De vele kanten van de kunst van Sarah Morris
Als mij gevraagd zou worden om de meest ondermijnende abstracte kunstenaars van onze tijd op te sommen, zou Sarah Morris hoog op de lijst staan. Morris maakt films en schilderijen. Ze gebruikt de taal van typologie in beide. Typologie is de studie van gelijke dingen. Als een abstracte artistieke neiging vindt het zijn oorsprong in de jaren 1950, in het werk van Bernd en Hilla Becher. De Bechers merkten anonieme architectonische volksbouwstijlen op die opduiken in de moderne wereld. Constructies zoals watertorens, schuren, fabrieken en schoorstenen leken allemaal vergelijkbare fysieke kenmerken te hebben. Niemand in het bijzonder kon worden gezegd deze kenmerken te hebben uitgevonden. Maar zoals hun foto’s lieten zien, werden de vormen onophoudelijk herhaald door de samenleving. De typologie van een stedelijke watertoren is zo algemeen dat iedereen die ooit in een stad heeft gewoond er een zou kunnen tekenen en die er in wezen hetzelfde uit zou zien. Maar waar komt de vorm vandaan, en waarom moet die er zo uitzien? Dit zijn slechts enkele van de kwesties die de Bechers aan de orde stelden. Het zijn ook enkele van de kwesties die ten grondslag liggen aan waarom het werk dat Sarah Morris de afgelopen 20 jaar heeft gemaakt zo ondermijnend is. Morris reist de wereld rond en maakt niet-vertellende films van steden. Ze gebruikt vervolgens de typologieën die in de films naar voren komen om abstracte talen te construeren die ze dan gebruikt om grootschalige typologische schilderijen te maken. De films en schilderijen onthullen verontrustende esthetische fundamenten die in staat zijn om bij kijkers angst op te wekken. Ze schreeuwen de visuele taal van de steden waaruit ze voortkomen. Die taal is niet lovend—ze is chaotisch, brutaal, benauwend en onthullend van een overweldigende machtsstructuur die zich op de menselijke geest oplegt. Om die reden was ik verrast te horen dat de allereerste volledige retrospectieve van de films van Sarah Morris binnenkort te zien zal zijn in het Ullens Center for Contemporary Art in Beijing, van 24 maart tot en met 17 juni 2018. In een tijd waarin China het concept omarmt van unieke visies die worden afgedwongen door leiders met absolute politieke macht voor het leven, is de boodschap die Morris brengt een oproep om het slingeruurwerk in de tegenovergestelde richting te laten zwaaien.
Het Nostos-effect
De titel van deze tentoonstelling is Sarah Morris: Odysseus Factor. Het is een verwijzing die op vele manieren kan worden geïnterpreteerd. Een voor de hand liggende lezing is dat het verwijst naar de hoeveelheid tijd die Morris heeft besteed aan het maken van haar films, namelijk 20 jaar. De tentoonstelling opent op de 20e verjaardag van het jaar waarin ze Midtown (1998) maakte, haar eerste film, die in Manhattan werd opgenomen. De opening markeert ook de tienjarige verjaardag van Beijing (2008), die Morris met toestemming opnam tijdens de Olympische Spelen in Beijing. Twintig jaar, verdeeld over twee opeenvolgende periodes van tien jaar, die eindigen met een terugkeer naar een plek waar ze eerder was—dit was ook het verhaal van Odysseus, die tien jaar vocht in de Trojaanse Oorlog en vervolgens nog eens tien jaar een epische, afleidingsrijke reis naar huis maakte.
Sarah Morris - Metropolis, 2017, Zeefdruk op Coventry Rag-papier, 24 × 24 inch, 61 × 61 cm, editie van 38, Swiss Institute, New York, © Sarah Morris
Sarah Morris - Academia Militar [Rio], 2013, Huishoudverf met glans op doek, 214 x 214 cm, © Sarah Morris
Motieven van kleuren, vormen en ritmes
Morris heeft ook 13 andere films en schilderijenseries gemaakt die gebaseerd zijn op de typologieën van andere plaatsen. Deze tentoonstelling zal alle 14 films samen voor het eerst tonen, samen met nieuwe monumentale muurschilderingen die de speciaal gebouwde filmzalen in het midden van de galerie zullen omringen. Het analytische potentieel dat deze meesterprestatie biedt is enorm. Het is niet alleen een kans voor lokale kijkers om hun lokale typologie opnieuw te bekijken; het is ook een kans voor iedereen om de typologische studies van Beijing te verbinden met die van Morris over Rio de Janeiro, Abu Dhabi, Parijs, Hamburg, Los Angeles, Washington DC, Chicago, Miami en verschillende andere plaatsen. Dit is een kans om een vergelijkende studie te ervaren van de visuele machtsstructuren die zich wereldwijd hebben ontwikkeld in de afgelopen 20 jaar.
Sarah Morris - SM Outlined [Initials], 2011, Huishoudverf met glans op doek, 214 x 214 cm, © Sarah Morris
Het is verleidelijk te geloven dat elke wereldstad zijn eigen volksbouwstijl heeft. Zelfs als we ons onderdrukt voelen door het visuele motief van een stad als New York—de donkere straten, de imposante wolkenkrabbers, de kakofonische overvolle straten—kunnen we er toch van houden omdat het “zo New York” is. Maar wat als de typologie van New York niet uniek is? Wat als er een eenduidige, en onderdrukkende visuele taal is ontstaan die tegenwoordig in alle steden bestaat? Morris onthult zulke verraderlijke structuren in haar werk. Haar onrustbarende geluidssporen en stoïcijnse montagetechnieken benadrukken voor ons de alledaagsheid van onze stedelijke omgeving, evenals de hypnotiserende macht die ze over onze zintuigen uitoefenen. Het is een aangenaam ondermijnende gedachte dat deze retrospectieve juist Beijing op dit moment in de geschiedenis als doelwit heeft. Maar ik hoop dat het daarna naar elke stad zal reizen waar Morris een film heeft gemaakt. Elke stad verdient zijn Nostos—een kans om zijn visuele karakter te onderzoeken, om te ontdekken of het een held is, en of er überhaupt iets is om naar terug te keren.
Afbeelding in de hoofdrol: Sarah Morris - Acal [Sao Paulo], 2014, Huishoudverf met glans op doek, 122 x 122 cm, © Sarah Morris
Alle afbeeldingen worden uitsluitend voor illustratieve doeleinden gebruikt
Door Phillip Barcio
