De Erfenis van Lee Hall, Kunstenaar en Biograaf van de Kooning

Lee Hall, kunstenaar, schrijver, opvoeder, biograaf, universiteitsbestuurder, pleitbezorger voor de minderbedeelden en uitgesproken waarheidsverteller over de kunstwereld van New York, is overleden. In de jaren zestig ontwikkelde Hall een eigenzinnige benadering van abstract landschapsschilderen, waarbij ze grootschalige schilderijen maakte die rijk zijn aan emotie en kleur, en die zich onderscheidden van het werk van veel van haar tijdgenoten in New York. Hall was persoonlijk bevriend en professioneel verbonden met enkele van de meest invloedrijke leden van de New York School, maar haar esthetiek was uniek, met minder nadruk op actie, kracht en het onderbewuste en meer op natuur, sfeer en de formele relaties tussen lijn, vorm, textuur, oppervlak en kleur. Hall exposeerde regelmatig in de beroemde Betty Parsons Gallery, waar ze door de decennia heen in gezelschap was van kunstenaars als Jackson Pollock, Clyfford Still, Mark Rothko, Ellsworth Kelly, Barnett Newman, Agnes Martin en Richard Tuttle.

Naast haar succes als abstracte schilder verwierf Hall ook een zekere mate van roem en beruchtheid als schrijver. Ze voltooide in haar leven meer dan een half dozijn boeken, waaronder een biografie van de Griekse godin Athena, en gedetailleerde studies van de vroeg 20e-eeuwse Amerikaanse realistische schilder Wallace Herndon Smith en de Amerikaanse abstracte kunstenaar Abraham (Abe) Ajay, berucht om zijn vroege illustraties voor de marxistische publicatie The New Masses. In 1992 definieerde Hall zichzelf als een grondige en inzichtelijke historicus toen ze haar uitgebreide studie over de geschiedenis van de Amerikaanse mode publiceerde, getiteld Common Threads: A Parade of American Clothing. Het boek was opmerkelijk diepgaand in zijn verslaggeving, met beschrijvingen van de modetrends van inheemse Amerikanen, vroege kolonisten en pioniers, Amerikaanse fabrieksarbeiders en talloze andere sociale groepen, van de flappers uit de jaren twintig tot de verschillende modesubculturen van de jaren tachtig. Het boek verbond modetrends vakkundig met sociale en politieke kwesties en brak nieuw terrein door de effecten van mode op thema’s als geslacht, klasse en ras te beschrijven.

Lee Hall - Connecticut Hill, 1983, Olie op linnen. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Lee Hall - Seamist 72-1, 1972, Acryl op linnen. Met dank aan Jerald Melberg Gallery

Twee jaar na het uitbrengen van haar biografie over Betty Parsons publiceerde Hall Elaine and Bill: Portrait of a Marriage, een andere onthullende biografie, ditmaal met de meest intieme, privé-details over het huwelijk en de carrières van haar dierbare vrienden Elaine en Willem de Kooning. Geïnformeerd door de lange persoonlijke relatie die Hall had met de De Koonings, onthulde het boek een relatie die niet alleen werd bepaald door artistieke passie, maar ook door alcohol, ontrouw, ego en een onverzadigbare drang om de beste te zijn. Hall beschreef een Willem de Kooning die weinig mensen zich konden voorstellen, iemand die nooit zo ver in de kunstwereld was gekomen zonder de onvermoeibare inzet van zijn ondergewaardeerde vrouw Elaine om hem te steunen. Het boek verbrijzelde het heilige beeld van de kunstenaar als een monnikachtige figuur in de New Yorkse kunstwereld, en Hall kreeg zware kritiek op het schrijven ervan. Hall reageerde koel op haar critici in een interview met de Washington Post, met de woorden: “Onderschat nooit het politieke vuur van de kunstwereld. Het is een zeer hechte groep, en ze proberen een mythe in stand te houden.”

Lee Hall - Puglia Facade Dusk, 2015, Gemengde technieken op doek. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Naast haar lange loopbaan als abstract kunstenaar en haar invloedrijke werk als auteur, was Lee Hall ook invloedrijk in de academische wereld. Ze was een zeer bekwame geleerde, met een master in kunsteducatie behaald in 1959 en een doctoraat in creatieve kunsten in 1965, beide aan de New York University. Ze gaf kunstles aan Keuka College in New York en Winthrop College in South Carolina, en was hoofd van de kunstafdeling aan Drew University in New Jersey. Van 1975 tot 1983 was Hall president van de Rhode Island School of Design (RISD). Toen ze daar arriveerde, kampte de school met een geschiedenis van tekorten en matige betrokkenheid van het docentenkorps. Ze probeerde beide problemen aan te pakken. Ondanks haar succes met het oplossen van de financiële problemen kreeg ze tegenstand van docenten die zich uiteindelijk organiseerden in een vakbond om de hervormingen die Hall wilde doorvoeren tegen te houden. Na haar vertrek bij RISD ging Hall aan de slag in de non-profitsector, waar ze zich inzette voor kansarme studenten als leidinggevende bij de in New York gevestigde Academy for Educational Development.

Lee Hall - Quarry Panels 72-3, 1972, Acryl op doek. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Na de dood van Betty Parsons in 1982 stopte Hall met het exposeren van haar schilderijen in galeries, uiting gevend aan haar algemene minachting voor de staat van de hedendaagse galeriescene. Maar enkele jaren voor haar dood begon ze opnieuw te exposeren bij Jerald Melberg Gallery in Charlotte, North Carolina, die ook zulke invloedrijke kunstenaars vertegenwoordigt als Raul Diaz, Hans Hofmann, Robert Motherwell, Romare Bearden en Wolf Kahn. De keuze om in North Carolina te exposeren was op sommige manieren een thuiskomst voor Hall, die in 1934 werd geboren in Lexington, North Carolina. Hoewel ze later met haar moeder naar Florida verhuisde, keerde ze terug om te studeren aan het Woman’s College van de University of North Carolina in Greensboro, waar ze in 1955 haar BFA behaalde. Ten tijde van haar overlijden woonde Hall in South Hadley, Massachusetts. De doodsoorzaak werd in de New York Times gemeld als maagkanker.

Lee Hall - Something Green Begins Spring, 1971, Acryl op linnen. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Afbeelding in de kop: Lee Hall - Hadley Autumn Fields, Gemengde technieken op doek. Met dank aan Jerald Melberg Gallery, Charlotte
Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio