Het traceren van de ontwerpen van Barbara Stauffacher Solomon
Deels kunstenaar, deels danser en deels ontwerper, Barbara Stauffacher Solomon is vooral bekend om haar werk op het gebied van grafische vormgeving. Zij was de geestelijke moeder achter de zogenaamde “Super Graphics” die hielpen het uiterlijk van Sea Ranch te bepalen, een geplande gemeenschap waaraan Solomon in de jaren zestig werkte aan de noordkust van Californië. Tegenwoordig verzet Solomon zich echter tegen de term Super Graphics. Toen ze haar ontwerpen op de muren van Sea Ranch schilderde, bood ze simpelweg een voordelige esthetische optie voor de architecten — een mengeling van kunst, ontwerp en noodzaak. Desalniettemin bracht haar werk aan het project haar wereldwijde faam en levenslange professionele succes. Nu ze in de negentig is, is Solomon nog steeds actief in haar thuiskantoor in San Francisco. Alleen al in de afgelopen jaren heeft ze een enorme muurschildering gemaakt in het UC Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive (BAMPFA); talloze boeken geproduceerd, waaronder een memoires; en is ze momenteel het onderwerp van een solotentoonstelling in SFMOMA, gericht op haar kleinschalige grafische werken, waaronder vele stukken die ze in de loop der jaren voor het museum maakte. In een recent interview, opgenomen voor een korte documentaire over haar leven, omschreef Solomon haar huidige houding ten opzichte van haar werk als “Zeer diepgaand en zeer dwaas.” Ze herinnert zich haar eerste echtgenoot, de experimentele filmmaker Frank Stauffacher. Via hem raakte ze bevriend met onder anderen Man Ray en Hans Richter, die ze “de Dada-mannen” noemt. Ze herinnert zich hen als briljant, maar ook volkomen dwaas. “Op de een of andere manier is dat allemaal in mijn kinderhoofd terechtgekomen,” zegt ze, “en nu komt het op mijn oude dag weer naar buiten.” Toch heeft haar speelse houding, ook al neemt ze zichzelf niet al te serieus, haar nalatenschap geenszins verminderd. Generaties kunstenaars en ontwerpers over de hele wereld zijn door haar werk geïnspireerd, en ze blijft vandaag de dag haar vakgebied leiden.
De Noodzaak van Ontwerp
Misschien, als Solomon alles had kunnen doen wat ze wilde in haar leven, was ze danseres geworden, of misschien kunstenaar zoals haar eerste echtgenoot en zoveel van haar vrienden. Ze werd ontwerper uit noodzaak. Stauffacher overleed slechts zes jaar na hun huwelijk, waardoor Solomon met weinig inkomen en een jonge dochter achterbleef. Omdat ze alleen was opgeleid als kunstenaar en danseres, dacht ze dat ze weinig kans had om met haar bestaande vaardigheden haar brood te verdienen. Ze rekende uit dat ze echter wel als grafisch ontwerper kon leven, dus verhuisde ze naar Basel, Zwitserland, en schreef zich in aan het Kunstinstituut van Basel. Daar studeerde ze grafiek onder Armin Hofmann, van wie ze een diepgaande waardering voor het lettertype Helvetica kreeg. Ze gebruikte het lettertype in talloze projecten, waaronder Sea Ranch. Hofmann gaf haar ook het advies dat de rest van haar professionele leven zou vormen. Hij zei: “Leer de regels. Als je briljant bent, kun je alle regels breken. Als je niet briljant bent, zul je bekwaam zijn.”
Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programmaboekje, maart 1964, 1964. Offset lithografie. 7 x 7 inch (17,78 x 17,78 cm). Collectie SFMOMA. Geschenk van de kunstenaar. © San Francisco Museum of Modern Art.
Solomon keerde terug naar de Verenigde Staten nadat ze had gehoord dat John F. Kennedy zich kandidaat stelde voor het presidentschap. Kennedy inspireerde haar meest idealistische aard en deed haar geloven dat ze kunst en ontwerp kon inzetten om een rechtvaardigere wereld te helpen creëren. Zelfs het eenvoudige Helvetica-lettertype, wijst ze enthousiast aan, werd oorspronkelijk beschouwd als het meest democratische. Eenvoudig, helder en gemakkelijk leesbaar, het impliceerde dat wat je ermee schreef waar moest zijn. Ze noemt het het grafische equivalent van de Moderne Bouwkunst. En vele jaren na haar terugkeer in de VS gebruikte Solomon haar werk op manieren waarvan ze vond dat ze het leven van gewone mensen direct of indirect verbeterden. Maar net als bij de utopische bouwkunst van Le Corbusier, symboliseerden de grafische gevoeligheden die Solomon omarmde uiteindelijk het kapitalisme, niet het socialisme. Tegenwoordig, net zoals de Moderne Bouwkunst bijna exclusief het domein van de rijken is geworden, gebruikt bijna elke commerciële onderneming Helvetica of iets dergelijks voor hun logo en websites. (Het logo van Adobe, het bedrijf dat haar eerder genoemde recente documentaire produceerde, is een voorbeeld van deze trend.)
Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programmaboekje, januari 1968, 1967. Offset lithografie. 7 x 7 inch (17,78 x 17,78 cm). Collectie SFMOMA. Geschenk van de kunstenaar. © San Francisco Museum of Modern Art.
De Noodzaak van Plezier
In plaats van verbitterd te raken over de harde waarheid dat kunst en ontwerp op zichzelf de wereld niet beter kunnen maken, zet Solomon de politiek nu opzij. Ze blijft werken omdat het leuk is: omdat het zowel haar verstand als haar gevoel voor humor aanspreekt. Haar recente muurschildering bij BAMPFA is een goed voorbeeld — intellectueel gaat het in gesprek met de bestaande lijnen van de architectuur, terwijl het speels, zegt Solomon, de “Rockettes die omhoog trappen” nabootst. Een ander voorbeeld is het 4 kilometer lange “Promenade Ribbon,” een verhoogde betonnen lijn die de kust volgt langs de Embarcadero in San Francisco. Solomon werkte in 1996 samen aan het project met Vito Acconci en Stanley Saitowitz. Direct nadat het was gebouwd, begon de Ribbon te lijden onder de natuur en de mensen. Water veroorzaakte kortsluiting in het elektrische element dat de Ribbon liet oplichten, en skateboarders overspoelden de constructie, waarbij ze de vele randen perfect vonden om over te grinden. De schade maakte Saitowitz woedend, maar Solomon zei: “Ik vind het geweldig dat de skateboarders er dol op zijn,” een gevoel dat Acconci deelde.
Voor Solomon is de les die in het verhaal van de “Promenade Ribbon” besloten ligt dezelfde als die in de term “Super Graphics,” in het bedrijfsgebruik van het Helvetica-lettertype en de Moderne Bouwkunst, en in de transformatie van Sea Ranch van een utopische kibboets tot een toevluchtsoord van tweede huizen voor miljonairs. De les is dat mensen die creëren niet kunnen bepalen wat er van hun creaties wordt. Voor veel kunstenaars en ontwerpers veroorzaakt deze les grote onrust. Een tijdlang heeft het Solomon misschien ook dwarsgezeten, maar niet meer. Nu is het volgen van de onbedoelde gevolgen van haar werk gewoon onderdeel van het plezier. Zoals Solomon onlangs aan Sarah Hotchkiss van KQED Public Media in Californië vertelde: “Op een gegeven moment is het heel moeilijk om serieus te zijn. Ik ben serieus dwaas geworden. Ik denk dat dat tegenwoordig het enige is wat je kunt doen.”
Afbeelding uitgelicht: Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programmaboekje, juli 1971, 1971. Offset lithografie. 7 x 7 inch (17,78 x 17,78 cm). Collectie SFMOMA. Geschenk van de kunstenaar. © San Francisco Museum of Modern Art.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
