Het Filmachtige Verhaal van Willem de Kooning's Woman-Ochre schilderij

Volgende maand begint de restauratie van een van de beruchtste schilderijen van de 20e eeuw: “Woman-Ochre” (1955), door Willem de Kooning. Het schilderij maakt deel uit van de beroemde Woman-serie, waarin de Kooning sterk geabstraheerde beelden van het vrouwelijk lichaam afbeeldde op getormenteerde, schilderachtige, bijna collageachtige oppervlakken. “Woman-Ochre” werd geschilderd in hetzelfde jaar dat de Kooning “Interchange” maakte, ook bekend als het op één na duurste schilderij aller tijden (na “Salvator Mundi” van Leonardo da Vinci). Twee andere schilderijen uit de Woman-serie—“Woman III” (1953) en “Woman as landscape” (1955)—staan ook op de lijst van de top 100 duurste schilderijen aller tijden. Maar de potentiële marktwaarde is niet de enige reden dat “Woman-Ochre” berucht is. De bekendheid komt door twee onbekende kunstdieven. Het schilderij werd oorspronkelijk twee jaar na voltooiing gekocht door een architect uit Baltimore genaamd Edward Joseph Gallagher Jr. Hij woonde in New York, maar ging op vakantie in Arizona. Na het lezen van een verhaal over de oudere meesterwerken in de collectie van het University of Arizona Art Museum besloot Gallagher 200 moderne werken uit zijn persoonlijke collectie aan het museum te schenken. “Woman-Ochre” was opgenomen in zijn schenking, samen met werken van zulke grootheden als Mark Rothko en Jackson Pollock. De schenking bepaalde dat geen van de geschonken werken ooit door het museum verkocht mocht worden. Dat weerhield “Woman-Ochre” er echter niet van te verdwijnen. Op de dag na Thanksgiving in 1985 werd het schilderij uit de lijst gesneden en van de muur van het museum gestolen. Hoewel een bewaker van het museum de vermoedelijke dieven goed zag, kon hij hen niet grijpen, en ondanks zijn beschrijving aan de politie werden ze nooit gepakt.

De Terugvinding

“Woman-Ochre” bleef spoorloos tot 2017, toen het opnieuw opdook in een antiekwinkel in New Mexico. Het verhaal van de herkomst begint met een rustig, middenklasse echtpaar genaamd Jerry en Rita Alter. De Alters brachten hun gouden jaren door in een bescheiden ranchwoning in Silver City, New Mexico. Jerry, een gepensioneerd muzikant en openbare schoolleraar, overleed in 2012. Rita, een logopediste, stierf in 2017. Hun nalatenschap werd geërfd door hun neef, die de inhoud van het huis deels via een nalatenschapsverkoop verkocht. Een van de kopers op die verkoop was David Van Auker, eigenaar van Manzanita Ridge Meubels en Antiek in Silver City.

Terwijl hij de inhoud van het huis bekeek, zag Van Auker wat hij later aan The Washington Post zou omschrijven als “een geweldig, gaaf schilderij uit het midden van de vorige eeuw.” Hij kocht het schilderij, nam het mee naar zijn winkel en zette het tentoon. Eén voor één wezen klanten erop dat het schilderij erg leek op een Willem de Kooning. Van Auker wuifde de opmerkingen aanvankelijk weg, totdat hij een verhaal tegenkwam over de diefstal van “Woman-Ochre.” Toen realiseerde hij zich dat hij de zaak misschien had opgelost. Van Auker belde het University of Arizona Art Museum en vertelde dat hij mogelijk hun vermiste de Kooning had. Ze stuurden deskundigen naar de winkel om het te onderzoeken, en inderdaad paste het schilderij perfect bij de beschrijving van het vermiste werk.

De Waarschijnlijke Daders

De verdenkingen gingen natuurlijk meteen uit naar Jerry en Rita Alter. Uit familiefoto’s blijkt nu zonder twijfel dat het gestolen schilderij meer dan 30 jaar in hun slaapkamer hing. Maar weinigen die hen kenden, dachten dat dit zachtaardige echtpaar eigenlijk kunstdieven kon zijn. Familieleden suggereerden dat ze het schilderij onbewust van de dieven hadden gekocht, zonder te weten waar het vandaan kwam. En dat zou kunnen kloppen. De Alters waren blijkbaar slimme beleggers. Ondanks hun bescheiden inkomen hadden ze genoeg geld om samen meer dan 140 landen te bezoeken. Bovendien slaagden ze erin om na hun overlijden meer dan een miljoen dollar aan spaargeld achter te laten.

Maar de Alters hielden ook nauwkeurige dagboeken bij van hun reizen en maakten veel persoonlijke foto’s. Hoe meer de politie hun dagboeken en foto’s bekeek, hoe waarschijnlijker het leek dat de Alters inderdaad de dieven konden zijn. Ten eerste leken ze op de politietekeningen die oorspronkelijk waren gemaakt op basis van de beschrijving van de museumbeveiliger. Ten tweede droeg Rita op verschillende foto’s een jas die leek op die van een van de dieven. Het echtpaar reed ook in een auto die leek op die waarin de dieven werden gezien toen ze wegreedden. Het meest belastend was dat de Alters in 1985 tijdens het Thanksgivingweekend op vakantie waren in Tucson. Dat plaatst hen dicht bij de plaats delict. Aan de andere kant kan dat ook betekenen dat ze toevallig in de buurt waren om het gestolen schilderij van de echte dieven te kopen.

De Restauratie

Omdat er geen vingerafdrukken werden gevonden op de plaats delict en het museum destijds geen beveiligingscamera’s had, is het onwaarschijnlijk dat de Alters ooit schuldig of onschuldig zullen worden bewezen. Wat we wel weten, is dat “Woman-Ochre” in erbarmelijke staat verkeert. Het werd niet alleen uit de lijst gesneden, maar de tentoonstelling in het huis van de Alters gedurende zoveel jaren heeft het grondig vervuild. Dat gaat binnenkort veranderen. Het schilderij is onderweg naar het Getty Conservation Institute in het J. Paul Getty Museum in Los Angeles. Daar wordt het schoongemaakt en weer samengevoegd met zijn originele lijst en de stukjes doek die achterbleven bij de lijst nadat het schilderij eruit was gesneden. Uiteindelijk zal “Woman-Ochre” in 2020 te zien zijn in het Getty Museum, voordat het terugkeert naar zijn rechtmatige plek in het University of Arizona Art Museum. Hopelijk zal het museum deze keer de beveiliging versterken. Toen ze het schilderij een halve eeuw geleden ontvingen, was de Kooning bekend, maar nog lang niet de legende die hij nu is. Het schilderij was toen duizenden waard, niet miljoenen. Tegenwoordig wordt de waarde geschat op meer dan honderd miljoen dollar—misschien genoeg om te investeren in een particuliere beveiligingsdienst om te voorkomen dat de geschiedenis zich herhaalt.

Afbeelding: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Olie op doek. 76 cm × 100 cm (30 inch × 40 inch). University of Arizona Museum of Art. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio