De vele kanten van de kunst van Sarah Morris

Als ik gevraagd zou worden om de meest subversieve abstracte kunstenaars van onze tijd op te sommen, zou Sarah Morris bijna bovenaan de lijst staan. Morris maakt films en schilderijen. Ze gebruikt de taal van typologie in beide. Typologie is de studie van gelijksoortige dingen. Als een abstracte artistieke tendens heeft het zijn wortels in de jaren vijftig, in het werk van Bernd en Hilla Becher. De Bechers merkten anonieme architectonische volkstalen op die opdoken in de moderne wereld. Structuren zoals watertorens, schuren, fabrieken en schoorstenen leken allemaal vergelijkbare fysieke kenmerken te hebben. Niemand in het bijzonder kan worden gezegd deze kenmerken te hebben uitgevonden. Maar zoals hun foto's lieten zien, werden de vormen eindeloos herhaald door de samenleving. Zo gebruikelijk is de typologie van een stedelijke watertoren dat iedereen die ooit in een stad heeft gewoond er een zou kunnen tekenen en het er in wezen hetzelfde uit zou zien. Maar waar komt de vorm vandaan, en waarom moet het er zo uitzien? Dit zijn slechts enkele van de kwesties die de Bechers aan de orde stelden. Het zijn ook enkele van de kwesties die ten grondslag liggen aan waarom het werk dat Sarah Morris de afgelopen 20 jaar heeft gedaan zo subversief is. Morris reist de wereld rond en maakt niet-narratieve films van steden. Ze gebruikt vervolgens de typologieën die in de films naar voren komen om abstracte talen te construeren die ze vervolgens gebruikt om grootschalige typologische schilderijen te maken. De films en schilderijen onthullen verontrustende esthetische fundamenten die in staat zijn om angst bij kijkers op te wekken. Ze schreeuwen de visuele taal van de steden waaruit ze voortkomen. Die taal is niet complimenteus - het is chaotisch, brutaal, claustrofobisch en onthullend van een overweldigende machtsstructuur die zichzelf oplegt aan de menselijke geest. Om die reden was ik verrast te horen dat de allereerste complete retrospectieve van de films van Sarah Morris binnenkort te zien is in het Ullens Center for Contemporary Art in Beijing, van 24 maart tot 17 juni 2018. In een tijd waarin China het concept van unieke visies omarmt die worden opgelegd door leiders met absolute politieke macht voor het leven, is de boodschap die Morris brengt een oproep om de pendel in de tegenovergestelde richting te laten zwaaien.

Het Nostos-effect

De titel van deze tentoonstelling is Sarah Morris: Odysseus Factor. Het is een verwijzing die op veel manieren geïnterpreteerd kan worden. Een voor de hand liggende lezing is dat het verwijst naar de hoeveelheid tijd die Morris heeft besteed aan het maken van haar films, namelijk 20 jaar. De tentoonstelling opent op de 20e verjaardag van het jaar waarin ze Midtown (1998) maakte, haar eerste film, die in Manhattan is opgenomen. De opening markeert ook de tienjarige verjaardag van Beijing (2008), die Morris met toestemming opnam tijdens de Olympische Spelen in Beijing. Twintig jaar, verspreid over twee daaropvolgende periodes van tien jaar, die eindigen met een terugkeer naar een plek waar ze eerder was—dit was ook het verhaal van Odysseus, die tien jaar vocht in de Trojaanse Oorlog, en daarna nog eens tien jaar doorbracht met het lijden van een epische, afleidende reis naar huis.

Sarah Morris - Metropolis, 2017, Zeefdruk op Coventry Rag Paper, 24 × 24 in, 61 × 61 cm, Editie van 38, Swiss Institute, New York, © Sarah Morris

Verborgen binnen de chronologische verwijzing is een andere Odyssiaanse knipoog - een verwijzing naar iets dat de Nostos wordt genoemd. In de literatuur is een Nostos een thema dat verband houdt met een thuiskomst. Het heeft ook betrekking op de strijd van helden om hun oorspronkelijke identiteit te behouden, zodat ze, ondanks de verleiding om te veranderen tijdens hun reis, nog steeds kunnen claimen recht te hebben op hun status als een held uit hun geboortestad wanneer ze terugkeren. Beijing kan worden gezien als een protagonist van deze tentoonstelling. De film die Morris daar in 2008 opnam, benadrukt een tijd van immense optimisme. De abstracte schilderijen die ze in verband met de film maakte, zijn doorspekt met groepen felgekleurde cirkels - Olympische ringen. Wat is de identiteit van de cultuur die Beijing in 2008 omarmde? Hoe is die identiteit getest tijdens de reis van het afgelopen decennium? Heeft Beijing toegegeven aan de verleiding? Heeft het gevochten om zijn heroïsche status te behouden? Deze tentoonstelling is een kans voor Chinese kijkers om deze vragen voor zichzelf te beantwoorden.

style="text-align: center;">Sarah Morris - Academia Militar [Rio], 2013, Huishoudelijke Glansverf op Canvas, 214 x 214 cm, © Sarah Morris

Motieven van Kleuren, Vormen en Ritmes

Morris heeft ook 13 andere films en schilderijen gemaakt op basis van de typologieën van andere plaatsen. Deze tentoonstelling zal voor het eerst alle 14 films samen presenteren, samen met nieuwe monumentale muurschilderingen die de op maat gemaakte filmzalen in het midden van de galerie zullen omringen. Het analytische potentieel dat deze tour de force biedt, is enorm. Het vertegenwoordigt niet alleen een kans voor lokale kijkers om hun lokale typologie opnieuw te bezoeken; het is ook een kans voor iedereen om de typologische studies van Beijing te combineren met die van Morris van Rio de Janeiro, Abu Dhabi, Parijs, Hamburg, Los Angeles, Washington DC, Chicago, Miami en verschillende andere plaatsen. Dit is een kans om een vergelijkende studie te ervaren van de visuele machtsstructuren die de afgelopen 20 jaar wereldwijd zijn ontstaan.

class>style="text-align: center;">Sarah Morris - SM Outlined [Initials], 2011, Huishoudelijke Glansverf op Canvas, 214 x 214 cm, © Sarah Morris

Het is verleidelijk te geloven dat elke wereldstad zijn eigen dialect heeft. Zelfs als we ons onderdrukt voelen door het visuele motief van een stad als New York—de verduisterde straten, de imposante wolkenkrabbers, de kakofonische overvolle straten—kunnen we er nog steeds van houden omdat het "zo New York" is. Maar wat als de typologie van New York niet uniek is? Wat als er een verenigde, en onderdrukkende visuele taal is ontstaan, die in alle steden van vandaag de dag bestaat? Morris onthult zulke insidieuze structuren in haar werk. Haar verontrustende soundtracks en stoïcijnse montagetechnieken benadrukken voor ons de alledaagsheid van onze stedelijke omgeving, evenals de hypnotiserende kracht die ze over onze zintuigen uitoefenen. Het is een aangenaam subversieve gedachte dat deze retrospectieve op dit moment in de geschiedenis gericht is op Beijing. Maar ik hoop dat het daarna naar elke stad zal reizen waar Morris een film heeft gemaakt. Elke stad verdient zijn Nostos—een kans om zijn visuele karakter te onderzoeken, om te ontdekken of het een held is, en of er iets is dat het waard is om naar huis te komen.

Uitgelichte afbeelding: Sarah Morris - Acal [Sao Paulo], 2014, Huishoudelijke Glansverf op Canvas, 122 x 122 cm, © Saraf Morris

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio