Le Corbusier - Tussen Architectuur en Schone Kunsten

Binnen de hedendaagse architectuurgemeenschap roept de naam Le Corbusier evenveel lof als spot op. Een van de meest invloedrijke denkers van de 20e eeuw, Le Corbusier was meer dan een architect. Hij was ook een veelzijdig kunstenaar, ontwerper en filosoof. In de geschriften van Le Corbusier worden kunst en architectuur gepresenteerd als twee vitale en onlosmakelijke delen van één fenomeen, dat, wanneer het goed wordt bedacht en uitgevoerd, de kracht heeft om de samenleving te transformeren. Geboren als Charles Édouard-Jeanneret in 1887, in een klein stadje in de Zwitserse Alpen, was Le Corbusier het kind van een horlogemaker en een muzieklerares, die vele jeugdige dagen doorbracht met dwalen door de bossen en het verkennen van de natuur. Tegen de tijd dat hij in 1965 stierf, had deze eenvoudige plattelandsjongen een esthetische wereldbeschouwing ontwikkeld die leidde tot de creatie van de eerste echt moderne en echt wereldwijde architectuurstijl. Zijn ideeën waren idealistisch, grenzend aan utopisch. Ze waren vrij van lokale, partijdige en nationalistische invloeden en waren uitsluitend gericht op het vervullen van de behoeften van de mensheid in universele zin. Zijn benadering, die uiteindelijk bekend werd als de Internationale Stijl, was destijds enorm invloedrijk, maar de erfenis die het achterliet is controversieel. Veel hedendaagse architecten zien de ruwe, monotone uitstraling als de oorzaak van enkele van de meest deprimerende mislukkingen in de moderne stadsplanning. Anderen zien het als uniek mooi en iets dat nog steeds hoopvol kan zijn als het doordacht en in de oorspronkelijke geest van de beweging wordt herzien. Maar ongeacht of men het werk van Le Corbusier briljant of afschuwelijk, mooi of gruwelijk, geïnspireerd of saai vindt, blijft het feit dat geen enkele architect die vandaag werkt de impact van zijn ideeën kan ontkennen, en geen inwoner van een grote, moderne metropool kan aan zijn invloed ontsnappen.

De Bouwstenen van Architectuur

Het is volkomen passend dat Le Corbusier tegenwoordig vooral wordt herinnerd om zijn architectuur. Tijdens zijn leven werkte hij aan honderden architectuurprojecten en ontwierp hij talloze invloedrijke gebouwen over de hele wereld. Maar het is belangrijk te benadrukken dat Le Corbusier in de eerste plaats een kunstenaar was. Hij had geen formele opleiding in de architectuur. Sterker nog, hij had nauwelijks officiële scholing in iets, omdat hij op 13-jarige leeftijd de lagere school verliet. Het grootste deel van zijn vroege esthetische opleiding kreeg hij door eigen onderzoek in de plaatselijke bibliotheek en door zijn persoonlijke observaties.

Le Corbusier haalde ook veel inspiratie uit het spelen met iets dat Froebel-blokken wordt genoemd. Beschouwd als het eerste educatieve speelgoed dat ooit op de markt werd gebracht, zijn Froebel-blokken bouwstenen die een mix van kubussen, kegels, piramides, bollen en andere geometrische vormen bevatten. In plaats van kinderen alleen maar stapels vierkanten te laten maken, maken Froebel-blokken complexe architectonische constructies mogelijk. Het is interessant om op te merken dat Frank Lloyd Wright als kind ook met Froebel-blokken speelde, en sommige van zijn beroemdste ontwerpen, zoals zijn Prairie-huizen, kunnen worden opgebouwd uit een set van deze blokken.

Le Corbusier - Eglise Saint-Pierre de Firminy

De Kunst van Le Corbusier

Le Corbusier bestudeerde de vormen in Froebel-blokken en leerde zichzelf die vormen herkennen in de architectuur die hij zag tijdens zijn reizen over de hele wereld. Hij merkte de herhaling van die basale vormen op in gebouwen die teruggaan tot de vroegste periodes van de menselijke beschaving. Als jonge man vulde Le Corbusier talloze schetsboeken met tekeningen van wereldwijde architectuur, waarbij hij zich in zijn tekeningen richtte op deze essentiële vormen. Hij gebruikte de tekeningen om een zuivere visuele taal te creëren die hij later in zijn schilderijen uitdrukte.

Zijn stillevens van geometrische vormen balanceren op de grens tussen schijnbare abstractie en iets volkomen concreets. Ze brengen de visuele taal van de wereld terug tot de puurste geometrische elementen. We kunnen in hen de basis zien van de ideeën die later zijn architectonische prestaties vormgaven. Zoals Le Corbusier ooit uitlegde: “Architectuur is het meesterlijke, juiste en prachtige spel van massa’s die samenkomen in licht. Onze ogen zijn gemaakt om vormen in licht te zien; licht en schaduw onthullen deze vormen; kubussen, kegels, bollen, cilinders of piramides zijn de grote primaire vormen die het licht voordelig onthult; het beeld hiervan is duidelijk en tastbaar in ons zonder dubbelzinnigheid. Daarom zijn dit mooie vormen, de mooiste vormen. Iedereen is het daarmee eens, het kind, de wilde en de metafysicus."

Le Corbusier - Kapel van Notre-Dame-Du-Haut

Zijn Vak Leren

Hoewel hij over het algemeen tegen school was, volgde Le Corbusier van ongeveer 21 tot 24 jaar kort kunstlessen aan de plaatselijke kunstschool in zijn geboorteplaats Chaux-de-Fonds, Zwitserland. Hij volgde daar geen architectuurlessen, maar besprak wel architectonische concepten met zijn kunstleraren. En terwijl hij op school zat, voltooide hij ook zijn eerste architectonisch ontwerp, voor een bergchalet genaamd Villa Fallet. Het ontwerp van het gebouw, dat opvalt door zijn steile, A-vormige daken, maakte gebruik van een mengeling van traditionele natuurlijke materialen zoals hout en steen en subtiele geometrische verwijzingen in de constructie.

Na het verlaten van de kunstschool begon Le Corbusier aan een periode van reizen en stages. Hij ging naar de grote steden van Europa, maakte schetsen, schilderde en schreef, en ontwikkelde zijn ideeën over het belang van licht, ruimte en orde in relatie tot menselijk geluk. Van 1908 tot 1910 bezocht hij Parijs, waar hij werkte als assistent van Auguste Perret, een Franse architect die destijds een vroege voorvechter was van het gebruik van het controversiële, moderne materiaal gewapend beton. Daarna verhuisde Le Corbusier naar Berlijn, waar hij werkte in de studio van Peter Behrens, een invloedrijke architect die bekend stond om het toepassen van baanbrekende moderne ontwerpprincipes op industriële architectuur. Het was bij die baan dat Le Corbusier twee andere aspirant-architecten ontmoette en bevriend raakte die ook als assistenten in de studio werkten: Walter Gropius, die spoedig medeoprichter van het Bauhaus zou worden; en Mies van der Rohe, die een van de meest invloedrijke modernistische architecten van de 20e eeuw zou worden.

Villa Fallet, gelegen in La Chaux-de-Fonds, Zwitserland, ontworpen door Le Corbusier in 1905. © FLC/ADAGP

De Invloed van Oorlog

Na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog keerde Le Corbusier terug naar zijn geboorteplaats in het neutrale Zwitserland, waar hij in zijn levensonderhoud voorzag als leraar en ontwerper van huizen. In deze tijd vroeg hij een patent aan voor wat hij zijn Dom-ino huis noemde. Het basisidee van het Dom-ino huis is dat pilaren langs de buitenrand van de constructie het volledige gewicht van het gebouw dragen, zodat de leefruimte kan bestaan uit lange, vlakke vlakken van betonnen platen. Het ontwerp maakte het mogelijk dat woonruimtes volledig open konden zijn, waardoor maximaal licht en ruimte binnenkwam en de bewoners de binnenruimte naar eigen wens konden indelen.

Het Dom-ino huis was representatief voor een bredere filosofie die Le Corbusier ontwikkelde, die in wezen gebaseerd was op het idee dat goede stadsplanning en goede architectuur de wereld konden behoeden voor gebeurtenissen als oorlog en revolutie. Sociale onrust, zo geloofde hij, ontstond doordat stedelijke centra slecht waren ontworpen om grote bevolkingsgroepen te huisvesten, een feit dat leidde tot een reeks emotionele crises voor de massa’s die gedwongen werden te leven in omstandigheden die niet geschikt waren voor de eisen van hun leven en levensonderhoud. Na het einde van de Eerste Wereldoorlog verhuisde Le Corbusier naar Parijs en gaf hij zijn filosofie een naam. Hij noemde het Purisme, vanwege de nadruk op zuivere geometrische vormen. Hij bracht enkele jaren in Parijs door zonder zich met architectuur bezig te houden, en drukte zijn puristische esthetiek uit via schilderkunst. In 1920 begon hij een tijdschrift uit te geven genaamd L’Esprit Nouveau, waarin hij uitvoerig schreef over de mogelijke praktische toepassingen van zijn puristische filosofie op het gebied van architectuur en stadsplanning.

Dom-ino Huis plannen, gepatenteerd door Le Corbusier in 1915

De Wereld Herbouwen

Een van de belangrijkste elementen die voortkwamen uit zijn geschriften in L’Esprit Nouveau was een soort architectonisch manifest, dat Le Corbusier de Vijf Punten noemde. De Vijf Punten zouden uiteindelijk de basis vormen voor het denken dat de Internationale Stijl hielp definiëren. De vijf punten waren: Pilotis: het idee dat een gebouw volledig gedragen moet worden door zuilen aan de buitenrand van de constructie; Open Plattegronden: het idee dat omdat de pilotis het gewicht van het gebouw dragen, de binnenplattegrond volledig open kan zijn; De Open Gevel: omdat de pilotis het gewicht dragen, kan de buitenkant een sobere, functionele uitstraling hebben; Horizontale Ramen: omdat de muren geen gewicht hoeven te dragen, kan de hele lengte van een gebouw van glas zijn, waardoor maximaal licht binnenkomt en de binnen- en buitenwereld in elkaar overlopen; en Het Tuindak: het idee dat elk gebouw, omdat het plat is, een natuurgebied op het dak kan bevatten dat de bewoners kunnen betreden.

Le Corbusier en zijn tijdgenoten die met hem samenwerkten aan de creatie van de Internationale Stijl geloofden dat deze moderne benaderingen van architectuur perfect geschikt waren voor het herbouwen van steden na de Eerste Wereldoorlog. Hoewel hij berucht was om moeilijk mee samen te werken, reisde Le Corbusier toch de wereld rond om ontwerpopdrachten aan te nemen en lezingen te geven over zijn ideeën. Na de beurskrach van 1929 vond Le Corbusier het steeds moeilijker om in zijn levensonderhoud te voorzien, en stond hij open voor de mogelijkheden dat andere systemen dan het kapitalisme beter voor de samenleving konden zijn. Hij accepteerde zelfs uitnodigingen van fascistische leiders zoals Benito Mussolini om te spreken over zijn architectuurfilosofie, wat hem bij veel critici de reputatie opleverde van iemand zonder principes, die bereid was voor wie dan ook te werken die hem betaalde.

Le Corbusier - La Ville radieuse (De Stralende Stad), 1935

De Ziel van de Ruimte

Maar Le Corbusier was werkelijk niets als niet principieel. Hij wilde gewoon een betere wereld en geloofde dat die kon worden gecreëerd door moderne architectuur en ontwerp. En dat, zo leerde hij, kon in vrijwel elk politiek klimaat worden bereikt. Na de Tweede Wereldoorlog bloeiden zijn ideeën op, en twee enorme projecten die hij voltooide kwamen voor veel van zijn aanhangers zijn nalatenschap definiëren. Eén was een sociale woningbouwproject in Parijs genaamd Unité d'Habitation. Het geometrische, ruwe gebouw had genoeg verschillende soorten appartementen om een grote verscheidenheid aan gezinsgroottes te huisvesten, van één persoon tot tien personen. De bouw maakte gebruik van de Vijf Punten en had een dakterras voor de bewoners. Het gebouw bevatte ook een kruidenierswinkel, scholen, een sportschool, een hotel, een restaurant en andere commerciële diensten voor de bewoners, waardoor het een voorloper was van de gemengde gemeenschappen van vandaag.

Vervolgens werd Le Corbusier uitgenodigd in India, waar hij een decennium werkte aan zijn meest ambitieuze creatie: een hele geplande stad. Indiase ambtenaren hadden een nieuwe hoofdstad nodig voor Punjab. Putten uit alle ideeën die hij in zijn loopbaan had ontwikkeld, creëerde Le Corbusier de stad Chandigarh op een perfect geordend raster, waarbij hij elk district zo indeelde dat het alle noodzakelijke elementen bezat om een levendige, actieve gemeenschap te ondersteunen. Hij verdeelde de stad in verschillende zones om verschillende soorten economische activiteiten te ondersteunen en bouwde de hele omgeving rond een centraal park met een meer. Hoewel de architectuur tegenwoordig als eentonig wordt beschouwd, worden de inwoners van de stad consequent genoemd als de gelukkigste mensen van India. Al was het alleen om die reden, moeten we toegeven dat er iets waardevols is aan de nalatenschap van Le Corbusier. Ergens in zijn inspanningen kwam hij tot wat men de ziel van de architectuur zou kunnen noemen: die moeilijk te definiëren essentie die een gebouw verandert in iets dat meer lijkt op een kunstwerk.

Uitgelichte afbeelding: Villa Savoye, gelegen in de Parijse voorstad Poissy, gebouwd door Le Corbusier in 1931, typerend voor zijn Vijf Punten filosofie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio