blijven. Dit is het volwassen werk van iemand die werkt in de traditie die teruggaat tot kunstenaars zoals Helen Frankenthaler, Joan Miró en Wassily Kandinsky. Maar zoals Werfel ons nu ook heeft geleerd, is het een traditie die veel verder teruggaat, tenminste tot de barokmeesters, en ongetwijfeld zelfs verder, tot de oudste oorsprongen van lyriek en artistieke intuïtie.

Gina Werfel - Island,2017 (Left) and Orange Explosion, 2017 (Right)

Uitgelichte afbeelding: Gina Werfel - Borders, 2017, acryl op canvas, 40 x 34 in.

Alle afbeeldingen © Gina Werfel

Door Phillip Barcio