De Erfenis van Lee Hall, Kunstenaar en Biograaf van de Kooning

Lee Hall, kunstenaar, schrijver, educator, biograaf, universiteitsadministrator, pleitbezorger voor de minderbedeelden en uitgesproken waarheidsverteller over de New Yorkse kunstwereld, is overleden. In de jaren 1960 ontwikkelde Hall een onderscheidende benadering van abstracte landschapschilderkunst, waarbij ze grootschalige schilderijen creëerde die rijk zijn aan emotie en kleur, en die zich onderscheiden van het werk van veel van haar New Yorkse tijdgenoten. Hall was persoonlijke vrienden en professionele collega's met enkele van de meest invloedrijke leden van de New York School, maar haar esthetiek was uniek, waarbij ze minder leunde op actie, kracht en het onderbewuste en meer op natuur, atmosfeer en de formele relaties tussen lijn, vorm, textuur, oppervlak en kleur. Hall exposeerde vaak in de beroemde Betty Parsons Gallery, waar ze door de decennia heen in het gezelschap was van kunstenaars zoals Jackson Pollock, Clyfford Still, Mark Rothko, Ellsworth Kelly, Barnett Newman, Agnes Martin en Richard Tuttle.

Naast haar succes als een abstract schilder, verwierf Hall ook een zekere mate van zowel roem als beruchtheid als schrijfster. Ze voltooide meer dan een half dozijn boeken in haar leven, waaronder een biografie van de Griekse godin Athena, en gedetailleerde studies van de Amerikaanse realistische schilder Wallace Herndon Smith uit de vroege 20e eeuw, en de Amerikaanse abstracte kunstenaar Abraham (Abe) Ajay, berucht om zijn vroege illustraties voor de marxistische publicatie The New Masses. In 1992 definieerde Hall zichzelf als een grondige en inzichtelijke historicus toen ze haar uitgebreide studie over de geschiedenis van de Amerikaanse mode publiceerde, getiteld Common Threads: A Parade of American Clothing. Het boek was opmerkelijk diepgaand in zijn verslaggeving, waarin de modetrends van inheemse Amerikanen, vroege kolonisten en pioniers, Amerikaanse industriële arbeiders, en talloze andere sociale niches werden beschreven, van de flappers uit de jaren 1920 tot de verschillende mode-subculturen van de jaren 1980. Het boek verbond modetrends vakkundig met sociale en politieke kwesties, en brak nieuw terrein door de effecten van mode op kwesties zoals gender, klasse en ras te beschrijven.

Lee Hall - Connecticut Hill, 1983, Olie op linnen. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Verreweg de meest beruchte boeken die Hall publiceerde, waren haar biografieën van enkele van de belangrijkste spelers in de New Yorkse kunstwereld, met wie ze nauw bevriend was. In 1991 publiceerde ze een onthullende biografie van haar vriendin, vertrouweling en galeriehouder Betty Parsons. Het boek, getiteld Betty Parsons: Artist, Dealer, Collector, onthulde het fascinerende pad dat Parsons volgde om haar uiteindelijke status te bereiken als een van de meest invloedrijke galeriehouders in de Amerikaanse geschiedenis. Blijkbaar met toestemming van Parsons, onthulde het boek ook de intieme details van het onconventionele persoonlijke leven dat Parsons leidde, samen met haar dagboekfragmenten waarin ze haar verschillende privégedachten over seksualiteit, gezinswaarden, geld, kunst, werk en enkele van de uitgebreide persoonlijkheden met wie ze vaak omging, uitdrukte.

Lee Hall - Seamist 72-1, 1972, Acryl op linnen. Met dank aan Jerald Melberg Gallery

Twee jaar na de publicatie van haar biografie over Betty Parsons, publiceerde Hall "Elaine en Bill: Portret van een Huwelijk", weer een onthullende biografie, deze keer die de meest intieme, privé-details van het huwelijk en de carrières van haar dierbare vrienden Elaine en Willem de Kooning onthulde. Geïnformeerd door de lange persoonlijke relatie die Hall had met de De Koonings, onthulde het boek een relatie die niet alleen werd gedefinieerd door artistieke passie, maar ook door alcohol, ontrouw, ego en een onophoudelijke wens om aan de top te staan. Hall beschreef een Willem de Kooning die weinigen zich konden voorstellen, iemand die nooit zo ver zou zijn gekomen in de kunstwereld als het niet was geweest voor de inspanningen van zijn ondergewaardeerde vrouw Elaine, die onvermoeibaar voor hem pleitte. Het boek verbrak het heilige beeld van de kunstenaar als een monnikachtige figuur in de New Yorkse kunstwereld, en Hall werd zwaar bekritiseerd voor het schrijven ervan. Hall reageerde koel op haar critici in een interview met de Washington Post, waarin ze zei: "Schat de politieke vurigheid van de kunstwereld nooit te laag in. Het is een zeer hechte groep, en ze proberen een mythe in stand te houden."

Lee Hall - Puglia Facade Dusk, 2015, Gemengde techniek op doek. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Naast haar lange carrière als abstract kunstenaar en haar invloedrijke werk als auteur, was Lee Hall ook invloedrijk in de academische wereld. Ze was een zeer bekwame geleerde, die in 1959 haar Master in Kunsteducatie behaalde en in 1965 haar Ph.D. in creatieve kunsten, beide aan de New York University. Ze gaf les in kunst aan Keuka College in New York en Winthrop College in South Carolina, en diende als hoofd van de kunstafdeling aan Drew University in New Jersey. Van 1975 tot 1983 was Hall president van de Rhode Island School of Design (RISD). Toen ze op de school aankwam, had deze te maken met een geschiedenis van tekortuitgaven en een gebrek aan enthousiasme van de faculteit. Ze probeerde beide problemen aan te pakken. Ondanks haar succes in het aanpakken van de financiële problemen, kreeg ze tegenstand van faculteitsleden die uiteindelijk een vakbond oprichtten om zich te verzetten tegen de hervormingen die Hall probeerde door te voeren. Na haar vertrek bij RISD, trad Hall toe tot de non-profitsector, waar ze zich als uitvoerend directeur van de in New York gevestigde Academy for Educational Development inzette voor kansarme studenten.

Lee Hall - Quarry Panels 72-3, 1972, Acryl op canvas. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Na de dood van Betty Parsons in 1982 stopte Hall met het tentoonstellen van haar schilderijen in galeries, waarbij ze algemene minachting uitte voor de staat van de hedendaagse galeriewereld. Maar een paar jaar voor haar dood begon ze opnieuw tentoon te stellen in de Jerald Melberg Gallery in Charlotte, North Carolina, die ook invloedrijke kunstenaars vertegenwoordigt zoals Raul Diaz, Hans Hofmann, Robert Motherwell, Romare Bearden en Wolf Kahn. De beslissing om in North Carolina tentoon te stellen was op sommige manieren een thuiskomst voor Hall, die in 1934 in Lexington, North Carolina, werd geboren. Hoewel ze later met haar moeder naar Florida verhuisde, keerde ze terug om te studeren aan het Woman’s College van de Universiteit van North Carolina in Greensboro, waar ze in 1955 haar BFA behaalde. Ten tijde van haar dood woonde Hall in South Hadley, Massachusetts. De doodsoorzaak werd in de New York Times gerapporteerd als maagkanker.

Lee Hall - Iets Groens Begint Lente, 1971, Acryl op Linnen. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Uitgelichte afbeelding: Lee Hall - Hadley Autumn Fields, gemengde techniek op canvas. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio