Het traceren van de ontwerpen van Barbara Stauffacher Solomon
Deel kunstenaar, deel danser en deel ontwerper, Barbara Stauffacher Solomon is het meest bekend om haar werk op het gebied van grafisch ontwerp. Ze was de mastermind achter de zogenaamde "Super Graphics" die hielpen de uitstraling van Sea Ranch te definiëren, een geplande gemeenschap waar Solomon in de jaren '60 aan werkte aan de noordkust van Californië. Tegenwoordig heeft Solomon echter een hekel aan de term Super Graphics. Toen ze haar ontwerpen op de muren van Sea Ranch schilderde, bood ze simpelweg een economische esthetische optie voor de architecten - een mengeling van kunst, ontwerp en noodzaak. Desondanks bracht haar werk aan het project haar wereldwijde faam en levenslang professioneel succes. Nu ze in de 90 is, is Solomon nog steeds actief in haar thuisstudio in San Francisco. Alleen al in de afgelopen jaren heeft ze een enorme muurschildering gemaakt in het UC Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive (BAMPFA); talrijke boeken geproduceerd, waaronder een memoires; en ze is momenteel het onderwerp van een solo-expositie in SFMOMA, gericht op haar kleinschalige grafische werken, inclusief talrijke items die ze in de loop der jaren voor het museum heeft gemaakt. In een recent interview dat is opgenomen voor een korte documentaire over haar leven, beschreef Solomon de houding die ze nu aanneemt ten opzichte van haar werk als: "Zeer diepgaand en zeer belachelijk." Ze herinnert zich haar eerste echtgenoot, de experimentele filmmaker Frank Stauffacher. Via hem raakte ze bevriend met onder anderen Man Ray en Hans Richter, die ze "de Dada-jongens" noemt. Ze herinnert zich hen als briljant, maar ook volkomen belachelijk. "Op de een of andere manier ging dat allemaal in mijn babyhoofd," zegt ze, "en nu komt het in mijn oude leeftijd weer naar buiten." Toch, zelfs als Solomon grote inspanningen levert om zichzelf niet te serieus te nemen, heeft haar speelse houding niets gedaan om haar nalatenschap te verminderen. Generaties kunstenaars en ontwerpers over de hele wereld zijn geïnspireerd door haar werk, en ze blijft vandaag de dag haar vakgebied leiden.
De Noodzaak van Ontwerp
Misschien, als Solomon alles had kunnen doen wat ze wilde met haar leven, zou ze een danseres zijn geweest, of misschien een kunstenaar zoals haar eerste echtgenoot, en zoveel van haar vrienden. Ze werd een ontwerper uit noodzaak. Stauffacher stierf slechts zes jaar na hun huwelijk, waardoor Solomon met zeer weinig inkomen en een jonge dochter om op te voeden achterbleef. Aangezien ze alleen was opgeleid als kunstenaar en danser, dacht ze dat ze weinig kans had om met haar bestaande vaardigheden een inkomen te verdienen. Ze berekende echter dat ze als grafisch ontwerper een inkomen kon verdienen, dus verhuisde ze naar Bazel, Zwitserland, en schreef zich in aan het Basel Art Institute. Daar studeerde ze grafisch ontwerp onder Armin Hofmann, van wie ze een diepgaande waardering voor het Helvetica-lettertype kreeg. Ze ging het lettertype gebruiken in talloze projecten, waaronder Sea Ranch. Hofmann gaf haar ook het advies dat de rest van haar professionele leven vormde. Hij zei: "Leer de regels. Als je briljant bent, kun je alle regels breken. Als je niet briljant bent, ben je competent."
Barbara Stauffacher Solomon - Programmagids van het San Francisco Museum of Art, maart 1964, 1964. Offsetlithografie. 7 x 7 in. (17,78 x 17,78 cm). Collectie SFMOMA. Gift van de kunstenaar. © San Francisco Museum of Modern Art.
Salomon keerde terug naar de Verenigde Staten nadat ze had gehoord dat John F. Kennedy zich kandidaat zou stellen voor het presidentschap. Kennedy inspireerde haar meest idealistische aard en deed haar geloven dat ze kunst en design kon inzetten om een rechtvaardigere wereld te creëren. Zelfs het bescheiden Helvetische lettertype, waar ze enthousiast op wijst, werd oorspronkelijk beschouwd als het meest democratische. Eenvoudig, schoon en gemakkelijk te lezen, impliceerde het dat wat je ermee schreef waar moest zijn. Ze noemt het de grafische tegenhanger van de Moderne Architectuur. En gedurende vele jaren na haar terugkeer naar de VS, gebruikte Salomon haar werk op manieren waarvan ze voelde dat het direct of indirect het leven van gewone mensen verbeterde. Maar net zoals met de utopische architectuur van Le Corbusier, symboliseerden de grafische gevoeligheden die Salomon omarmde uiteindelijk het kapitalisme, niet het socialisme. Tegenwoordig, net zoals de Moderne Architectuur bijna het exclusieve domein van de rijken is geworden, gebruikt bijna elke commerciële entiteit Helvetica of iets vergelijkbaars voor hun logo en websites. (Het logo van Adobe, het bedrijf dat haar eerder genoemde recente documentaire produceerde, is een voorbeeld van deze trend.)
Barbara Stauffacher Solomon - Programmagids van het San Francisco Museum of Art, januari 1968, 1967. Offsetlithografie. 7 x 7 in. (17,78 x 17,78 cm). Collectie SFMOMA. Gift van de kunstenaar. © San Francisco Museum of Modern Art.
De behoefte aan plezier
In plaats van cynisch te worden over de harde waarheid dat kunst en design op zichzelf de wereld niet een betere plek kunnen maken, laat Solomon de politiek nu achter zich. Ze blijft werken omdat het leuk is: omdat het zowel haar intellect als haar gevoel voor humor aanspreekt. Haar recente muurschildering bij BAMPFA is een goed voorbeeld - intellectueel gaat het in gesprek met de bestaande lijnen van de architectuur, terwijl het speels, volgens Solomon, "de Rockettes die omhoog trappen" nabootst. Een ander voorbeeld is de 2,5 mijl lange "Promenade Ribbon", een verhoogde, betonnen lijn die de kust volgt langs de Embarcadero in San Francisco. Solomon werkte in 1996 samen aan het project met Vito Acconci en Stanley Saitowitz. Onmiddellijk nadat het was gebouwd, begon de Ribbon te lijden onder de natuur en de mensen. Water kortsluitte het elektrische element dat de Ribbon liet oplichten, en skateboarders overspoelden de structuur, waarbij ze de talloze randen perfecte plekken vonden om te grind. De schade verontwaardigde Saitowitz, maar Solomon zei: "Ik hou ervan dat de skateboarders het leuk vinden," een sentiment waarmee Acconci het eens was.
Voor Solomon is de les die in het verhaal van de "Promenade Ribbon" is ingebed dezelfde als die ingebed is in de term "Super Graphics," en in de corporatieve coöptatie van het Helvetica-lettertype en de Moderne Architectuur, en in de transformatie van Sea Ranch van een Utopische Kibboets naar een toevluchtsoord voor tweede huizen voor multimiljonairs. De les is dat mensen die creëren niet kunnen controleren wat er met hun creaties gebeurt. Voor veel kunstenaars en ontwerpers veroorzaakt deze les hoge angst. Een tijdlang heeft het Solomon misschien zelfs gestoord, maar niet meer. Nu, terwijl ze de onbedoelde gevolgen van haar werk ziet ontvouwen, is dat gewoon een deel van het plezier. Zoals Solomon onlangs tegen Sarah Hotchkiss van KQED Public Media in Californië zei: "Het is op een bepaald moment heel moeilijk om serieus te zijn. Ik ben serieus gek geworden. Ik denk dat dat alles is wat je tegenwoordig over iets kunt doen."
Uitgelichte afbeelding: Barbara Stauffacher Solomon - Programmagids van het San Francisco Museum of Art, juli 1971, 1971. Offset lithografie. 7 x 7 in. (17,78 x 17,78 cm). Collectie SFMOMA. Gift van de kunstenaar. © San Francisco Museum of Modern Art.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio
