Ware Natuur van Wolf Kahn Kunst

Twee observaties zijn vaak gemaakt over de schilderijen van Wolf Kahn. Ten eerste is er vaak gezegd dat Kahn landschappen schildert die verwijzen naar het landschap rondom zijn huizen in Vermont en New York. Ten tweede is er veel aandacht besteed aan de vraag welke plaats zijn oeuvre inneemt op de glijdende schaal tussen voorstelling en abstractie. Wat vreemd is aan beide punten, is dat ze weinig zeggen over de schilderijen zelf. Ze gaan niet in op hun uitstraling en kracht of de intelligentie van hun composities. De modernistische schilder en docent Hans Hofmann zei ooit: “Er bestaat niet zoiets als voorstellende schilderkunst en abstracte schilderkunst: er is alleen intelligente schilderkunst en domme schilderkunst.” Kahn was leerling en later atelierassistent van Hofmann. Hij heeft dat citaat eerder in interviews genoemd en gesuggereerd dat hij het ermee eens is. Dus waarom zouden we bespreken of Kahn een landschapschilder, een voorstellend schilder of een abstract schilder is? Het belangrijkste is dat Kahn een intelligente schilder is. Er zijn vele manieren waarop we van zijn werk kunnen genieten die minder te maken hebben met de landschappen in de beelden, en meer met het intelligente landschap van zijn ideeën.

Kleur en Licht

Kleur maakt ons bewust van licht, en zonder licht zouden we geen kleur kunnen kennen. Als kleur is wat je kostbaar vindt, is het logisch om het in de natuur te zoeken, omdat daar de meest interessante, mooiste en stralendste licht te vinden is. Hoewel de beelden in zijn schilderijen naar de natuur verwijzen, schildert Wolf Kahn eigenlijk kleur en licht wanneer hij deze beelden van de natuurlijke wereld maakt. Als we zijn landschappen niet zien als schilderijen van de natuur, maar als schilderijen van kleur en licht, kunnen we ze vanuit een ander, meer universeel perspectief begrijpen.

De natuur communiceert kleur. De natuur is de plek waar licht op een onbelemmerde, onverwachte manier met de elementen samenkomt. Deze schilderijen beginnen in de natuur, maar tonen die niet; ze tonen ons het hart van kleur, de kracht van licht en het vluchtige moment waarop die twee elementen elkaar kruisen. Ze vangen de etherische, voorbijgaande momenten van scherpe kleur die zo kort flitsen over de bladeren, de lucht of het water, en bewaren die in het perfecte licht voor onze ogen.

Wolf Kahn - Verborgen Kas, 2015, olieverf op doek. © Wolf Kahn

Het Ware Middel

Wanneer we een bepaalde kleur zien, is het natuurlijk om gevoelens op te roepen die verband houden met ervaringen die we in het verleden met die kleur hebben gehad. Sommige kleurtheoretici stellen dat er ook universele emotionele reacties zijn die door verschillende kleuren worden veroorzaakt. Maar zelfs als dat niet waar is, hebben we allemaal onze eigen empirische, persoonlijke relaties met kleuren. Als we de werken van Wolf Kahn bekijken vanuit het oogpunt van zijn persoonlijke relaties met kleur, kunnen we ze dan lezen als niet schilderijen van de natuur, maar eerder schilderijen van gevoelens?

Kahn zei ooit: “Natuur en de gevoelens van de kunstenaar zijn slechts de grondstoffen.” Dit citaat kan betekenen dat, net zoals de natuur niet het onderwerp van zijn schilderijen is, gevoelens dat ook niet zijn. Maar het is interessant om ze als grondstoffen te beschrijven. Meestal worden verf en doek als grondstoffen voor een schilderij beschouwd. Als natuur en gevoelens de grondstoffen zijn, hoe moeten we dan de verf en het oppervlak zien? Zijn deze fysieke elementen het ware onderwerp van het werk? Of zijn ze slechts toevallige dragers, die in dienst staan van de echte onderwerpen, kleur en licht?

Wolf Kahn - Zeilen bij Sprucehead Maine, ca. 1962, olieverf op paneel. © Wolf Kahn

Ideeën van Briljantheid

Een idee waar Kahn vaak over heeft gesproken is uitstraling. Om het maximale niveau van uitstraling te bereiken, werkte hij samen met een vriend die verf produceert om een lijn van superstralende verftinten te creëren. Hij gebruikt ze omdat ze een superieure reflecterende kwaliteit aan de oppervlakken van zijn werken geven. De briljante oppervlakken die hij daarmee creëert lijken te gloeien. Maar wat wordt er eigenlijk bedoeld met uitstraling? Uitstraling is niet licht of kleur, maar een eigenschap van beide.

Naast licht wordt het woord uitstraling ook vaak gebruikt in verband met warmte, vooral in termen van straling, zoals deeltjes die van het oppervlak van iets worden uitgezonden. Maar de betekenis van het woord kan breder worden opgevat en alles omvatten wat van iets anders uitstraalt. Charismatische mensen zouden een stralende persoonlijkheid hebben. Blije mensen hebben stralende glimlachen. Gevaar kan uitstralen vanuit een angstaanjagende plek. Misschien zijn kleur en licht niet de ware onderwerpen waar Kahn mee werkt. Misschien is het onderwerp uitstraling, en de minder precieze eigenschappen die van kleur en licht uitgaan.

Wolf Kahn - Oranje Schuur, Half Verborgen, 2016. © Wolf Kahn

Landschappen van Ideeën

Hoewel hij misschien niet alleen landschappen schildert, put Kahn zeker uit de compositiële kwaliteiten die landschappen suggereren. En hij geeft zijn schilderijen vaak titels die lijken te verwijzen naar specifieke landschappen, zoals Blauwe Horizon of Ons Noorderzicht. Dergelijke werken bevatten horizonlijnen en gebruiken lichte en donkere vlakken om het idee van “duwen en trekken” over te brengen, een techniek die Hans Hofmann leerde om perspectief weer te geven.

Maar als dit geen letterlijke landschappen zijn, wat is dan het idee van een landschap waar ze over spreken? Een landschap verwijst naar wat zichtbaar is. Het kan de fysieke topografie van het land betekenen, of de mentale topografie van een probleem. Is de blauwe horizon waar het land de lucht ontmoet, of waar emotie het moment ontmoet? Is ons noorderzicht een letterlijke scène van wat ons in het noorden te wachten staat, of de duisternis van het mysterie dat ons in de onbekende toekomst wacht?

Wolf Kahn - Fel Oranje, Bleek Geel en Grijs, 2014, olieverf op doek. © Wolf Kahn

Voorstelling van Abstractie

Hoewel het gezaghebbend klinkt, wat bedoelde Hofmann eigenlijk met de uitspraak: “Er bestaat niet zoiets als voorstellende schilderkunst en abstracte schilderkunst,”? Hoe zouden liefhebbers van abstractie, of voor die zaak liefhebbers van realisme, moeten reageren op het idee dat wat zij liefhebben niet bestaat? Zit er meer achter? Een van de moeilijkheden bij het definiëren van abstracte kunst is dat definities te precies zijn. Een kunstwerk als voorstellend of abstract bestempelen beperkt de mogelijkheden ervan. Als we de werken van Wolf Kahn als voorstellend zien, kunnen we de diepte van de beschouwende mogelijkheden die ze in ons kunnen oproepen over het hoofd zien. Als we ze als abstracties zien, kunnen we het eenvoudige, directe genoegen missen van het bewonderen van hun schoonheid.

Toen Hofmann die uitspraak deed, raakte hij een zorg aan die veel schilders begrijpen. Die zorg is dat zodra een beeld is geschilderd, het op een concrete manier bestaat. Dat betekent dat elk beeld, hoe los ook van de werkelijkheid, uiteindelijk voorstellend is, al is het maar van zichzelf. Maar zelfs het meest realistische schilderij is ook een illusie, omdat het slechts een afbeelding is. Hofmann legde daarom de nadruk op intelligentie, omdat wat een schilderij intelligent maakt hetzelfde is als wat een mens intelligent maakt: de aanwezigheid van ideeën. We kunnen misschien niet definitief het ware onderwerp, de ware betekenis of de ware aard van de schilderijen van Wolf Kahn beschrijven. Maar we kunnen zeggen dat ze intelligent zijn, omdat ze overlopen van en inspireren tot een rijk, levendig en mooi landschap van ideeën.

Wolf Kahn - Helder Grond, 2012, olieverf op doek (links) / Tuinbouw, 2012, olieverf op doek (rechts). © Wolf Kahn

Uitgelichte afbeelding: Wolf Kahn - Verrassend Groen, 2014, olieverf op doek. © Wolf Kahn
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio