Het Filmachtige Verhaal van Willem de Kooning's Woman-Ochre schilderij

Volgende maand begint de restauratie van een van de meest beruchte schilderijen van de 20e eeuw: “Woman-Ochre” (1955), van Willem de Kooning. Het schilderij maakt deel uit van de beroemde Woman-serie, waarin de Kooning sterk abstracte beelden van de vrouwelijke vorm afbeeldde op getormenteerde, schilderachtige, bijna collage-achtige oppervlakken. “Woman-Ochre” werd geschilderd in hetzelfde jaar dat de Kooning “Interchange” schilderde, ook wel bekend als het op één na duurste schilderij aller tijden (na “Salvator Mundi” van Leonardo da Vinci). Twee andere schilderijen uit de Woman-serie—“Woman III” (1953) en “Woman as landscape” (1955)—staan ook op de lijst van de 100 duurste schilderijen aller tijden. Maar de potentiële marktwaarde is niet de enige reden waarom “Woman-Ochre” berucht is. De beruchtheid komt dankzij twee onbekende kunstrovers. Het schilderij werd oorspronkelijk twee jaar na de voltooiing gekocht door een architect uit Baltimore genaamd Edward Joseph Gallagher Jr. Hij woonde in New York, maar ging op vakantie naar Arizona. Na het lezen van een verhaal over de oudere meesterwerken in de collectie van het University of Arizona Art Museum, besloot Gallagher 200 moderne werken uit zijn persoonlijke collectie aan het museum te doneren. “Woman-Ochre” was opgenomen in zijn donatie, samen met werken van grootheden als Mark Rothko en Jackson Pollock. De donatie stipuleerde dat geen van de gedoneerde werken ooit door het museum verkocht mocht worden. Echter, dat weerhield “Woman-Ochre” er niet van om te verdwijnen. Op de dag na Thanksgiving, 1985, werd het schilderij uit zijn lijst geknipt en recht van de muur van het museum gestolen. Hoewel een beveiligingsagent van het museum een goede blik op de verdachte dieven kreeg, kon hij ze niet vangen, en ondanks zijn beschrijving aan de politie, werden ze nooit gepakt.

Het herstel

“Woman-Ochre” bleef op vrije voeten tot 2017, toen het opnieuw opdook in een antiekwinkel in New Mexico. Het verhaal van zijn heropkomst begint met een rustig, middenklasse echtpaar genaamd Jerry en Rita Alter. De Alters leefden hun gouden jaren in een bescheiden ranchhuis in Silver City, New Mexico. Jerry, een gepensioneerde muzikant en leraar op een openbare school, overleed in 2012. Rita, een logopediste, stierf in 2017. Hun nalatenschap werd vererfd aan hun neef, die de inhoud van het huis liquideerde, deels via een nalatenschapsverkoop. Een van de kopers die aanwezig was bij de verkoop was David Van Auker, de eigenaar van Manzanita Ridge Furniture and Antiques in Silver City.

Terwijl hij de inhoud van het huis bekeek, merkte Van Auker op wat hij later aan The Washington Post zou beschrijven als “een geweldig, koel schilderij uit het midden van de eeuw.” Hij kocht het schilderij, nam het mee terug naar zijn winkel en zette het tentoon. Een voor een begonnen klanten op te merken hoezeer het schilderij leek op een Willem de Kooning. Van Auker negeerde de opmerkingen in eerste instantie, totdat hij een verhaal tegenkwam over de diefstal van “Woman-Ochre.” Toen realiseerde hij zich dat hij de zaak misschien wijd open had gebroken. Van Auker belde het University of Arizona Art Museum en vertelde hen dat hij misschien hun vermiste de Kooning had. Ze stuurden experts naar de winkel om te onderzoeken, en inderdaad, het schilderij paste perfect bij de beschrijving van het vermiste werk.

De waarschijnlijke dieven

Natuurlijk gingen de vermoedens onmiddellijk uit naar Jerry en Rita Alter. Uit familiefoto's blijkt nu zonder twijfel dat het gestolen schilderij meer dan 30 jaar in hun slaapkamer hing. Maar weinigen die hen kenden, dachten dat het mogelijk was dat dit zachtaardige stel eigenlijk kunstrovers was. Familieleden suggereerden dat ze het schilderij onbewust van de dieven hadden gekocht, zonder te weten waar het vandaan kwam. En dit zou waar kunnen zijn. De Alters waren blijkbaar scherpe investeerders. Ondanks dat ze bescheiden inkomens verdienden, hadden ze genoeg geld om samen naar meer dan 140 landen te reizen. Bovendien slaagden ze er op de een of andere manier in om meer dan een miljoen dollar aan spaargeld achter te laten nadat ze overleden waren.

Maar de Alters hielden ook nauwkeurige dagboeken bij van hun reizen en maakten veel persoonlijke foto's. Hoe meer de politie in hun dagboeken en foto's keek, hoe waarschijnlijker het leek dat de Alters inderdaad de dieven konden zijn. Ten eerste leken hun uiterlijk op de politietekeningen die oorspronkelijk waren gemaakt op basis van het verhaal van de beveiligingsagent van het museum. Ten tweede droeg Rita in verschillende van haar foto's een vergelijkbare jas als die van een van de dieven. Het paar reed ook in een vergelijkbare auto als die waarin de dieven werden gezien wegrijdend. Het meest belastende was dat de Alters toevallig op vakantie waren in Tucson in 1985 tijdens het Thanksgiving-weekend. Dat plaatst hen dicht bij de plaats delict. Aan de andere kant kan dat ook gewoon betekenen dat ze op het juiste moment in de buurt waren om het gestolen schilderij van de werkelijke dieven te kopen.

De restauratie

Aangezien er geen vingerafdrukken op de plaats delict zijn gevonden en het museum op dat moment geen beveiligingscamera's had, is het onwaarschijnlijk dat de Alters ooit schuldig of onschuldig zullen worden bewezen. Het enige wat we echter weten, is dat "Woman-Ochre" in vreselijke staat verkeert. Het werd niet alleen uit zijn lijst gesneden, maar de tentoonstelling in het Alter-huis gedurende zoveel jaren heeft het grondig besmet. Dat staat echter op het punt te veranderen. Het schilderij is op weg naar het Getty Conservation Institute in het J. Paul Getty Museum in Los Angeles. Daar zal het worden schoongemaakt en herenigd met zijn originele lijst, evenals de restanten van het canvas die achterbleven bij de lijst nadat het schilderij was weggesneden. Uiteindelijk zal "Woman-Ochre" in 2020 te zien zijn in het Getty Museum, voordat het wordt teruggebracht naar zijn rechtmatige thuis in het University of Arizona Art Museum. Hopelijk zal het museum deze keer zijn beveiliging verhogen. Toen ze het schilderij een halve eeuw geleden voor het eerst ontvingen, was de Kooning goed bekend, maar nauwelijks de legende die hij vandaag is. Het schilderij was toen duizenden waard, niet miljoenen. Tegenwoordig wordt de waarde geschat op meer dan honderd miljoen dollar—misschien genoeg om te investeren in een particuliere beveiligingsdienst om ervoor te zorgen dat de geschiedenis zich niet herhaalt.

Uitgelichte afbeelding: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Olieverf op doek. 76 cm × 100 cm (30 in × 40 in). Museum voor Schone Kunsten van de Universiteit van Arizona. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio