De Lichtheid en Transparantie van Gina Werfel

In een interview uit 2013 in de Huffington Post werden Gina Werfel en haar echtgenoot Hearne Pardee, beiden levenslange schilders en langdurige docenten aan UC Davis, gevraagd waar hun werkwijzen elkaar kruisten en waar ze verschilden. Het antwoord dat Werfel gaf was verhelderend. Het kwam neer op het idee dat zij geïnteresseerd is in organische zaken, terwijl Pardee geïnteresseerd is in architectonische zaken. Maar wat nog onthullender was dan wat ze zei, was de manier waarop ze het zei. Ze legde uit dat zowel zij als Pardee “getraind zijn in de erfenis van Hofmanns leer van ‘duw-trek’ vlakken in de ruimte,” maar dat Pardee ook beïnvloed was door “Sewell Sillman, een leerling van Albers.” Hoewel dat voor sommigen misschien klinkt als iemand die zomaar namen noemt voor de lol, verklaarde Werfel hiermee eigenlijk dat zij gelooft in het concept van artistieke traditie. Door zowel zichzelf als haar man in de traditie van Hans Hofmann te plaatsen, gaf ze aan dat beiden abstracte schilders zijn die beginnen met waarnemingen van de werkelijkheid. Maar door Pardee vervolgens in de lijn van Josef Albers te plaatsen, een kunstenaar bekend om geografische, repetitieve, procesgerichte, sterk gestructureerde, hard-edge abstractie, zei ze dat er meerdere uiteenlopende, elkaar aanvullende wegen zijn die een kunstenaar kan bewandelen binnen het Hofmanniaanse universum van abstract schilderen. De Albers-traditie, waartoe haar man behoort, is die van concreet formalisme. Ondertussen is de traditie waartoe zij behoort lyrisch, open, instinctief, gevoelsmatig—of zoals zij het uitdrukte, “grenzend aan totale chaos.” Door zichzelf te definiëren als een kunstenaar die gelooft in traditie en afstamming, nam Werfel een standpunt in. Ze wees de cynische hedendaagse drang om te verstoren en te vernieuwen af, en omarmde in plaats daarvan dat er iets tijdloos en waardevols is aan de oude lijnen waartoe kunstenaars behoren. Die visie klinkt door in haar nieuwste werk, dat nieuwe (voor haar) middelen en methoden bevat en de wortels van haar esthetische traditie meer dan 400 jaar terugvoert.

Ruimte scheppen

Nieuwe schilderijen van Gina Werfel werden onlangs getoond aan The American University in Parijs in een tentoonstelling getiteld Recollections. Enkele woorden die snel opkomen om de aanwezigheid van deze nieuwste werken te beschrijven zijn immensiteit, grootsheid en ruimtelijkheid. In vergelijking met haar eerdere werk breiden deze beelden zich in alle mogelijke richtingen uit. De illusoire ruimte binnen de beelden lijkt oneindig ver naar achteren te strekken en lijkt ook naar voren te projecteren. De veelheid aan lagen en markeringen wisselt invloed uit, trekt ons naar binnen en rond het beeld, dwingt ons langer te kijken en dieper te staren, maar niet naar één specifieke vorm, kleur of gebied. De beste manier om het fenomeen te beschrijven is te zeggen dat Werfel op de een of andere manier een manier heeft gevonden om meer ruimte te creëren. Ze heeft haar schilderijen ontvlakt; ze geopend; opgeblazen. Het is alsof er een oerknal heeft plaatsgevonden en nu haar visuele universum zich uitstrekt in panoramische, veelkleurige oneindigheid.

Het effect, legt ze uit, vindt zijn wortels niet in het modernisme, maar in de barokkunst. Werfel kreeg onlangs de kans om als gastkunstenaar te fungeren aan de American Academy in Rome. Het was haar derde beurs of residentie in Italië, maar er gebeurde iets unieks tijdens dit bezoek. Ze nam nieuwe notitie van wat ze noemt de “ruimtelijke complexiteit van barokplafondschilderingen.” Een snelle Google-zoekopdracht op die term, barokplafondschilderingen, laat precies zien wat ze bedoelt. De vormen, kleuren, lijnen en figuren in deze buitengewone werken bezitten alle helderheid en pracht van een Hubble-telescoopfoto van een supernova. Werfel realiseerde zich dat wat deze schilderingen zulke krachtige hallucinaties van de hemel maakt, niet hun onderwerp is, maar hun formele esthetische kwaliteiten. De manier waarop kleuren, structuren en vormen het oppervlak bewonen en met elkaar omgaan—dat is de sleutel tot het creëren van ruimte.

Gina Werfel - Galaxy, 2017 (links) en Dragon Dance, 2017 (rechts)

Licht scheppen

Naast de ruimtelijke complexiteit die Werfel in haar nieuwe schilderijen heeft gebracht, bezit het werk ook een nieuw verhoogd gevoel van lichtheid en doorzichtigheid. Werfel creëerde deze kwaliteit door twee nieuwe middelen en methoden aan haar proces toe te voegen: collage en spuitverf sjablonen. Collage stelt haar in staat om elementen te bedekken op een manier die fysieke dimensie toevoegt, een handeling die de manier verandert waarop licht met het oppervlak van het werk omgaat. De spuitverf sjablonen creëren een ongrijpbare etherische sfeer: ze geven herkenbare patronen en vormen weer, maar de spookachtige oppervlaktekwaliteiten van spuitverf laten de achtergrondbeelden doordringen door de kleurdeeltjes heen. Deze methoden verwarren het oog net genoeg om elk gevoel te elimineren dat één deel van het beeld dominant is. Er is diepte en perspectief, of “duw-trek” zoals Hofmann zou zeggen, maar het is onmogelijk te weten wat vooraan staat en wat achteraan.

Deze versterkte lichtheid en transparantie die Werfel aan haar nieuwe schilderijen heeft toegevoegd, gecombineerd met haar toegenomen ruimte, geven het werk een symfonisch gevoel van openheid. De beelden dreunen en echoën. Ze klinken verder dan hun eigen grenzen. Het zijn muzikale werken, wat niet alleen betekent dat ze een gevoel van drama of beweging overbrengen, maar ook dat ze een unieke toon bezitten. Ze creëren hun eigen sfeer, een die een zekere helderheid heeft, afgezien van het feit dat de betekenis en potentie open blijven. Dit is het rijpe werk van iemand die werkt in de traditie die teruggaat tot kunstenaars als Helen Frankenthaler, Joan Miró en Wassily Kandinsky. Maar zoals Werfel ons nu ook heeft geleerd, is het een traditie die veel verder teruggaat, minstens tot de barokmeesters, en ongetwijfeld nog verder, tot de oudste oorsprong van lyriek en artistieke intuïtie.

Gina Werfel - Island,2017 (links) en Orange Explosion, 2017 (rechts)

Afbeelding uitgelicht: Gina Werfel - Borders, 2017, acryl op doek, 40 x 34 inch.

Alle afbeeldingen © Gina Werfel

Door Phillip Barcio