Ware Natuur van Wolf Kahn Kunst

Twee observaties zijn vaak gemaakt over de schilderijen van Wolf Kahn. Ten eerste is vaak vermeld dat Kahn landschappen schildert die verwijzen naar het landschap rondom zijn huizen in Vermont en New York. Ten tweede is er veel gesproken over de vraag welke positie zijn oeuvre inneemt op de glijdende schaal tussen representatie en abstractie. Wat vreemd is aan beide punten is dat geen van beiden veel zegt over de schilderijen. Geen van beiden gaat in op hun stralendheid en kracht of de intelligentie van hun composities. De modernistische schilder en docent Hans Hofmann zei ooit: “Er bestaat niet zoiets als representatieve schilderkunst en abstracte schilderkunst: er is alleen intelligente schilderkunst en domme schilderkunst.” Kahn was een student en later studio-assistent van Hofmann. Hij heeft die quote eerder in interviews genoemd en gesuggereerd dat hij het ermee eens is. Waarom zouden we dan moeten bespreken of Kahn een landschapschilder, een representatieve schilder of een abstracte schilder is? Het belangrijkste is dat Kahn een intelligente schilder is. Er zijn veel manieren waarop we zijn werk kunnen waarderen die minder te maken hebben met de landschappen in zijn beelden, en meer met het intelligente landschap van zijn ideeën.

Kleur en licht

Kleur maakt ons bewust van licht, en zonder licht zouden we kleur niet kunnen kennen. Als kleur is wat je waardevol vindt, is het logisch om het in de natuur te zoeken, aangezien dat is waar je de meest interessante, mooiste en stralendste licht kunt vinden. Hoewel de beelden in zijn schilderijen naar de natuur verwijzen, is wat Wolf Kahn echt schildert wanneer hij deze beelden van de natuurlijke wereld schildert kleur en licht. Als we naar zijn landschappen kijken niet als schilderijen van de natuur, maar als schilderijen van kleur en licht, kunnen we ze vanuit een ander, universeler perspectief begrijpen.

Natuur is communicatief in kleur. Natuur is de plek waar licht op een onbeperkte, onverwachte manier met de elementen interactie heeft. Deze schilderijen beginnen in de natuur, maar ze tonen ons het niet; ze tonen ons het hart van kleur, de kracht van licht, en het vluchtige moment waarop die twee elementen elkaar kruisen. Ze vangen de etherische, voorbijgaande momenten van scherpe kleur die zo kortstondig over de bladeren, de lucht of het water flitsen, en bewaren het in het perfecte licht voor onze ogen.

Wolf Kahn - Hidden Greenhouse, 2015, oil on canvas. © Wolf Kahn

Het ware medium

Wanneer we een bepaalde kleur zien, is het natuurlijk om gevoelens op te roepen die verband houden met de ervaringen die we in het verleden met die kleur hebben gehad. Sommige kleurtheoretici stellen voor dat er ook universele emotionele reacties zijn die door verschillende kleuren worden veroorzaakt. Maar zelfs als dat niet waar is, hebben we nog steeds allemaal onze empirische, persoonlijke relaties met kleuren. Als we naar het werk van Wolf Kahn kijken vanuit het perspectief van zijn persoonlijke relaties met kleur, zouden we ze dan kunnen lezen als geen schilderijen van de natuur, maar eerder als schilderijen van gevoelens?

Kahn zei ooit: “Natuur en de gevoelens van de kunstenaar zijn slechts de grondstoffen.” Deze quote zou kunnen betekenen dat, net zoals de natuur niet het onderwerp van zijn schilderijen is, gevoelens ook niet het onderwerp zijn. Maar het is interessant om ze als de grondstoffen te beschrijven. Gewoonlijk zouden verf en canvas als de grondstoffen voor een schilderij worden beschouwd. Als natuur en gevoelens de grondstoffen zijn, hoe moeten we dan de verf en het oppervlak waarnemen? Zijn deze fysieke elementen het ware onderwerp van het werk? Of zijn ze slechts incidentele ondersteuningen, die dienen voor de echte onderwerpen, kleur en licht?

Wolf Kahn - Sails Near Sprucehead Maine, ca- 1962, oil on panel. © Wolf Kahn

Ideeën van genialiteit

Een idee waar Kahn vaak over heeft gesproken is straling. Om te bereiken wat hij beschouwt als de maximale hoeveelheid straling, heeft hij samengewerkt met een vriend die een verffabrikant is om een lijn van super stralende verftinten te creëren. Hij gebruikt ze omdat ze een superieure reflecterende kwaliteit bieden voor de oppervlakken van zijn werken. De schitterende oppervlakken die hij ermee creëert lijken te gloeien. Maar wat wordt er eigenlijk bedoeld met straling? Straling is geen licht of kleur, maar het is een kwaliteit van beide.

Naast licht wordt het woord straling ook vaak gebruikt in termen van warmte, vooral in termen van straling, zoals in deeltjes die van de oppervlakken van iets worden uitgezonden. Maar de definitie van het woord kan breder worden geïnterpreteerd om alles in te sluiten dat uit iets anders straalt. Charismatische mensen zouden een stralende persoonlijkheid hebben. Gelukkige mensen hebben stralende glimlachen. Gevaar kan uitstralen vanuit een enge plek. Misschien zijn kleur en licht niet de ware onderwerpen waar Kahn mee werkt. Misschien is het onderwerp straling, en de minder precieze kwaliteiten die uit kleur en licht uitstralen.

Wolf Kahn - Orange Barn, Half Hidden, 2016. © Wolf Kahn

Landschappen van ideeën

Hoewel hij misschien niet alleen landschappen schildert, put Kahn zeker uit de compositiekwaliteiten die landschappen suggereren. En hij geeft zijn schilderijen vaak titels die lijken te verwijzen naar specifieke landschappen, zoals Blauwe Horizon of Onze Noordelijke Uitzicht. Dergelijke werken bevatten horizonlijnen en gebruiken lichte en donkere gebieden om het idee van "duwen en trekken" te communiceren, een techniek die door Hans Hofmann werd onderwezen om perspectief over te brengen.

Maar als dit geen letterlijke landschappen zijn, wat is dan het idee van een landschap waar ze over spreken? Een landschap verwijst naar wat zichtbaar is. Het kan de fysieke topografie van het land betekenen, of de mentale topografie van een probleem. Is de blauwe horizon waar het land de lucht ontmoet, of waar emotie het moment ontmoet? Is onze noordelijke blik een letterlijke scène van wat ons te wachten staat in het noorden, of de duisternis van mysterie die ons wacht in de onbekende toekomst?

Wolf Kahn - Bright Orange, Pale Yellow, and Gray, 2014, oil on canvas. © Wolf Kahn

Abstractie Vertegenwoordigen

Ondanks dat het gezaghebbend klinkt, wat betekende die uitspraak van Hofmann, dat, “Er bestaat niet zoiets als representatieve schilderkunst en abstracte schilderkunst,” echt? Hoe zouden fans van abstractie, of voor dat matter fans van realisme, moeten reageren op het idee dat wat ze liefhebben niet bestaat? Is er meer aan de hand dan dat? Een van de moeilijke dingen bij het definiëren van abstracte kunst is dat definities te precies zijn. Een kunstwerk als representatief of abstract bestempelen beperkt het potentieel. Als we de werken van Wolf Kahn als representatief beschouwen, kunnen we de diepte van contemplatieve mogelijkheden die ze in ons kunnen oproepen, missen. Als we ze als abstracties beschouwen, kunnen we het eenvoudige, directe plezier van het bewonderen van hun schoonheid mislopen.

Toen Hofmann die uitspraak deed, raakte hij een zorg aan die veel schilders begrijpen. Die zorg is dat zodra een afbeelding is geschilderd, deze op een concrete manier bestaat. Dat betekent dat elke afbeelding, hoe los ook van de werkelijkheid, uiteindelijk representatief is, zelfs als het alleen maar van zichzelf is. Maar zelfs de meest realistische schilderij is ook een illusie, omdat het slechts een afbeelding is. Hofmann legde daarom de nadruk op intelligentie, omdat wat een schilderij intelligent maakt hetzelfde is als wat een persoon intelligent maakt: de aanwezigheid van ideeën. We kunnen misschien niet definitief het ware onderwerp, de ware betekenis of de ware aard van de schilderijen van Wolf Kahn beschrijven. Maar we kunnen zeggen dat ze intelligent zijn, omdat ze overlopen van en inspireren tot een rijke, levendige en mooie landschap van ideeën.

Wolf Kahn - Bright Ground, 2012, oil on canvas (Left) / Horticulture, 2012, oil on canvas (Right). © Wolf Kahn

Uitgelichte afbeelding: Wolf Kahn - Verrassend Groen, 2014, olie op doek. © Wolf Kahn
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio